L'HOMME ÉLÉPHANT (JOSEPH MERRICK): BIOGRAPHIE, MALADIE - VOCABULAIRE DE LA CULTURE - 2024

L' homme éléphant, de son vrai nom Joseph Merrick, était un citoyen d'origine anglaise, célèbre pour avoir été exposé pour la première fois dans un spectacle dans lequel il présentait les graves déformations du visage et du corps qu'il avait, et qui le faisait ressembler à un phénomène de la nature.

Joseph Merrick souffrait d'une maladie congénitale qui déroutait les experts médicaux de l'époque et terrifiait ceux qui le connaissaient en personne. En raison de ses difformités, Merrick était incapable de travailler dans le monde quotidien comme n'importe qui d'autre. Son apparence et sa difficulté à se mobiliser et à s'exprimer l'ont limité.

Pour gagner sa vie, et Joseph étant conscient de l'impression qu'il faisait sur les gens, il a décidé de se produire dans des foires itinérantes, des cirques et des tavernes en Angleterre.

Il a ensuite adopté un nom pour son émission qui capterait l'imagination du public. Ainsi est né le spectacle "The Elephant Man" qui lui a valu une renommée durable à ce jour.

Bien que le nom de l'émission évoquait des images de quelque chose de sauvage et de dangereux, ceux qui connaissaient Joseph Merrick avaient une opinion contraire à son sujet. Tout le monde a été impressionné par sa douceur et sa nature indulgente envers son entourage (y compris ses poursuivants)

Parmi eux se trouvait le Dr Frederick Treves, un chirurgien de l'hôpital de Londres qui l'a protégé et s'est lié d'amitié dans ses dernières années. En ce sens, le médecin a fait remarquer que le fort caractère moral et le courage de Merrick face à l'adversité lui avaient valu son respect et son admiration.

Biographie de "The Elephant Man"

Naissance et premiers jours

Joseph Carey Merrick, The Elephant Man, est né le 5 août 1862 à Leicester, en Angleterre. Ses parents étaient Mary Jane Potterton, professeur de religion du dimanche, et le chauffeur de taxi Joseph Rockley Merrick. Selon ses biographes, l'enfant Merrick est né en parfaite santé et sans aucune déformation visible.

Lorsque le futur éléphant eut environ vingt mois, la mère commença à remarquer une imperfection dans l'apparence de l'enfant; elle avait un petit gonflement sous sa lèvre supérieure du côté droit. Le gonflement est devenu plus gros et plus ferme au fil des jours.

Au fil du temps, cette déformation a pris de telles proportions qu'elle a fini par pousser la lèvre supérieure du bébé. Progressivement, sa peau est devenue épaisse et grumeleuse et une bosse osseuse s'est développée sur son front.

Plus tard, l'un de ses bras et ses deux pieds ont commencé à grossir. À un moment donné de son enfance, elle est tombée et a subi des dommages à la hanche, entraînant une boiterie permanente.

Enfance

Son apparence lui a rendu difficile de se mélanger avec d'autres enfants pour jouer. Sa mère a fait de son mieux pour rendre sa vie aussi proche que possible de la normale, l'envoyant quotidiennement dans une école publique pour socialiser avec d'autres enfants.

Cependant, ses difformités ont attiré l'attention de ses camarades de classe. À ce moment-là, le garçon Merrick avait une bosse osseuse qui poussait sur son front, sa colonne vertébrale se tordait en spirale et il marchait en boitant. Les taquineries et les brimades dont il a été victime l'ont transformé en un enfant introverti, solitaire et dépendant.

Entre 1865 et 1868, divers événements ont changé sa vie. Tout d'abord, son père a obtenu une promotion au travail et la famille a pu emménager dans une maison plus spacieuse. L'autre était l'arrivée de deux autres membres de sa famille: ses frères William Arthur et Marion Eliza. Le dernier, c'est que son père est devenu propriétaire d'un magasin de mercerie.

Dans ce magasin, Merrick a passé une grande partie de son enfance à aider sa mère. Puisque le père était occupé avec son travail, c'était la mère qui dirigeait le magasin. Joseph s'occupait de petites choses telles que le tri des marchandises, la mise en valeur des accessoires et la prise en charge de ses frères lorsque les clients faisaient leurs courses.

Adolescence

Le 19 mai 1873, sa mère mourut d'une pneumonie bronchique. À ce moment-là, Merrick avait onze ans et la perte de sa mère était l'une des plus grandes douleurs de sa vie.

En revanche, le veuf Joseph Rockley Merrick fait maintenant face à diverses difficultés. Il avait été laissé seul pour s'occuper de ses enfants et devait combiner cela avec ses tâches professionnelles. Il a également dû tenir compte du fait qu'il devait garder la mercerie ouverte.

En fin de compte, la solution que Rockey a trouvée a été de déplacer ses enfants dans des chambres louées dans la même rue où ils vivaient. La propriétaire était une jeune veuve avec ses propres enfants nommés Emma Wood Antill. Les enfants de Merrick Sr. ont également été confiés à sa garde.

Puis le 3 décembre 1874, Joseph Rockley Merrick et Emma Wood Antill se sont mariés. Pour le jeune Merrick, la nouvelle relation de son père signifiait plus de problèmes. Handicapé par son état et sa hanche blessée, il se retrouve maintenant en compétition avec ses demi-frères et demi-sœurs.

Selon ses propres mots, sa belle-mère a fait de sa vie «une misère parfaite». Cela a conduit à d'innombrables escapades hors de la maison qui se sont terminées par le retour du père. Ainsi, dans cette situation accablante, Joseph Merrick a terminé sa douzième année d'école et l'a quittée pour chercher du travail et aider avec le budget familial.

La vie laborale

Après avoir abandonné ses études et après une longue recherche, Joseph a trouvé un emploi dans une fabrique de cigares. Il y a travaillé pendant deux ans, mais lorsque sa main droite a commencé à devenir gênante et inconfortable, Joseph a perdu son emploi et est retourné dans la rue.

Voulant aider son fils, Rockley Merrick lui a obtenu une licence de vendeur de rue. Equipé d'un plateau de bas et de gants (du magasin de son père), il se met à vendre des marchandises de porte en porte.

Loin d'être une solution, c'était une nouvelle source d'humiliation pour Joseph. L'augmentation progressive de ses difformités a rendu son argumentaire de vente pratiquement incompréhensible pour les étrangers.

Avec chaque jour qui passait, il devenait plus difficile pour lui d'atteindre le quota de vente assigné par son père. Un jour, il n'a pas pu atteindre le quota et en a été sauvagement battu. Joseph a quitté sa maison pour ne jamais revenir et est resté dans les rues pour vendre ce qu'il pouvait, manger mal et dormir dans de très mauvais endroits. Son père n'est jamais venu le chercher pour le ramener à la maison.

La vie à l'asile

Merrick a dû demander refuge dans un asile de sans-abri contraint par l'impossibilité d'obtenir une nourriture quotidienne en raison de l'avancée de sa difformité. Ils l'ont admis et l'ont mélangé avec d'autres personnes handicapées.

Après douze semaines à l'asile, il s'est retiré pour essayer de trouver un nouvel emploi dans la rue, bien que son apparence et ses limites ne lui aient pas permis de réaliser ses souhaits. Il n'a eu d'autre choix que de retourner à la maison de soins infirmiers et de demander sa réadmission. Cette fois, il y passerait quatre ans.

Au cours de ces années, Joseph a continué à chercher un moyen de subvenir à ses besoins quotidiens de manière digne. Cette opportunité se présenta à lui le 29 août 1884, lorsqu'il rejoignit M. Sam Torr, un agent artistique qui présenta un spectacle qu'il qualifia lui-même de «nouveautés humaines».

Alors ce jour-là, à 22 ans et dans l'espoir de gagner sa vie en exposant à travers le pays, elle a quitté l'asile et a commencé une nouvelle vie. Ce jour-là, Joseph Carey Merrick est mort et The Elephant Man est né.

L'homme éléphant

On présume que le nom The Elephant Man a été suggéré par lui-même, rappelant une histoire racontée par sa mère. Selon ce récit, la déformation physique de Merrick était due à une peur qu'elle a subie pendant sa grossesse. Cette forte impression aurait été produite par un défilé d'éléphants dans un cirque.

Dans les mois qui ont suivi, le partenariat Torr et Merrick a produit des bénéfices considérables. Pour la première fois de sa vie, Joseph a pu subvenir à ses besoins et même générer des économies. À part cela, sa relation avec les autres travailleurs de l'entreprise de divertissement était une relation de considération et de respect.

En tant qu'expert de l'émission, Sam Torr savait que l'émission conçue pour Merrick risquait d'ennuyer le public si elle restait trop longtemps au même endroit. Il a donc pris contact avec d'autres producteurs et a élaboré un plan de rotation. Selon ce plan, le spectacle parcourrait le pays, passant un peu de temps sur chaque site.

Le plan a été un succès; les premières réactions à l'émission étaient l'horreur. Cependant, après les dialogues préparés, le public a fait preuve de compassion et de solidarité. Malgré le succès, les spectacles ont commencé à être fermés par la police dans les différentes villes où ils étaient présentés.

Amitié avec Frederick Treves

À l'apogée de l'émission de Merrick, son cas a commencé à attirer l'attention de la communauté médicale. Le spectacle a été particulièrement fréquenté par les étudiants en médecine, qui posaient toujours plusieurs questions.

En particulier, le Dr Frederick Treves de l'hôpital de Londres a assisté au spectacle à plusieurs reprises et a pu avoir une interview avec Joseph. Treves a réussi à convaincre Merrick de se rendre à l'hôpital pour des examens médicaux.

Ainsi, le 2 décembre 1884, un groupe de médecins de la Pathological Society dirigé par le Dr Treves a examiné l'homme éléphant. Des mesures détaillées de son corps et quelques photographies ont été prises au cours de l'examen.

Les collègues de Treves ont été surpris par l'état de Merrick, mais aucun n'a pu offrir un diagnostic utile. L'une des premières théories était l'éléphantiasis. Cependant, il a été immédiatement rejeté car Merrick ne présentait pas tous les symptômes.

Après cette visite, Joseph a perdu tout espoir de guérison. Cependant, le Dr Trever a continué à lui rendre visite et est finalement devenu l'un de ses amis les plus proches. Il était très conscient de The Elephant Man et l'a aidé pendant ses derniers jours de vie.

Crépuscule et mort

Alors que les expositions en Angleterre se terminaient, Joseph Merrick et ses agents artistiques alliés ont commencé à explorer des possibilités en dehors du pays. En 1885, il signe un contrat pour faire des présentations dans divers pays européens à partir de la Belgique. Dans ce pays, le salon a également été fermé par la police.

En revanche, il a découvert que l'agent en charge de sa tournée s'était échappé avec tout l'argent du spectacle (y compris ses économies). A partir de ce moment, sans avoir nulle part où aller, il essaya avec beaucoup d'efforts de retourner en Angleterre, ce qu'il réalisa le 24 juin 1886, date à laquelle il arriva à Liverpool en faillite, sans domicile fixe et avec son état aggravé.

À son arrivée, il a reçu l'aide du London Hospital, qui l'a accepté et lui a donné chambre, nourriture et soins médicaux. Par la suite, une collecte de fonds a été organisée qui lui a permis de rester sous les soins de l'hôpital.

Pendant les quatre années suivantes, Merrick est resté à l'hôpital. Pendant ce temps, son état a continué de se détériorer. Ses difformités ont augmenté, ce qui lui a rendu très difficile de se tenir debout. Le 11 avril 1890, à l'âge de 27 ans, il mourut suffocation.

Maladie

Après la mort de Joseph Merrick, les médecins ont conclu que son état était le syndrome de Proteus, une maladie rare caractérisée par une croissance excessive des os, de la peau et d'autres tissus. Les organes et tissus affectés par la maladie sont devenus disproportionnés par rapport au reste du corps.

Cette prolifération est généralement asymétrique, ce qui signifie qu'elle affecte différemment les côtés gauche et droit du corps. Les nouveau-nés atteints du syndrome de Proteus ont peu ou pas de signes de la maladie. La croissance devient apparente entre 6 et 18 mois et devient plus sévère avec l'âge.

Le modèle de prolifération varie considérablement d'une personne à l'autre, mais il peut affecter presque n'importe quelle partie du corps. Les os des extrémités, du crâne et de la colonne vertébrale sont souvent touchés. La maladie peut également provoquer diverses excroissances cutanées, en particulier une lésion épaisse, surélevée et profondément rainurée.

Certaines personnes atteintes du syndrome de Proteus présentent des anomalies neurologiques, notamment une déficience intellectuelle, des convulsions et une perte de vision. Ils peuvent également avoir des traits du visage distinctifs tels qu'un visage long, un pont nasal bas avec de larges narines et une expression bouche ouverte.

Incidence

Ce syndrome est une maladie rare avec une incidence de moins d'une personne sur un million dans le monde. Actuellement, seules quelques centaines de personnes touchées ont été rapportées dans la littérature médicale. De l'avis des chercheurs, le syndrome peut même être surdiagnostiqué.

Références

1. Institut national de recherche sur le génome humain. (2013, 26 août). Biographie de Joseph Carey Merrick (1862-1890). Tiré de genome.gov.
2. Sitton, J. et Siu-Wai Stroshane, M. (2015). Mesuré par l'âme: la vie de Joseph Carey Merrick (également connu sous le nom de «l'homme éléphant»). Londres: les amis de Joseph Carey Merrick.
3. Ford, P. et Howell, M. (2010). La véritable histoire de l'homme éléphant. New York: Skyhorse Publishing, Inc.
4. Treves, F. (1923). The Elephant Man et autres réminiscences. Londres: Cassel et compagnie LTD.
5. Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. (2018, 10 juillet). Syndrome de Proteus. Tiré de ghr.nlm.nih.gov.