ORGANES VESTIGIAUX: CARACTÉRISTIQUES ET EXEMPLES - ANATOMIE ET PHYSIOLOGIE - 2025

Les organes vestigiaux sont des restes de structures qui avaient autrefois une fonction pour l'ancêtre de l'espèce étudiée mais que, aujourd'hui, l'organe ne remplit plus aucun rôle apparent. Par conséquent, l'importance de ces organes pour l'organisme qui les porte est marginale ou pratiquement nulle.

Dans la nature, il existe de multiples exemples d'organes vestigiaux. Parmi les plus remarquables, nous avons le squelette de certaines espèces de serpents qui ont encore des restes du bassin. Fait intéressant, le même schéma a été observé chez les baleines.

Le coccyx. Source: BodyParts3D est fait par DBCLS

Les organes vestigiaux se trouvent également dans notre corps. Les humains ont une série de structures qui ne nous sont plus utiles, comme les dents de sagesse, l'appendice, les vertèbres du coccyx, entre autres.

Quels sont les organes vestigiaux?

L'année 1859 fut cruciale dans le développement des sciences biologiques: Charles Darwin publie son chef-d'œuvre L'Origine des espèces. Dans son livre, Darwin avance deux idées principales. Premièrement, il propose le mécanisme de la sélection naturelle comme agent causal de l'évolution et propose que les espèces descendent avec des modifications d'autres espèces ancestrales.

Il existe des preuves solides et abondantes qui soutiennent les principes darwiniens mentionnés. Nous trouvons les preuves dans les archives fossiles, en biogéographie, en biologie moléculaire, entre autres. Un des arguments qui soutient l'idée de «descendants avec modifications» est l'existence d'organes vestigiaux.

Par conséquent, la présence d'organes résiduels dans les organismes est une preuve importante du processus évolutif. Si jamais nous doutons de la véracité de l'évolution, il suffira d'observer nos propres organes vestigiaux (voir des exemples chez l'homme ci-dessous).

Cependant, des organes résiduels ont été notés depuis l'époque pré-darwinienne. Aristote a remarqué l'existence paradoxale des yeux chez les animaux de la vie souterraine, les considérant comme un retard de développement.

D'autres naturalistes ont fait référence à des organes résiduels dans leurs manuscrits, comme Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.

caractéristiques

La seule caractéristique commune de toutes les structures résiduelles est leur manque apparent de fonctionnalité.

Nous supposons que dans le passé, ces structures remplissaient une fonction importante et qu'au cours de l'évolution la fonction a été perdue. Les structures ou organes vestigiaux sont une sorte de «restes» du processus évolutif.

Pourquoi des structures vestigiales existent-elles?

Avant la publication de la théorie de Darwin, les naturalistes avaient leurs propres idées concernant les changements évolutionnistes. L'un des plus importants était Jean-Baptiste Lamarck et l'héritage des personnages acquis.

Pour ce zoologiste français, «l'usage fréquent et soutenu de tout organe le renforce peu à peu, lui donnant un pouvoir proportionnel à la durée de cet usage, tandis que la désuétude constante d'un tel organe l'affaiblit». Cependant, aujourd'hui on sait que ce n'est pas le manque d'usage qui favorise l'affaiblissement de la structure en question.

Les processus évolutionnaires expliquent pourquoi des structures résiduelles existent. En raison de certains changements environnementaux, biotiques ou abiotiques, il n'y a plus de pression sélective sous l'organe, et celle-ci peut disparaître ou rester.

Si la présence même de l'organe se traduit par un désavantage, la sélection aura tendance à l'éliminer: si une mutation survient qui élimine l'organe et obtient un plus grand succès reproducteur que les compagnons qui ont encore l'organe. C'est ainsi que fonctionne la sélection.

Si la présence de l'organe ne pose aucun inconvénient à son porteur, il peut persister au cours de l'évolution, devenant un organe résiduel.

Exemples

Structures vestigiales chez l'homme

Il existe plusieurs exemples d'organes vestigiaux humains, dont beaucoup ont été mis en évidence par Darwin. L'embryon humain a une queue qui, au fur et à mesure du développement, se raccourcit et se perd avant la naissance. Les dernières vertèbres fusionnent et forment le coccyx, un organe résiduel.

L'annexe est un autre exemple emblématique. On pensait auparavant que cette structure était liée à la digestion de la cellulose - grâce à la preuve de l'organe homologue chez d'autres espèces de mammifères.

Aujourd'hui, il est débattu de savoir si l'appendice est un organe résiduel ou non, et certains auteurs affirment qu'il contribue aux fonctions du système immunitaire.

Molaires chez les vampires

Les membres de l'ordre des chiroptères sont des animaux incroyables à tout point de vue. Ces mammifères volants ont rayonné dans de multiples habitudes trophiques, y compris les insectes, les fruits, le pollen, le nectar, d'autres animaux et leur sang.

Les chauves-souris qui se nourrissent de sang (il n'y a que 3 espèces, dont l'une consomme du sang de mammifère et les deux autres espèces de sang d'oiseau) ont des molaires.

D'un point de vue fonctionnel, un mammifère suceur de sang (un terme utilisé pour les animaux consommant du sang) n'a pas besoin d'une molaire de broyage alimentaire.

Les ailes chez les oiseaux incapables de voler

Tout au long de l'évolution, les oiseaux ont modifié leurs membres supérieurs en structures hautement spécialisées pour le vol. Cependant, tous les oiseaux que nous voyons aujourd'hui ne se déplacent pas dans les airs, il existe des espèces aux habitudes terrestres qui se déplacent à pied.

Des exemples spécifiques sont l'autruche, l'émeu, le casoar, le kiwi et les pingouins - et tous conservent leurs ailes, étant un exemple clair d'une structure vestigiale.

Cependant, l'anatomie des oiseaux incapables de voler n'est pas identique à celle des oiseaux volants. Il y a un os appelé quille situé dans la poitrine qui participe au vol, et chez les espèces non volantes, il est absent ou fortement réduit. De plus, le plumage a tendance à différer et est un peu plus abondant.

Vestiges du bassin chez les baleines et les serpents

Les baleines et les serpents sont des descendants d'animaux tétrapodes qui utilisaient leurs quatre membres pour la locomotion. La présence de vestiges pelviens est un «souvenir» de la trajectoire évolutive des deux lignées.

Au cours de l'évolution des baleines, l'absence de membres postérieurs représentait un avantage sélectif pour le groupe - le corps était plus aérodynamique et permettait un mouvement optimal dans l'eau.

Cependant, il n'est pas admis par tous les auteurs que ces structures sont des vestiges. Par exemple, pour West-Eberhard (2003), les os pelviens des baleines ont acquis de nouvelles fonctions liées au système urogénital de certaines espèces modernes.

Références

1. Audesirk, T., Audesirk, G., et Byers, BE (2003). Biologie: la vie sur Terre. Éducation Pearson.
2. Campbell, NA et Reece, JB (2007). La biologie. Panamerican Medical Ed.
3. Conrad, CE (1983). Véritables structures vestigiales chez les baleines et les dauphins. Création / Évolution, 10, 9-11.
4. Dao, AH et Netsky, MG (1984). Queues humaines et pseudotails. Pathologie humaine, 15 (5), 449-453.
5. West-Eberhard, MJ (2003). Plasticité développementale et évolution. Presse d'université d'Oxford.