ANTON VAN LEEUWENHOEK: BIOGRAPHIE, CONTRIBUTIONS ET DÉCOUVERTES - ARTE - 2025

Anton van Leeuwenhoek a été l'un des premiers précurseurs de la microbiologie, la branche de la biologie qui s'occupe de l'étude des micro-organismes. Il était de nationalité néerlandaise; Il est né en 1632 et mourut en 1723, années durant lesquelles passa l'âge d'or des Pays-Bas.

Leeuwenhoek a perfectionné la technique de fabrication des microscopes. Avec les microscopes qu'il a lui-même réalisés, il a pu découvrir l'existence d'êtres et de corps si petits qu'ils étaient imperceptibles à l'œil humain.

Anton van Leeuwenhoek est considéré comme l'un des principaux précurseurs de la microbiologie. Source: Jan Verkolje (1650-1693)

Il n'a étudié la science dans aucune académie, c'est pourquoi il a été sous-estimé par les intellectuels de son temps. Cependant, son génie et sa curiosité ont fait de lui l'un des biologistes les plus importants de l'histoire mondiale. Il a été le premier à voir un monde caché aux yeux des gens ordinaires: celui des micro-organismes.

Ses découvertes représentaient des progrès inestimables dans la compréhension du corps humain et animal. Elle a ouvert une voie dans le domaine scientifique qui reste d'actualité et dans laquelle il reste encore de nombreuses découvertes à faire.

Biographie

Le 24 octobre 1632, Anton van Leeuwenhoek est né aux Pays-Bas. Ses parents étaient des marchands de paniers de la ville de Delft. Son père est mort alors qu'il n'avait que six ans; ses plus jeunes sœurs sont également décédées au même moment.

A seize ans, il fut envoyé à Amsterdam par sa mère pour apprendre le métier de marchand de drap. Dans la boutique de son professeur, il a eu contact avec son premier microscope, une simple loupe à trois grossissements.

L'appareil a été utilisé pour vérifier la qualité des tissus. Il est devenu tellement fasciné par la puissance des microscopes qu'il a décidé d'apprendre à les fabriquer.

Il revient à Delft en 1654 pour ouvrir sa propre boutique de tissus. Là, il épousa Bárbara de Mey, avec qui il eut 5 enfants, dont un seul atteignit la vieillesse.

Barbara mourut très jeune en 1666. Anton se remaria en 1671 avec Cornelia Swalmius, qui mourut également bien avant lui, en 1694.

Ascension sociale

A Delft, van Leeuwenhoek a obtenu une position socio-économique privilégiée; C'est parce qu'il a été lié au régent de la ville, qui l'a placé dans les positions de chambellan, d'arpenteur et d'inspecteur de vin.

La fortune accumulée lui a permis d'avoir la stabilité nécessaire pour cesser de s'inquiéter rapidement du travail et se consacrer à la recherche.

Bien qu'il n'ait pas de formation académique, son ingéniosité lui a permis de faire des observations très pertinentes dans le domaine scientifique. Ses peu de connaissances formelles lui ont permis d'abstraire des idées préconçues que les biologistes de son temps avaient et d'être ainsi en mesure d'observer la nature d'un point de vue novateur.

Ses études ont été enregistrées dans plus de 300 lettres qu'il a envoyées à la Royal Society of London, l'une des premières organisations scientifiques à être établie en Europe au 17e siècle.

Ses découvertes ont fait sensation dans la haute société. Anton fit plusieurs démonstrations scientifiques à des personnalités puissantes telles que Pierre le Grand, Frédéric II de Prusse et Jacques II d'Angleterre, qui s'intéressaient à ses microscopes et au petit monde qu'il avait découvert avec eux.

Mort

Anton van Leewenhoeck est mort très vieux. À l'âge de 90 ans, il dit au revoir au monde terrestre, exactement le 26 août 1723, à cause d'une maladie qu'il décrit avec le même empressement scientifique illustratif que ses recherches.

Il a souffert de contractions involontaires du diaphragme, une condition appelée maladie de Leewenhoeck.

Ses études ont servi au développement immédiat du travail d'autres intellectuels, tels que l'astronome Christiaan Huygens, fabricant de lentilles télescopiques, et le philosophe Gottfried Leibniz.

Microscopes

De manière autodidacte, il apprend la technique du soufflage du verre et du polissage. De même, il a conçu des supports en laiton spécialisés pour fixer des lentilles biconvexes, ce qui permettait également d'ajuster la position de l'objet à observer.

Les objectifs créés par Leeuwenhoeck pouvaient agrandir l'image d'un objet jusqu'à 200 fois sa taille, ce qui dépassait les capacités de tout autre appareil similaire sur le marché à l'époque.

On estime que ce pionnier de la microscopie a fabriqué environ 500 lentilles, dont très peu restent aujourd'hui. Bien que ses microscopes aient été admirés pour leur simplicité et leur pouvoir grossissant, van Leeuwenhoeck n'a jamais eu à les vendre.

En fait, il a à peine eu le geste de donner 13 microscopes à la Royal Society avant de mourir. On sait qu'il en a également donné un à la reine Mary II d'Angleterre.

Jaloux de ses méthodes

Le Néerlandais était très jaloux de son travail et de ses méthodes de fabrication. Il n'a jamais divulgué sa technique de fabrication de lentilles, qui était plus efficace que n'importe laquelle des techniques de soufflage et de polissage connues à l'époque.

Ces microscopes étaient simples; ils n'avaient qu'une seule lentille, contrairement à l'usage courant de l'époque, lorsque la plupart des microscopes étaient des lentilles composées. L'objet à observer était maintenu sur une aiguille et l'utilisateur devait pratiquement coller son œil sur la lentille, qui ressemblait davantage à une loupe.

L'objectif le plus puissant fabriqué par Leeuwenhoeck avait une capacité de grossissement de 275 fois et une résolution de 1,4 µm. Avec lui, il pouvait visualiser des corps d'une longueur proche du micron, à peine un millième de millimètre.

Critiques de ses mécanismes

Même après que ses découvertes aient été acceptées par la Royal Society, les méthodes de Leeuwenhoeck ont ​​continué à être remises en question. Cela était en partie dû à la large acceptation des microscopes composés, au détriment de la forme simple utilisée par les Néerlandais.

Certaines inexactitudes et conclusions erronées découvertes par des scientifiques comme Abraham Trembley ont fait perdre de la popularité à la recherche de Leeuwenhoeck au cours du 18ème siècle.

Dans les années 1750, un zoologiste de premier plan - le Suédois Carlos Linnaeus - n'a même pas envisagé la taxonomie des microbes.

On croyait généralement que les animaux vus par Leeuwenhoeck étaient un effet de son imagination ou une faute professionnelle liée aux déficiences du microscope.

Le rejet des microscopes de Leeuwenhoeck a duré jusqu'en 1981, date à laquelle il a disparu grâce au scientifique Brian Ford. Il a réussi à photographier des échantillons des expériences du Néerlandais, sauvés des archives de la Royal Society, en utilisant l'un des simples microscopes fabriqués par le marchand de tissus. Il a démontré, sans laisser de doute, sa capacité à se développer.

Contributions et découvertes

Les premières observations biologiques de Leeuwenhoeck ont ​​pu être présentées au premier secrétaire de la Royal Society, Henry Oldenburg, grâce à l'intermédiation de l'anatomiste médical Regnier de Graaff et du poète aristocratique Constantijn Huygens, père de l'astronome Christiaan Huygens.

En 1673, Oldenburg fit circuler plusieurs lettres de Leeuwenhoeck décrivant des choses comme la structure de la moisissure et le dard d'abeille.

Cependant, Oldenburg était chargé de toujours souligner l'incohérence de ces études, jetant le doute sur leur crédibilité. Leeuwenhoeck était méprisé par les universitaires, car il n'avait pas étudié et ne parlait que le néerlandais.

Il a semblé à certains chercheurs que les études de Leeuwenhoeck n'étaient qu'une reprise fantaisiste de la micrographie de Robert Hook, publiée en 1665 et considérée comme le premier best-seller de la littérature scientifique.

À l'époque, Hook était la voix la plus autoritaire dans les études microscopiques. Parmi les aspects les plus marquants de son travail, il convient de mentionner le fait qu'il a été le premier à inventer le mot «cellule», se référant aux microstructures qu'il a découvertes lors de l'analyse d'une feuille de liège avec son microscope.

Protozoaires et bactéries

Les observations de Van Leeuwenhoeck, éclipsées par le succès de Hook, n'ont pas suscité beaucoup d'intérêt jusqu'en 1674. Cette année-là, le Néerlandais a partagé une découverte controversée avec la Royal Society. En examinant l'eau d'un lac de Delft, appelé Berkelse Mere, il a découvert parmi les algues les premières formes de vie microscopiques connues de l'homme.

A cette époque, Anton appelait ces formes de vie "animalcules", mais aujourd'hui, on les appelle protozoaires. Il a pu décrire en détail les espèces Euglena, Vorticella campanula, Oicomonas thermo, Oxytricha, Stylonychia, Enchelys, Vaginicola, Coleps et Volvox.

L'affirmation selon laquelle ces petits animaux existaient a été accueillie avec suspicion, car personne d'autre que Leeuwenhoeck ne pouvait prouver leur existence: il était le seul à disposer de la technologie nécessaire. Pour cette raison, le Néerlandais a continué à être rejeté par l'institution scientifique anglaise, bien que ses affirmations paraissent révolutionnaires.

N'étant pas un scientifique de profession, la méthodologie de Leeuwenhoeck a été remise en question. Pour plus de crédibilité, le marchand de tissus a embauché un dessinateur professionnel pour attacher des images convaincantes des protozoaires et des bactéries à ses lettres. De même, il a recueilli 8 témoignages de personnes notables qui prétendaient être des témoins de la découverte.

Cependant, leurs expériences ont dû être soumises à l'examen minutieux des scientifiques pour être validées. Le gros inconvénient était que, puisque les membres de la Royal Society n'avaient pas de microscopes de Leeuwenhoeck et que Leeuwenhoeck refusait de révéler le secret de leur fabrication, les premières expériences contrastées étaient négatives.

Reproduction d'expériences

Après que le botaniste Nehemiah Grew n'a pas réussi à reproduire les expériences de Leeuwenhoeck, Robert Hook lui-même en a pris la responsabilité. Ce n'est qu'à la troisième tentative que Hook a pu observer les micro-organismes dont parlait le Néerlandais.

Pour cette raison, la publication de la découverte a dû attendre 1677, date à laquelle elle a été publiée dans Philosophical Transactions, la revue scientifique fondée par la Royal Society en 1666 et qui continue d'être publiée à ce jour.

En 1680, Leeuwenhoeck fut finalement admis comme membre de la Royal Scientific Society de Londres. Trois ans plus tard, en 1683, le dessin d'une bactérie est publié pour la première fois. Plus tard, en 1699, il fut également admis par l'Académie des sciences de Paris.

Autres découvertes

Certaines des découvertes de Leeuwenhoeck ont ​​été importantes, comme le fait que la bouche humaine est pleine de bactéries. Visualisant cela, il décida de tester la résistance des micro-organismes en buvant du thé, découvrant que la chaleur tuait les animaux.

Les recherches de Leeuwenhoeck vont au-delà du simple aspect descriptif. Il a testé la résistance des micro-organismes en les soumettant à différents environnements. Il peut également être considéré comme le premier scientifique à fabriquer des milieux de culture pour micro-organismes, une initiative qui lui a permis de découvrir l'existence de bactéries anaérobies, organismes qui ne prolifèrent pas en présence d'oxygène.

À partir de 1684, ses recherches se concentrent sur le corps. En étudiant le sang, il a découvert les globules rouges et le système d'irrigation des tissus. Il a pu décrire la fonction cérébrovasculaire, la structure de l'œil et le tissu strié des muscles.

Les descriptions anatomiques biologiques qu'il a faites sont innombrables: il a étudié la plus grande variété d'espèces animales qu'il pouvait, parmi lesquelles les oiseaux, les mammifères, les poissons et les insectes, entre autres, se distinguaient.

De plus, il a également étudié la levure présente dans les ferments alcooliques et a découvert qu'elle est composée de particules globulaires. Il a également traité de l'observation d'éléments minéraux, d'objets inanimés et de structures non organiques.

Découverte du sperme

En 1677, il fit l'une de ses plus importantes découvertes. En examinant le sperme humain et animal, il a découvert l'existence du sperme.

Plus tard, il a décrit le processus de procréation cellulaire qui se produit avec la copulation. Il a découvert la présence de spermatozoïdes dans les trompes de Fallope et a conclu qu'ils cherchaient l'ovule pour le féconder. Pour cette raison, nous pouvons le considérer comme un précurseur des études scientifiques sur la reproduction.

Opposition à la théorie de la génération spontanée

Anton van Leeuwenhoeck a anticipé Louis Pasteur dans son effort pour réfuter la théorie de la génération spontanée, qui concevait que certaines formes de vie provenaient d'autres matières organiques.

Cette idée était profondément enracinée à cette époque à partir de l'observation de phénomènes tels que les mouches qui apparaissent autour des aliments pourris, ou les souris qui prolifèrent dans les endroits humides et sombres.

Grâce à ses microscopes, il a observé le processus de reproduction et de croissance des larves, il a donc pu établir les différences entre les pupes et les œufs.

Il a également étudié le système reproducteur des anguilles, ce qui lui a permis d'enterrer le mythe selon lequel elles provenaient de la rosée. Il a également observé la gestation des puces à travers les œufs; il montra ainsi que ceux-ci n'apparaissaient pas de nulle part.

Références

1. «Anton van Leeuwenhoek» (11 juin 2019) sur Wikipedia. Récupéré le 11 juin 2019 sur Wikipedia: wikipedia.org
2. "Antoni van Leeuwenhoek: le père de la microbiologie qui défie la science" (24 octobre 2019) par La Voz de Galicia. Récupéré le 11 juin 2019 de La Voz de Galicia: lavozdegalicia.es
3. "Les microscopes de Van Leeuwenhoek" (7 juillet 2015) de Research and Science. Récupéré le 11 juin 2019 de Research and Science: investigacionyciencia.es
4. Lane, N. «Le monde invisible: réflexions sur Leeuwenhoek (1677)« Concernant les petits animaux »» (19 avril 2015) de Philosophical Transactions of the Royal Society B. Récupéré le 11 juin 2019 de The Royal Society: royalsocietypublishing.org
5. Rodríguez, M. «L'histoire impressionnante d'Anton van Leeuwenhoek, le« découvreur »du sperme (et sa réaction particulière pour y parvenir)» (9 mars 2019) de la BBC. Récupéré le 11 juin 2019 sur BBC: bbc.com