Les constellations sont à des centaines ou des milliers d'années-lumière les unes des autres. Les constellations sont constituées de plusieurs étoiles et comme elles ne sont pas dans un plan, chaque étoile est à une distance différente d'un point fixe, même si elles appartiennent à la même constellation.
L'étoile la plus proche du Soleil est Alpa Centauri, qui est à une distance de 4,37 années-lumière, ce qui équivaut à 41,3 billions de kilomètres.
Alpa Centauri appartient à la constellation du Centaure, qui est formée par un système de 3 étoiles liées gravitationnellement: Alpa Centauri; Alpa Centauri B et Proxima Centauri.
L'une des constellations les plus connues est Orion. À Orion, plusieurs des étoiles les plus brillantes sont observées depuis la Terre. Ces étoiles sont situées à une distance allant de 243 à 1360 années-lumière.
L'étoile la plus brillante d'Orion est Rigel, qui est 51 000 fois plus brillante que le Soleil et à 777 années-lumière.
De son côté, l'étoile la plus proche est Bellatrix, qui est à 243 années-lumière et 6000 fois plus lumineuse que le Soleil.
Presque toutes les étoiles des constellations sont situées dans un rayon ne dépassant pas 1000 années-lumière les unes des autres.
Organisation des constellations dans le ciel
À l'ère moderne, la galaxie est organisée en 88 constellations, la zone qu'elles couvrent dans le ciel est mesurée en degrés carrés.
C'est Eugène Delporte qui a tracé les limites avec des lignes horizontales et verticales imaginaires en utilisant la terre comme référence en 1875.
Les limites définitives entre les constellations ont été établies en 1930 par l'Union astronomique internationale, c'est ainsi que chaque étoile est dans les limites d'une constellation.
Les astronomes étudient des zones bien définies du ciel plus que les formes que les étoiles se font les unes des autres.
Façons de mesurer les distances dans le ciel
L'espace est si grand qu'il a tendance à être infini, il est donc presque impossible de le mesurer en miles ou en kilomètres. Cela a conduit à l'émergence de systèmes spéciaux pour mesurer les distances de l'univers.
Les systèmes métriques utilisés pour calculer les distances dans l'univers sont:
- Unité astronomique (ua). Distance moyenne entre la Terre et le Soleil: 149 600 000 km.
- Année-lumière. Distance parcourue par la lumière en un an. 9,46 milliards de km ou 63 235,3 UC.
- Pársec (parallaxe-seconde). Distance d'un corps qui a une parallaxe de 2 segments d'arc. 30,86 milliards de km, 3,26 années-lumière ou 206,265 ua.
L'unité astronomique n'est utilisée que pour mesurer les distances entre le Soleil et la Terre. Il n'est pas utilisé en dehors de notre système solaire.
De son côté, la vitesse de la lumière est calculée à une vitesse de 300 000 kilomètres par seconde et en parallaxe l'angle formé entre l'étoile et la Terre est mesuré aux deux points opposés de leur orbite autour du Soleil.
Références
- Payne Nick (2012) Constellations. Londres, Royaume-Uni: Faber & Faber.
- Delporte Eugéne (1930) Délimitation scientifique des constellations (tables et cartes). Cambridge, Royaume-Uni: à University Press.
- Bakich Michael (1995) Le guide de Cambridge sur les constellations. Cambridge, Royaume-Uni: AT University Press
- Constellation Guide (2017) L'Observatoire McDonald de l'Université du Texas extrait de stardate.org
- Welcome to the Sun's Neighbourhood (2014) Jet Propulsion Laboratory extrait de nasa.gov.