HELICONIA: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, REPRODUCTION ET CULTURE - LA BIOLOGIE - 2025

Heliconia est le seul genre de la famille des plantes herbacées Heliconiaceae (ordre des Zingiberales), où environ 250 espèces sont regroupées. 98% des espèces Heliconia se trouvent en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les îles des Caraïbes, la Colombie étant le pays qui en compte le plus.

On pense que les héliconies sont originaires des tropiques américaines et qu'elles fonctionnent mieux dans les sites ouverts, les berges et les ruisseaux d'intervention humaine, ainsi que dans les clairières forestières. Certaines espèces sont cultivées en raison des belles couleurs que présentent leurs inflorescences et sont utilisées à des fins ornementales.

Figure 1. Heliconia sp. en Colombie. Source: Villa Luz Adriana via flickr.com/photos/luchilu

Les héliconies (comme on les appelle généralement de manière générique) sont des herbes de taille moyenne à grande, souvent avec une grande croissance de rhizomes ou de tiges souterraines qui poussent horizontalement, avec des racines à leur surface.

Les modes de production des rhizomes, des branches et des pousses dressées chez les heliconia, leur confèrent des capacités variables pour leur reproduction végétative (reproduction asexuée).

Caractéristiques et morphologie

Pousses et tiges

Chaque bourgeon d'héliconie est composé d'une tige et de feuilles et se termine souvent, mais pas toujours, par une inflorescence. Son port est dressé, de 0,45 m à 10 m de hauteur, et les feuilles peuvent varier en formes et en tailles.

Le chevauchement ou la superposition des pétioles des feuilles forme la tige, c'est pourquoi on l'appelle techniquement pseudo-tronc ou fausse tige.

Figure 2. Représentation schématique de la croissance et de la disposition des feuilles d'Heliconia. Source: self made.

Chaque feuille est composée de deux moitiés, séparées par une veine principale qui s'étend du pétiole. Chez certaines espèces, le pseudo-tronc a un pelage blanc cireux distinctif, qui peut également être présent sur les inflorescences et à l'arrière des feuilles.

Figure 3. Heliconia vellerigera Source: Kurt Stüber, via Wikimedia Commons

Sur la tige, les feuilles sont disposées à l'opposé.

Les feuilles

Ils sont composés d'un pétiole et d'une lame configurés dans un plan bidimensionnel, et regardent alternativement de part et d'autre d'un axe.

Heliconia a trois types de base de formes de feuilles:

1. Musoïde: les feuilles ont généralement de longs pétioles, disposés verticalement, poussant avec la forme typique de la banane.
2. Zingiberoid: ses feuilles sont disposées horizontalement et les pétioles sont coupés. Ceux-ci rappellent les plantes de gingembre.
3. Canoïde: espèce à pétioles de longueur moyenne, ajustés obliquement à la tige, rappelant l'espèce du genre Canna.

Inflorescences

La caractéristique la plus visible de ce type de plante est son inflorescence colorée. Ces inflorescences apparaissent presque toujours sur la partie terminale des pousses dressées, mais chez certaines espèces, elles peuvent apparaître sur une pousse basale sans feuilles.

Les inflorescences peuvent avoir une orientation dressée ou pendulaire par rapport à la pousse feuillue d'où elles émergent.

Figure 4. Exemples d'inflorescences dressées d'Heliconia bihai (Parc national Henri Pittier, Rancho Grande Cloud Forest, Venezuela), montrant la forte variation intraspécifique. Source: Trigal Perdomo

L'inflorescence est composée du pédoncule (qui est la partie de la tige entre la feuille terminale et la bractée basale), des structures en forme de feuille appelées bractées (ou spathes), le rachis qui relie les bractées adjacentes, et une série de fleurs dans chaque bractée.

Figure 5. Heliconia rostrata, un exemple d'inflorescence pendante, les parties mentionnées dans le texte ont été mises en évidence. Source: Modifié à partir de I, KENPEI, via Wikimedia Commons

Habitats et répartition

Origine

Les héliconies sont originaires des tropiques américains, du tropique du Cancer au Mexique au tropique du Capricorne en Amérique du Sud, en passant par les îles de la mer des Caraïbes.

De nombreuses espèces habitent des endroits humides et pluvieux, bien que certaines puissent habiter des endroits où il y a une saison sèche alternée avec une saison des pluies.

Les héliconies poussent très bien dans les zones humides et basses des tropiques, à moins de 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cependant, dans les zones de hauteur moyenne et dans les forêts nuageuses, on trouve des espèces uniques d'héliconia, qui ne se trouvent qu'à cet endroit (endémique).

À des altitudes supérieures à 1800 mètres au-dessus du niveau de la mer, il existe très peu d'espèces d'héliconia.

Ils habitent généralement des endroits précédemment intervenus par l'activité humaine, en bordure de routes et de sentiers, de rivières et de ruisseaux, et dans des zones ouvertes de la forêt en raison de la chute des arbres.

Distribution géographique

La plupart des espèces du genre Heliconia se trouvent en Amérique centrale et du Sud, et sur les îles des Caraïbes.

La Colombie

Sur les 250 espèces décrites, environ 97 sont réparties en Colombie et 48 sont considérées comme endémiques. Pour cette raison, la Colombie est considérée comme le plus grand centre de diversité du genre Heliconia au monde.

En Colombie, les régions comptant le plus grand nombre d'espèces sont le versant ouest des Andes, la vallée de la rivière Atrato, les pentes de la rivière Magdalena et la région des Andes orientales.

Environ la moitié des espèces d'heliconia qui poussent en Colombie sont endémiques. Les régions avec la plus forte proportion d'endémisme sont les Andes, avec 75%, et la côte de l'océan Pacifique avec 20%.

Europe et Asie

Sur les continents européen et asiatique, il existe un étrange groupe d'hélicones, séparés par des milliers de kilomètres de la plupart des autres espèces des tropiques.

Ce groupe d'héliconia est réparti depuis les Samoa vers l'ouest jusqu'à l'île centrale de l'Indonésie (Sulawesi), et se caractérise par des fleurs vertes et des bractées.

Aujourd'hui encore, on ne sait pas comment ces hélicones pourraient atteindre le Pacifique Sud il y a des millions d'années.

la reproduction

Pollinisation

Sous les tropiques américains, les colibris sont les seuls pollinisateurs du genre Heliconia, tandis que dans les espèces de l'Ancien Monde, les pollinisateurs sont des chauves-souris qui se nourrissent du nectar de leurs fleurs (nectarivores).

Dans la région tropicale du continent américain (Néotropiques), les oiseaux sont attirés par les couleurs éclatantes des fleurs et des bractées, qui sont rouge, orange, rose et jaune.

La longueur et la courbure des tubes floraux de l'héliconie ont été développées par un processus de coévolution avec le bec des colibris.

Bien que chaque fleur reste ouverte pendant une seule journée, il y a beaucoup de fleurs sur chaque bractée et plusieurs bractées pour chaque inflorescence, de sorte qu'une plante heliconia peut être en fleur pendant longtemps.

Ce fait est exploité par les colibris qui visitent les fleurs avec leur bec allongé à la recherche de nectar et transférant le pollen d'une fleur à l'autre.

Auto-compatibilité et hybridation

La plupart des heliconia sont autocompatibles, ce qui signifie qu'une fleur peut produire des graines par autopollinisation (sans avoir besoin d'être fertilisée par le pollen d'une autre fleur). Cependant, dans de nombreux cas, ils nécessitent un pollinisateur pour transporter le pollen afin que la graine puisse se former.

La pollinisation peut également être réalisée par des moyens artificiels, ce qui est une pratique courante là où l'héliconia est cultivée commercialement. Leurs pollinisateurs naturels sont rarement trouvés dans ces endroits.

La fertilisation artificielle se fait à la main, ou l'intervention de nouveaux pollinisateurs (comme les insectes, les mammifères) est autorisée.

D'un autre côté, la fertilisation croisée entre différentes espèces ne réussit généralement pas, bien que certains hybrides se soient formés spontanément.

Figure 7. Produit hybride du croisement Heliconia caribaea x Heliconia bihai. Source: Photo de David J. Stang, via Wikimedia Commons

Cultive

Le sol dans lequel l'héliconie doit être plantée doit être amendé avec de la matière organique (rapport sol-matière organique de 3: 1). Les besoins de l'héliconia sont très similaires à ceux des "musacées", de sorte que l'azote et le potassium sont très importants pour leur bon développement.

La plupart des espèces sont très sensibles à la carence en potassium, elles ne tolèrent pas les sols basiques ou les sols mal drainés.

La distance de semis entre les plantes dépend de l'espèce; les plus petits étant plantés à une distance de 1 mètre les uns des autres et de 1,5 mètre entre les rangs.

Chez les espèces moyennes, ces distances sont souvent doublées, voire triplées pour les plus grandes espèces (comme H. platystachys).

Fertilisation

Des engrais tels que l'azote, le phosphore et le potassium sont normalement appliqués (dans un rapport 1: 1: 3). Les quantités doivent être similaires à celles couramment utilisées avec les musacées.

Les héliconies sont des plantes qui ont des exigences élevées. La meilleure façon de les fertiliser est d'utiliser un engrais soluble équilibré. Les carences en fer, magnésium et manganèse doivent être compensées.

Maladies et ravageurs

Les héliconies peuvent être affectées par les moisissures et les bactéries, ce qui peut causer des dommages considérables. Il est recommandé, dans le cas de la culture en serre, de maintenir une bonne hygiène des espaces et une bonne ventilation pour éviter l'accumulation d'eau sur les fleurs.

Dans certains cas, pour contrôler ces maladies, l'utilisation de fongicides et de certains composés avec du cuivre (cuivrique) est recommandée pour une utilisation sur les fleurs.

Les ravageurs les plus courants dans les fleurs d'héliconia sont les thrips, les pucerons, les tétranyques, les nématodes, entre autres.

Références

1. Abalo, J. et Morales, L. (1982) Vingt-cinq nouvelles Heliconias de Colombie. Phytologie, vol. 51, non. 1. pp. 1-61.
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