HENRY CAVENDISH: BIOGRAPHIE ET CONTRIBUTIONS - VOCABULAIRE DE LA CULTURE - 2024

Henry Cavendish (1731-1810) était un physicien et chimiste britannique connu pour des découvertes telles que la composition de l'eau ou le calcul de la densité de la Terre. De même, il a été le premier à obtenir de l'hydrogène et a dérivé de son travail le calcul de la constante gravitationnelle.

Cavendish est né à Nice en 1731, lieu où ses parents étaient temporairement. Il a étudié à Cambridge, bien qu'il n'ait pas obtenu le diplôme pour des raisons extra académiques. Un héritage reçu lui a permis de se concentrer pleinement sur la recherche, sans distractions autres que des réunions hebdomadaires à la Royal Society.

En plus de ses talents de scientifique, Cavendish était connu pour sa personnalité non conventionnelle. Il n'aimait pas les contacts personnels avec qui que ce soit, ce qui augmentait notamment chez les femmes. Sa timidité, son retrait et son goût de la solitude ont conduit beaucoup à penser qu'il pourrait avoir Asperger.

De cette façon, certaines de ses découvertes ne furent rendues publiques qu'après sa mort, avec pour résultat que d'autres scientifiques se sont emparés du crédit qui serait allé à Cavendish s'il avait publié ses travaux.

Biographie

Henry Cavendish est venu au monde le 10 octobre 1731 à Nice, aujourd'hui en France et appartenant alors au royaume de Sardaigne.

Ses parents, riches membres de la noblesse anglaise, étaient là pour tenter d'alléger l'état de santé délicat de Lady Ann Gray, mère du futur scientifique. La femme est décédée deux ans plus tard.

Grâce à la bonne situation familiale, le jeune Cavendish a grandi avec tout le confort. Cependant, déjà à ce moment-là, il a commencé à montrer des signes de son caractère solitaire. Selon ses biographes, non seulement il évitait de traiter avec les autres, mais son rejet du contact humain frôlait les malades.

Selon les chroniqueurs, Henry était très renfermé, profondément excentrique et assez misogyne. Beaucoup pensent qu'il souffrait du syndrome d'Asperger, ce qui expliquerait sa manière d'être.

Cavendish est resté célibataire toute sa vie. Son oncle, George Cavendish, ne le voyait que quelques minutes chaque année. Son aversion pour les femmes était telle qu'il communiquait avec les serviteurs au moyen de notes écrites, menaçant de renvoyer quiconque se présenterait devant lui.

Études

L'école Newcombe de Hackney a été le lieu choisi par Cavendish pour commencer ses études à l'âge de 11 ans. À la fin de cette étape, en 1749, il s'inscrivit à la Peterhouse, Cambridge University,

Selon ses professeurs, il était un élève assidu, bien qu'alourdi par sa timidité. Il parlait à peine et semblait toujours enfermé dans son monde.

Ce n’était cependant pas la raison pour laquelle il n’a pas obtenu son diplôme de Cambridge. Cavendish a refusé de participer aux services religieux qui avaient lieu à l'université, ce qui était obligatoire. Ainsi, à la fin de ses années d'études en 1753, ils n'acceptèrent pas de lui donner le titre.

Après cela, Cavendish est allé à Paris pendant un certain temps, où il a élargi ses connaissances en physique et en mathématiques.

Intérêt pour la science

À son retour en Angleterre, Cavendish a continué à approfondir les sujets scientifiques qui l'intéressaient. Son père, passionné de science, a joué un rôle important dans l'avenir de son fils, car il l'emmenait aux expériences développées à la Royal Society. De plus, il fit construire un laboratoire privé pour son fils.

Lorsque le père de Cavendish est décédé, il a commencé à travailler en étroite collaboration avec Charles Blagden, qui était également chargé de garder le monde loin du scientifique.

Vie adulte

Le mode de vie de Cavendish était toujours très austère. Jusqu'à l'âge de quarante ans, il a vécu avec un petit revenu que son père lui a donné. Cela a changé quand, en 1773, il a hérité d'une somme considérable de son oncle, Lord George Cavendish.

Au total, il a reçu plus d'un million de livres, faisant de lui l'un des grands millionnaires de son temps. Un confrère scientifique, Baptiste Biot de France, a affirmé que Cavendish était «le plus riche de tous les sages, et très probablement le plus sage de tous les riches».

Malgré sa nouvelle richesse, Cavendish n'a pas changé son mode de vie. Toutes les sources affirment qu'il n'avait aucun intérêt pour l'argent et que sa seule dépense considérable était du matériel scientifique et des livres sur la physique et la chimie.

Sa bibliothèque est devenue si grande qu'il a dû l'installer dans une maison séparée, l'ouvrant à un groupe restreint de collègues.

Société royale

Sa personnalité n'a pas du tout changé. Sa seule occupation était la recherche scientifique, qu'il menait dans sa propre maison de Londres. Il n'a eu que quelques relations sociales dans les sessions de la Royal Society, où il a présenté ses découvertes.

Dans cette institution, un dîner était organisé chaque semaine au cours duquel des scientifiques partageaient leurs découvertes. En dépit d'être parmi ses pairs, Cavendish a maintenu sa timidité à presque toutes les occasions. Les autres participants étaient conscients de ses particularités, alors ils le laissaient tranquille.

Ses biographes affirment qu'une stratégie avait été propagée par la Royal Society pour y faire face: marcher à ses côtés avec désinvolture et parler comme s'ils se dirigeaient vers un vide.

Apparemment, si ce qui était dit semblait intéressant, Cavendish pourrait répondre par un murmure. Sinon, l'interlocuteur ne recevrait qu'un cri et bientôt il vit que Cavendish se dirigerait vers le coin le plus calme de la pièce.

Ses travaux lui ont cependant valu une certaine reconnaissance parmi les chercheurs. Ainsi, en 1773, Cavendish est élu membre de la Society of Antiquaries ainsi que fiduciaire du British Museum. Plus tard, en 1803, l'Institut de France l'a admis dans ses rangs.

Mort

Henry Cavendish est décédé le 24 février 1810 à son domicile de la ville de Londres. Il avait 78 ans et a laissé un héritage scientifique important et un héritage millionnaire.

La preuve de sa manière d'être est l'histoire du jour de sa mort. Il semble que, sentant sa fin, Cavendish ait ordonné à son serviteur que personne ne l'approchât avant la nuit. Le domestique, inquiet pour son patron, alerta l'un de ses rares amis, Sir Everard, qui se précipita vers la maison.

Là, il trouva le scientifique mourant, mais avec le même caractère. Malgré son état, il lui a dit qu'il était inutile pour lui d'être là, puisqu'il était mourant et que cela ne lui ferait aucun bien.

De plus, il a condamné le serviteur pour l'avoir averti et commenté qu'à presque 80 ans, toute prolongation de sa vie ne ferait que faire grandir ses misères.

Son ami a insisté pour rester avec lui toute la nuit, jusqu'à ce que Cavendish expire à l'aube.

Contributions

Appareil pour obtenir de l'hydrogène. Source: Henry Cavendish, indéfini

Les contributions de Henry Cavendish à la science étaient très importantes pour son temps. Les principaux ont porté sur la recherche sur la chimie de l'air et de l'eau, ainsi que sur la densité de la Terre. Selon les experts, ils se distinguent par la grande précision de leurs calculs.

Son manque d'intérêt déjà mentionné pour les relations sociales a rendu la reconnaissance reçue plus limitée qu'elle ne le méritait.

À la fin du XIXe siècle, en passant en revue ses écrits, il a été constaté qu'il avait fait des découvertes sur l'électricité dont personne n'avait eu connaissance. Cela a amené d'autres scientifiques à prendre le crédit qui aurait été dû.

Obtenir de l'hydrogène

En 1766, Cavendish a mené des expériences en utilisant des acides forts (ceux qui se décomposent au contact d'une solution aqueuse) et certains métaux.

À la suite de ces recherches, il a obtenu pour la première fois de l'hydrogène, un élément que le scientifique a appelé phlogiston («air inflammable»). De même, il a découvert que le gaz plus léger.

Plus tard, en 1781, il se rendit compte que si l'hydrogène était brûlé dans un récipient fermé, les murs seraient recouverts d'eau. Cela lui a permis d'affirmer que l'objet avait plusieurs composants, quelque chose d'inconnu jusque-là.

De même, il a étudié la composition atmosphérique. Ses résultats étaient très similaires à ceux obtenus aujourd'hui avec des moyens plus avancés. Ainsi, il découvre la présence de dioxyde de carbone et anticipe la découverte des gaz rares de près d'un siècle.

Expérience Cavendish: densité de la Terre

Son célèbre "Expérience Cavendish" lui a permis de calculer la masse de la Terre et a conduit à la découverte de la valeur de la gravité universelle.

Cavendish a publié ses résultats en 1789, dans son ouvrage «Expériences pour déterminer la densité de la Terre». Les données fournies par le scientifique étaient que la densité de la planète était 5,45 fois supérieure à la densité de l'eau, ce qui est très proche des mesures actuelles.

Le chercheur a également déterminé la densité de l'atmosphère et a montré expérimentalement que la loi de gravité de Newton était vraie pour n'importe quelle paire de corps.

Électricité

Bien que ses œuvres ne soient apparues qu'un siècle plus tard, Cavendish a fait d'importantes découvertes dans le domaine de l'électricité. Parmi eux, la loi d'attraction entre les charges électriques et le concept d'énergie électrique.

La preuve de la difficulté de faire ces découvertes à l'époque où vivait le savant, c'est la manière dont il devait mesurer le courant électrique.

Comme il n'y avait pas d'instruments appropriés, Cavendish connectait les câbles à son corps et subissait des chocs gradués, calculant l'intensité en fonction de la douleur qu'il ressentait.

Références

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