- Biographie
- Première vie et premières activités
- Trajectoire professionnelle
- La critique de Voltaire à l'égard de John Needham
- Dernières années
- Mort
- Expériences
- Premières expériences et contributions
- Application de l'expérience à la génération spontanée
- La théorie de Needham sur la génération spontanée
- Résultats de l'expérience pour la génération spontanée
- Débat sur la théorie de la génération spontanée
- Références
John Needham (1713–1781) était un naturaliste, biologiste et prêtre anglais, surtout connu pour avoir défendu la théorie de la génération spontanée et pour avoir été le premier pasteur à devenir membre de la Royal Society of London en 1768.
Les contributions les plus importantes de Needham à la science ont été ses premières observations sur le pollen des plantes, ses observations sur les organes des calmars et l'expérience classique pour déterminer si la génération spontanée se produit au niveau microscopique.
D'autre part, il était particulièrement reconnu pour sa dispute avec le philosophe français Voltaire au sujet des miracles et pour une théorie linguistique de la chronologie de la Bible, supposée égyptienne, basée sur des statues.
Malgré son échec à affirmer l'existence de la génération spontanée, ses contributions ont été utiles à d'autres biologistes qui ont réussi à expliquer la théorie; De plus, leurs contributions ont influencé l'explication de la théorie cellulaire.
Biographie
Première vie et premières activités
John Turberville Needham est né le 10 septembre 1713 à Londres, en Angleterre. Il était l'un des quatre enfants de l'avocat John Needham et Margaret Lucas. Son père est mort quand il était petit.
Needham a reçu sa première éducation religieuse en Flandre française, en France, qui a eu une influence sur sa vie intellectuelle. Selon certaines références, il a étudié au Collège anglais de Douai, dans le nord de la France, entre les années 1722 et 1736. À partir de 1736, Needham se consacre à l'enseignement dans une université de Cambrai, en France.
En 1738, il fut ordonné prêtre séculier et resta d'abord enseignant, puis entreprit d'accompagner les jeunes nobles catholiques anglais dans le grand tour. Au cours de cette année, il a passé du temps à lire sur les animaux microscopiques, ce qui a suscité un grand intérêt pour les sciences naturelles.
Puis, en 1740, il déménage en Angleterre et prend le poste d'assistant enseignant dans une école catholique près de Twyford, Winchester.
Il a déménagé à Lisbonne, au Portugal, pour enseigner; pendant son séjour au Portugal, il réussit à mener ses premières enquêtes. En particulier, il a travaillé avec les organes du calmar. Pour des raisons de santé, il dut de nouveau déménager en Angleterre, en 1745.
Trajectoire professionnelle
Pendant son séjour à Twyford, il a fait ses observations microscopiques de blé contaminé, celles-ci étant, avec les enquêtes sur les calmars, les sujets de ses premiers travaux.
On en déduit qu'en 1745, les observations microscopiques de Needham ont été publiées dans l'un de ses premiers ouvrages traitant de récits de découvertes microscopiques.
En 1748, à l'invitation du naturaliste français Buffon, Needham examine des fluides extraits des organes reproducteurs d'animaux et des infusions de plantes et de tissus animaux.
Buffon et Needham ont fait des observations différentes, dont les résultats ont révélé la présence de globules sous leurs microscopes, que Buffon appelait des «molécules organiques». Grâce à ces découvertes, Needham a été reconnu comme un scientifique empirique.
Cette même année (1748), il réalise sa fameuse expérience de bouillon d'agneau et son étude de la composition animale; un an plus tard, après des études approfondies, il parvient à publier l'ouvrage intitulé Observations sur la génération, la composition et la décomposition des substances animales et végétales.
Enfin, en 1750, il a présenté sa théorie de la génération spontanée et a tenté d'offrir des preuves scientifiques pour la soutenir.
La critique de Voltaire à l'égard de John Needham
L'un des critiques les plus durs de John Needham était le philosophe français François-Marie Aroue, mieux connu sous le nom de Voltaire. À partir du moment où Needham a expliqué ses croyances pour la première fois, Voltaire s'est immédiatement opposé à ses théories.
Voltaire croyait que l'idée de Needham pouvait soutenir l'athéisme, le matérialisme et pourrait générer une controverse pour l'époque. Leurs critiques sont venues après que Needham, à travers ses observations, ait suggéré que de petits animaux microscopiques pourraient être créés spontanément dans un récipient scellé.
Dernières années
En 1751, Needham redevint le tuteur de plusieurs jeunes catholiques lors de leurs grandes tournées en Europe; ses voyages comprenaient la France, la Suisse et l'Italie. Les jeunes devaient être accompagnés d'un ecclésiastique; rôle assumé par Needham.
En 1768, il s'installe à Bruxelles comme directeur de ce qui deviendra plus tard l'Académie royale de Belgique. Ses intérêts scientifiques étaient en grande partie motivés par son désir de défendre la religion à une époque où les questions biologiques avaient une signification théologique et philosophique sérieuse.
Cette même année, il est élu membre de la prestigieuse Royal Society de Londres; l'une des plus anciennes sociétés scientifiques du Royaume-Uni et est devenu le premier prêtre catholique à recevoir une telle nomination.
Mort
Il occupa ce poste jusqu'en 1780. Un an plus tard, en 1781, John Needham mourut le 30 décembre, à l'âge de 68 ans. Il n'y a aucune référence à la raison ou à la cause de sa mort.
Expériences
Premières expériences et contributions
En 1740, John Needham a mené plusieurs expériences avec du pollen dans l'eau. Grâce à ces observations, il a pu démontrer la mécanique du pollen grâce à l'utilisation de ses papilles.
De plus, il a montré que l'eau pouvait réactiver des microorganismes inactifs ou apparemment morts, comme c'est le cas avec les tardigrades. Le nom "tardigrades" a été plus tard placé par Spallanzani, Needham a été celui qui a donné les premiers indices sur la présence de ces micro-organismes.
Alors que les recherches de John Needham semblaient contraires à la théorie cellulaire, elles ont contribué à fournir un soutien involontaire à la théorie. Le progrès scientifique n'est pas simplement une collection d'expériences réussies; parfois, des réalisations notables découlent de la reconnaissance d'autres personnes qui se sont trompées. C'était le rôle de Needham dans le développement de la théorie cellulaire.
Application de l'expérience à la génération spontanée
Vers 1745, Needham fit ses premières expériences; de là, il a réagi à sa théorie de la génération spontanée. Tout d'abord, il a mené des expériences avec du bouillon d'agneau et plus tard avec du blé contaminé dans des conteneurs.
Les expériences ont consisté à faire bouillir brièvement un mélange de bouillon d'agneau, puis à refroidir le mélange dans un récipient ouvert à température ambiante. Par la suite, il a scellé les bocaux et, après quelques jours, a observé la présence de microbes.
Needham a établi à partir de ses observations que les micro-organismes ne se développent pas à partir d'œufs. Il a le plus fortement défendu la théorie de la génération spontanée selon laquelle les organismes vivants se développent à partir de matière «non vivante» au niveau microscopique.
Selon Needham, cette expérience a réussi à montrer qu'il y avait une force vitale qui a produit une génération spontanée; à partir de là, le biologiste anglais défendit fermement sa propre théorie de l'abiogenèse et de l'origine de la vie.
La théorie de Needham sur la génération spontanée
En 1750, Needham réussit à établir sa propre théorie de la génération spontanée, et il différa de Buffon dans ses combinaisons de déni aléatoire des traits génétiques mathématiquement dénombrables.
En outre, il a contesté les découvertes du naturaliste italien Francesco Redi, qui en 1668 avait conçu une expérience scientifique pour tester la création spontanée. Après ses résultats, il pensait que les insectes ne pouvaient pas naître de la pollution, doutant de la théorie de la génération spontanée.
En ce sens, Needham croyait à la tradition d'Aristote et de Descartes, seulement qu'il créa sa propre génération spontanée ou la soi-disant «épigenèse».
Selon Needham, l'embryon se développe à partir d'un œuf qui ne s'est pas différencié; c'est-à-dire qu'il n'existe aucun organe ou structure, mais au contraire, les organes de l'embryon sont formés à partir de rien ou par interaction avec l'environnement.
Résultats de l'expérience pour la génération spontanée
S'appuyant sur les expériences de John Needham, quelques années plus tard, Spallanzani a conçu une série d'expériences afin de discuter des expériences de Needham.
Après avoir examiné les micro-organismes trouvés dans le bouillon après avoir ouvert le récipient, Needham a estimé que ces résultats montraient que la vie naît de la matière non vivante.
Les expériences sur la génération spontanée n'étaient pas terminées, car en 1765, Spallanzani faisait bouillir la même sauce d'agneau hermétiquement fermée et après avoir ouvert les bocaux, il ne trouva pas les micro-organismes que Needham avait trouvés à l'époque.
L'explication que les scientifiques ont réussi à déchiffrer était que la technique de stérilisation de Needham avait été imparfaite; le temps d'ébullition de son expérience n'était pas assez long pour tuer tous les microbes du bouillon.
Une autre observation qui a été faite plus tard est que Needham avait laissé les conteneurs ouverts pendant le refroidissement. L'exposition à l'air peut avoir provoqué une contamination microbienne du bouillon d'agneau.
Débat sur la théorie de la génération spontanée
Le débat sur la génération spontanée se poursuit jusqu'au début du XIXe siècle, avec le chimiste français Louis Pasteur. Pasteur a répondu aux affirmations de Needham et Spallanzani dans leur expérience.
L'Académie des sciences de Paris a offert un prix pour résoudre le problème de la théorie de la génération spontanée, alors Pasteur, qui avait étudié la fermentation microbienne, a accepté le défi.
Pasteur a utilisé deux bocaux à col de cygne dans lesquels il versait des quantités égales de bouillon de viande et les portait à ébullition afin d'éliminer les microorganismes présents dans le bouillon.
La forme en "S" de la bouteille permettait à l'air d'entrer et les micro-organismes restaient dans la partie inférieure du tube. Après un certain temps, il a observé qu'aucun des bouillons ne contenait de micro-organismes.
Pasteur a réussi à expliquer qu'en utilisant une période d'ébullition plus longue, Spallanzani avait détruit quelque chose dans l'air responsable de la vie, ce que Needham n'avait pas réussi à faire dans son expérience.
Références
- John Needham, rédacteurs de l'Encyclopedia Britannica, (nd). Tiré de britannica.com
- John Needham, Wikipedia en anglais, (nd). Tiré de wikipedia.org
- John Needham, portail des scientifiques célèbres, (nd). Tiré de famousscientists.org
- Needham, Turberville John, Portal Complete Dictionary of Scientific Biography, (nd). Tiré de encyclopedia.com
- John Needham: Biographie, expériences et théorie cellulaire, Shelly Watkins, (nd). Tiré de study.com