AUGUST KEKULÉ: BIOGRAPHIE, THÉORIE, AUTRES CONTRIBUTIONS - ARTE - 2025

Friedrich August Kekulé (1829-1896) était un chimiste allemand spécialisé dans le domaine organique et qui était surtout connu pour avoir formulé l'un des points les plus importants de la théorie de la structure chimique. Ce principe nous permet de comprendre la composition, leur organisation et l'interaction des différents éléments organiques.

Il s'est également démarqué pour avoir découvert que tous les éléments du carbone ont une valence de quatre. Il a créé l'anneau dit de Kekulé et s'est fait connaître pour avoir expliqué la composition constante de la molécule de benzène.

Portrait d'August Kekulé en 1873. Source:, via Wikimedia Commons

Ses découvertes et ses études ont permis la création de matériaux aujourd'hui essentiels dans la vie des gens, comme le plastique.

Biographie

Kekulé est né le 7 septembre 1829 à Darmstadt, en Allemagne. Ses parents étaient Karl Ludwig Kekulé et Marie Luise Wilhelmine Kekulé. Ils étaient considérés comme une famille de la classe moyenne supérieure.

August venait d'une famille tchèque aisée basée à Prague. Les Kekulé sont arrivés en Allemagne à la suite de la guerre de 30 ans.

Il a été baptisé avec le nom de Friedrich August Kekulé, mais en 1895 l'empereur d'Allemagne, Guillaume II, lui a permis d'ajouter Von Stradonitz à son nom. L'Allemand n'a jamais utilisé ou était connu sous le nom de Friedrich.

Au cours de ses premières années de vie, August a montré de grandes aptitudes dans les domaines de l'art et des langues, ainsi que dans le domaine scientifique. Sa carrière professionnelle a été très réussie, quelque chose de très différent de ce qui s'est passé dans sa vie personnelle. Il s'est marié pour la première fois le 24 juin 1862.

Sa première femme, Stéphanie Drory, est décédée à tout juste 21 ans, deux jours après avoir donné naissance à leur premier enfant, Stephan. Elle était la fille d'un de ses meilleurs amis à Gand, en Belgique. Kekulé avait 32 ans et Stéphanie Drory n'avait que 19 ans.

Cet événement a eu un impact significatif sur le chimiste allemand, qui n'a repris le travail que plusieurs mois après cet événement.

Il eut un second mariage, cette fois avec lequel il travailla comme femme de ménage. Il y a des enregistrements de ce mariage qui assurent qu'il n'était pas très heureux.

Comme il avait fait preuve de grandes aptitudes pour le dessin et que son père connaissait des architectes de renom, sa première inclination fut d'étudier l'architecture.

Études

Kekulé a commencé des études d'architecture à l'Université de Geissen. Là, il s'inscrit en 1847 et ne dure qu'un semestre en architecture. Pendant son séjour à Giessen, il a assisté à plusieurs des conférences données par le célèbre chimiste Justus von Liebig.

À cette époque, Kekulé a décidé de changer de domaine d'étude pour se consacrer à la chimie. Tout d'abord, avec l'approbation de sa famille, il a fréquenté une école professionnelle à Darmstadt, où il a commencé ses études en sciences et en mathématiques. Puis, à l'été 1849, il commença sa formation en chimie à l'Université de Geissen.

Là, il a d'abord appris de Heinrich Will. Puis, au cours des années 1850 et 1851, il étudie en laboratoire chez Liebig.

Depuis qu'il a commencé ses études, Kekulé a montré un grand intérêt pour la partie théorique de la chimie. Il était moins enclin à l'aspect pratique dont son tuteur, von Liebig, était très passionné.

Il suit les conseils de von Liebig et se rend à Paris en 1851 pour poursuivre ses études. Là, il reçoit une bourse et apprend de deux chimistes français importants: Jean-Baptiste Dumas et Charles Gerhardt, qui ont une grande influence sur Kekulé et avec lesquels il entretient une grande amitié.

August est retourné en Allemagne à la suite de la mort de sa mère. De retour à Giessen, il soutient sa thèse sur l'acide aminé sulfurique et obtient son doctorat en 1852.

Emplois

Après avoir obtenu son doctorat, Kekulé devient l'assistant d'Adolf von Planta en Suisse. Il est resté dans ce pays pendant un an et demi avant de s'installer à Londres, où il a travaillé aux côtés de John Stenhouse sur la recommandation de Liebig. Là, il fut assistant de laboratoire jusqu'en 1855.

Plus tard, Kekulé a travaillé comme professeur à l'Université de Heidelberg, où il a enseigné la chimie organique jusqu'en 1858. Plus tard, il a déménagé à Gand, en Belgique, et est devenu le professeur en charge de la chimie à l'âge de 29 ans.

À Gand, il a réussi à faire en sorte que le programme de la carrière de chimie de cette université ait une matière pratique. Tout comme il s'est doté de laboratoires pour pouvoir donner des cours et mener des recherches ou des expériences.

Enfin, en 1867, il accepta le poste de professeur ordinaire de chimie à l'Université de Bonn. Il a occupé ce poste jusqu'à sa mort en 1896.

Mort

Kekulé avait quelques problèmes de surdité, mais cela ne l'a pas empêché de poursuivre son travail d'enseignant ou de niveau administratif.

Sa santé a été gravement affectée par une attaque de grippe. Il mourut peu de temps après, le 13 juillet 1896, à l'âge de 66 ans. Il a été enterré avec le reste de sa famille au cimetière de Poppelsdorf.

Théorie de la structure chimique

August Kekulé fut le principal promoteur et fondateur de la théorie de la structure chimique, dont il publia les idées dans deux articles différents qui furent rendus publics en 1857 dans les Annals of Chemistry. Un an plus tard, il élargit sa proposition avec un autre article.

Dans ces articles, il a expliqué que le charbon avait une valence de quatre, ce qui signifie qu'il était tétravalent. En raison de cette caractéristique du carbone, l'une des quatre liaisons que cet élément chimique avait pourrait être attachée à un autre atome de carbone.

De cette façon, les composés organiques ont été construits comme s'ils étaient une chaîne carbonée. De plus, d'autres atomes (qui avaient également des valences différentes) pouvaient également se joindre, ce qui permettait la création de molécules inorganiques.

Toutes ces découvertes ont été détaillées plus tard, lorsqu'il a publié le manuel de chimie organique. Il a parlé de cette théorie dans le premier volume de son ouvrage, publié en 1859.

Archibald Couper était un chimiste écossais et a publié une théorie très similaire à celle de Kekulé et presque en même temps que l'Allemand.

Les cours qu'il a enseignés à l'Université de Heidelberg étaient basés sur ces propositions. Il a illustré plusieurs de ses conférences avec les idées d'atomes individuels et de liaisons moléculaires.

Problème avec le benzène

Les composés aromatiques, basés sur la structure de la molécule de benzène, ne se comportent pas comme le carbone. Le benzène a été découvert en 1825 par le chimiste Michael Faraday. Il est considéré comme un élément organique composé de l'union de six carbones et de six hydrogènes, mais sa structure était un mystère.

Selon Kekulé, la solution pour analyser cet élément lui est venue à travers un rêve. L'Allemand s'est rendu compte que le benzène avait une structure en forme d'anneau et qu'ainsi sa règle de valences pouvait être observée.

Puis, en 1865, il présente ses études sur les substitutions du benzène. Ici, il explique comment il considère la géométrie et détermine les dérivés et les substituts du benzène.

Autres contributions et découvertes

Kekulé a continué à publier des études sur les éléments chimiques. Pour cela, il a reconnu l'importance de déléguer certaines de ses fonctions à l'Université de Bonn, bien qu'il ne se soit jamais complètement désengagé.

Isolement de l'acide thioacétique et synthèse du sulfure d'hydrogène

Il a terminé des études sur la réaction du pentasulfure de phosphore sur l'acide acétique. Grâce aux résultats de cette recherche, l'Allemand a réussi à isoler l'acide thioacécite et a créé un nouveau type d'élément, qu'il a appelé le sulfure d'hydrogène.

Cette nouvelle classification est liée aux types d'eaux et de chlorure d'hydrogène proposés par Gerhardt.

Ces enquêtes, publiées en 1854, marquent un pas en avant dans la carrière de Kekulé, avec laquelle il commence à montrer une plus grande maturité dans le domaine scientifique.

Progrès de la chimie organique

Bien que sa passion ait à voir avec les contributions qu'il pouvait apporter sur le plan théorique, son travail expérimental était également très important et abondant. Grâce à ces expériences, il élargit le champ de la chimie organique.

Il a fait des études sur les composés insaturés, les acides organiques et aussi sur les dérivés aromatiques. Ces derniers étaient particulièrement pertinents.

Une de ses contributions a été dans la production industrielle de phénols, qui sont un type d'alcool. Il est largement utilisé dans l'industrie pharmaceutique et clinique, en plus de la chimie. Actuellement, le phénol sert d'antiseptique, de fongicide ou pour la création de résines.

la faculté

Son travail d'enseignant était exceptionnel. Il a dirigé des groupes de recherche très pertinents. Il a formé des étudiants très avancés en chimie. Il a soutenu le travail postdoctoral et différents collègues de la région, tant à Gand qu'à Bonn.

Trois des cinq premiers lauréats du prix Nobel dans le domaine de la chimie étaient ses étudiants.

Reconnaissances

Grâce à son travail et à ses contributions dans le domaine de la chimie, il a reçu plusieurs distinctions. Dans la vie, il a reçu une maîtrise honorifique de l'Université de Bonn, pour toutes ses contributions à la chimie théorique.

Il y a un cratère lunaire qui a été nommé Kekulé en son honneur. Comme un astéroïde. En 1903, une statue fut réalisée en son honneur par le sculpteur Han Everding. La statue a été faite en bronze et est située à Bonn, près de ce qui était auparavant le département de chimie de l'Université.

Des timbres-poste ont également été créés en Allemagne en son honneur. Cela s'est produit en 1979 et devait célébrer les 150 ans de sa naissance.

Références

1. Anschütz, R. (2011). Der Chemiker August Kekulé. Hambourg: Severus.
2. Denning, H. (2006). Vraies hantises. Woodbury, Minnesota: Publications de Llewellyn.
3. Göbel, W. (1984). Friedrich August Kekulé. Leipzig: BG Teubner.
4. Hart, H., Craine, L., Hart, D. et Hadad, C. (2007). Chimie organique. Espagne: McGraw-Hill Interamericana.
5. Leicester, H. et Klickstein, H. (1952). Un livre source en chimie, 1400-1900. New York: McGraw-Hill.