L'hominidé Lucy est un squelette de l'espèce Australopithecus afarensis découverte à Hadar, en Ethiopie. C'était à l'époque la plus ancienne trace fossile d'un hominidé: elle remonte à un peu plus de 3 millions d'années.
Au sens traditionnel du terme, un hominidé fait référence aux humains modernes et aux fossiles de leur propre lignée évolutive. Autrement dit, l'espèce qui a émergé après la séparation avec les chimpanzés.
Donald Johanson, découvreur de Lucy
Dans le cas de Lucy, il s'agit d'un jeune squelette féminin assez complet. Cet hominidé mesurait 1,1 mètre et pesait environ 29 kilogrammes.
On pense que ce fossile représente le stade auquel les chimpanzés et les humains ont divergé dans leur évolution.
Découvertes précédentes
Avant la découverte de Lucy, les premiers représentants du genre Australopithecus avaient déjà été trouvés. Ce genre comprend des espèces d'Afrique australe et orientale.
Le nom de ce groupe de fossiles a été inventé en 1924, après la découverte d'une partie d'un crâne.
Cela semblait avoir les caractéristiques des humains et des singes, et appartenait clairement à une créature qui marchait debout, en fonction de la position de la moelle épinière.
L'anatomiste Raymond Dart a tourné son attention vers le fossile, car il ne ressemblait à aucune créature qu'il avait jamais vue auparavant.
Dart a proposé une nouvelle catégorie taxonomique pour sa découverte: Australopithecus africanus. En outre, il a suggéré que ce spécimen représentait une forme éteinte qui était ancestrale pour les humains.
Avec cela, il a attiré toutes sortes de critiques de la communauté scientifique. La science n'était pas encore prête à accepter certaines théories.
Au cours des 50 années suivantes, des découvertes de nouveaux ancêtres humains ont été faites de temps en temps. Cela comprenait différentes espèces d'Australopithecus.
Mais les multiples découvertes des années 1970 ont apporté un nouveau niveau de compréhension des origines humaines. L'une de ces grandes découvertes était le célèbre squelette connu sous le nom de Lucy.
La découverte de Lucy
Le 24 novembre 1974, Donald Johanson et Tom Gray revenaient d'un voyage matinal de cartographie et d'exploration des fossiles à Hadar.
En prenant un itinéraire différent pour retourner à son véhicule, Johanson a découvert une petite partie d'un os du coude. Il a immédiatement reconnu qu'il provenait d'un ancêtre humain.
Peu de temps après, il a vu un os occipital, des côtes, un fémur, un bassin et la mâchoire inférieure. Il était évident que la découverte était capitale, étant donné que les sédiments du site étaient vieux de 3,2 millions d'années.
Cette nuit-là, en entendant la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, quelqu'un du camp a suggéré de nommer le fossile Lucy. De la taille du squelette, ils ont déduit que c'était une femme.
Depuis lors, c'est le nom utilisé pour le plus ancien ancêtre potentiel pour chaque espèce d'hominidés connue.
Deux semaines se sont écoulées, et après de vastes fouilles, criblage et tri, des centaines de fragments d'os ont été trouvés. Ceux-ci représentaient 40% d'un seul squelette d'hominidés.
Après 4 ans, Lucy a été officiellement décrite. C'était un membre d'une nouvelle espèce appelée Australopithecus afarensis, et il était clair que c'était l'un des fossiles les plus pertinents jamais découverts.
Références
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