MÉMOIRE OLFACTIVE: COMMENT LES ODEURS RÉVEILLENT LES SOUVENIRS - NEUROPSYCHOLOGIE - 2024

La mémoire olfactive fait référence à la mémoire des odeurs. Les odeurs peuvent nous apporter beaucoup de souvenirs. En effet, le bulbe olfactif, qui est une région du système nerveux central qui traite les informations sensorielles du nez, fait partie du système limbique.

Le système limbique étant une zone étroitement associée à la mémoire et aux émotions, les odeurs peuvent évoquer des souvenirs et déclencher des réactions fortes presque immédiatement.

Comment se forme l'association entre les odeurs et les souvenirs?

Le bulbe olfactif a accès à l'amygdale, qui traite les émotions, et à l'hippocampe, la structure responsable de l'apprentissage associatif. Malgré les connexions entre les structures, les odeurs n'évoqueraient pas de souvenirs sans les réponses conditionnées qui se sont formées au fil du temps.

Lorsque vous sentez quelque chose pour la première fois, vous le liez inconsciemment à un événement, une personne, un objet, un moment ou un lieu. Votre cerveau tisse un lien entre l'odeur et un souvenir, associant par exemple l'odeur du chlore à l'été ou l'odeur du lys aux funérailles.

Bulbe olfactif

Lorsque vous rencontrez à nouveau le parfum, le lien est déjà formé et prêt à susciter un souvenir ou même une humeur. L'odeur du chlore peut vous rendre heureux car elle vous rappelle les moments d'été dans la piscine avec vos amis.

Les lis, cependant, pourraient vous rendre inexplicablement mélancolique. C'est en partie pourquoi tout le monde ne préfère pas les mêmes odeurs: par pure association.

Puisque nous rencontrons la plupart des nouvelles odeurs pendant notre enfance et notre jeunesse, les odeurs évoquent souvent des souvenirs d'enfance. Cependant, nous commençons en fait à faire des associations entre les odeurs, les émotions et les souvenirs avant même notre naissance.

Les enfants qui ont été exposés à l'alcool, à la fumée de tabac ou à l'ail dans le ventre de leur mère montrent souvent une préférence pour ces odeurs. Pour eux, les odeurs qui peuvent déranger les autres bébés semblent normales voire agréables.

Le rôle de l'amygdale

L'amygdale est une structure cérébrale en forme d'amande qui traite tout ce qui est lié à nos réactions émotionnelles. C'est l'une des zones les plus primitives du cerveau humain.

Il est également associé aux souvenirs et à la mémoire en général, car beaucoup de nos souvenirs sont liés à une expérience émotionnelle.

Il y a dix ans, Rachel Herz, experte en psychologie de l'odorat, et ses collègues de l'Université Brown ont testé s'il y avait une corrélation entre l'intensité émotionnelle d'un souvenir déclenché par une odeur et l'activation de l'amygdale.

Les participants ont d'abord décrit une mémoire positive déclenchée par un parfum particulier. Ensuite, ils sont allés au laboratoire pour participer à une expérience d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle.

Les participants ont été exposés à diverses séquences de stimuli visuels et olfactifs. Les indices visuels comprenaient une image du parfum que le participant avait choisi et une image d'un parfum sans marque. Le stimulus olfactif comprenait le parfum choisi par le participant et le parfum sans marque.

Si le stimulus suscitait un souvenir ou une émotion, les participants étaient invités à le garder à l'esprit jusqu'à ce que le stimulus suivant soit présenté.

Lorsque les participants ont senti le parfum qu'ils avaient choisi, c'était lorsqu'ils ont montré une plus grande activation dans l'amygdale et le gyrus parahippocampique (une région qui entoure l'hippocampe).

Ces données suggèrent que les odeurs qui suscitent de forts souvenirs émotionnels provoquent également une activité accrue dans les zones du cerveau fortement liées aux émotions et à la mémoire.

Cependant, il est important de savoir que seulement cinq personnes ont participé à cette étude, et elles étaient toutes des femmes. Des études avec un plus grand échantillon de participants, impliquant à la fois des hommes et des femmes, sont nécessaires pour confirmer ces résultats.

Plusieurs études comportementales ont montré que les odeurs déclenchent des souvenirs émotionnels plus vifs et induisent mieux ce sentiment «d'être transporté dans le passé» que les images.

Cependant, il y a eu peu d'études, depuis celle de Herz et de ses collègues, qui ont exploré la relation entre l'odorat et la mémoire autobiographique au niveau neuronal.

Odeur et émotions

La perception des odeurs ne consiste pas seulement à les ressentir, mais aussi aux expériences et aux émotions associées à ces sensations. Les odeurs peuvent provoquer des réactions émotionnelles très fortes.

Dans les enquêtes sur les réactions à certaines odeurs, les réponses montrent que bon nombre de nos goûts olfactifs sont purement basés sur des associations émotionnelles.

Bien qu'il existe des preuves convaincantes que des parfums agréables peuvent améliorer notre humeur et notre sentiment de bien-être, certaines de ces découvertes doivent être considérées avec prudence.

Certaines études récentes ont montré que nos attentes concernant une odeur, plutôt que les effets directs de l'exposition à celle-ci, peuvent être responsables des améliorations de l'humeur et des bienfaits pour la santé qui ont été signalés.

L'effet de la suggestion et du placebo

Dans une expérience, les chercheurs ont constaté que le simple fait d'informer les sujets qu'une odeur agréable ou désagréable était administrée (qu'ils ne pouvaient même pas percevoir) modifiait leurs auto-évaluations concernant leur humeur et leur bien-être.

Le simple fait de mentionner une odeur agréable réduit les rapports de mauvaise santé et augmente les rapports d'humeur positive. Ces résultats suggèrent que ces améliorations peuvent être dues à un effet placebo.

Cependant, des résultats plus fiables ont été trouvés dans des expériences utilisant des placebos sous forme de sprays sans aucune odeur. Ces études ont montré que, bien que les sujets répondent dans une certaine mesure à des placebos inodores qu'à ce qu'ils pensent être des parfums, l'effet du parfum réel est significativement plus important.

Penser à des parfums agréables peut suffire à vous sentir un peu plus joyeux, mais l'odeur réelle peut avoir des effets dramatiques sur l'amélioration de votre humeur et de votre sentiment de bien-être.

Bien que la sensibilité olfactive diminue avec l'âge, les odeurs agréables ont des effets positifs sur l'humeur à tout âge.

Les effets des odeurs sur notre perception

Les effets émotionnels positifs des odeurs affectent également notre perception des autres.

Dans une expérience, les sujets exposés à des parfums qu'ils trouvaient agréables avaient tendance à donner des «scores d'attractivité» plus élevés aux personnes qui apparaissaient sur les photos qui leur étaient montrées.

Cependant, certaines études plus récentes montrent que ces effets ne sont significatifs que lorsqu'il y a une certaine ambiguïté dans les photos. Si la personne sur la photo est clairement très attirante ou, au contraire, extrêmement laide, le parfum n'affecte généralement pas notre jugement.

Cependant, si la personne n'a qu'un «niveau d'attrait moyen», un parfum agréable fera pencher la balance de notre évaluation en sa faveur. De cette façon, les modèles attrayants qui sont utilisés pour la publicité des parfums n'en ont probablement pas besoin, mais le reste d'entre nous peut bénéficier d'un spray qui sent bon.

Les odeurs désagréables peuvent également influencer nos perceptions et nos évaluations. Dans une étude, la présence d'une odeur désagréable a amené les sujets non seulement à donner aux individus sur les photos de pires scores, mais aussi à juger certains dessins qui leur ont été montrés comme moins professionnels.

Les odeurs positives peuvent également avoir des effets négatifs

Cependant, les effets des odeurs positives sur l'humeur jouent parfois contre nous: en augmentant nos perceptions et nos émotions positives, les odeurs agréables peuvent brouiller notre jugement.

Lors d'une expérience dans un casino de Las Vegas, la somme d'argent gagnée sur une machine à sous a augmenté de 45% lorsque l'endroit était parfumé avec un arôme agréable.

Dans une autre étude, un shampooing que les participants avaient classé en dernier dans les résultats globaux d'un test initial a été classé premier dans un deuxième test après avoir modifié son odeur.

Dans un autre test, les participants ont rapporté que le shampooing était plus facile à rincer, mieux appliqué et laissait les cheveux plus brillants. Seul le parfum du shampooing avait été modifié.

Préférences de parfum

Les préférences olfactives sont souvent une affaire personnelle, ayant à voir avec des souvenirs et des associations spécifiques.

Par exemple, dans une enquête, les réponses à la question "quelles sont vos odeurs préférées?" comprenait de nombreuses odeurs généralement considérées comme désagréables (comme l'odeur d'essence ou de transpiration corporelle). Cependant, certaines odeurs normalement perçues comme agréables (comme l'odeur des fleurs) ont reçu des réponses très négatives de la part de certains participants.

Ces préférences s'expliquaient par les expériences (bonnes ou mauvaises) que les gens avaient vécues et associées à des odeurs particulières. Malgré les particularités de ces individus, il est possible de faire quelques généralisations significatives sur les préférences olfactives.

Par exemple, les expériences menées à ce jour ont montré que nous avons tendance à aimer ce que nous savons: les gens accordent des notes plus élevées sur la façon dont ils trouvent une odeur agréable qu'ils sont capables d'identifier correctement.

Il existe également des parfums qui semblent universellement perçus comme agréables, comme la vanille, un ingrédient de plus en plus populaire dans les parfums qui a longtemps été un «parfum agréable standard» dans les expériences de psychologie.

Une note pour les parfumeurs: l'une des études montrant notre tendance à préférer les parfums que nous pouvons correctement identifier a également montré que l'utilisation d'une couleur appropriée peut nous aider à faire une identification correcte, augmentant notre goût pour le parfum.

L'odeur des cerises, par exemple, était plus fréquemment identifiée avec précision lorsqu'elle était présentée avec la couleur rouge, et la capacité des sujets à identifier l'odeur a considérablement enrichi les scores qu'ils ont attribués.

Odeurs et productivité accrue

Avez-vous déjà envisagé de parfumer votre espace de travail, votre école ou université? A priori cela peut paraître idiot. Cependant, les odeurs peuvent également affecter la productivité du travail, en plus d'influencer les humeurs, Rachel Herz note qu'un nombre croissant d'études montrent que l'humeur positive est liée à une productivité accrue, à une exécution et à une tendance à aider les autres, tandis que l'humeur négative réduit les comportements prosociaux.

Notamment, le comportement prosocial et la productivité sont également enrichis en présence d'odeurs environnementales agréables. Par exemple, dans une expérience, les personnes qui étaient exposées à l'odeur des biscuits dans le four ou du café en cours de préparation étaient plus susceptibles d'aider un étranger que les personnes qui n'avaient pas été exposées à des manipulations olfactives.

De même, les personnes qui travaillaient en présence d'un assainisseur d'air qui sentait bon ont également signalé une plus grande efficacité personnelle au travail. De plus, ils se fixent des objectifs plus élevés et ont tendance à utiliser des stratégies de travail plus efficaces que les participants qui ont travaillé dans des conditions sans odeur.

On a également constaté que les odeurs ambiantes agréables augmentaient la vigilance lors d'une tâche fastidieuse et amélioraient les performances des tests de complétion de mots.

Au contraire, la présence d'odeurs jugées négatives a réduit les jugements subjectifs des participants et abaissé leur niveau de tolérance à la frustration. Les participants à ces études ont également rapporté avoir des sautes d'humeur concordantes.

Par conséquent, on peut conclure de manière plus ou moins sûre que les réponses comportementales observées sont dues à l'effet des assainisseurs d'air sur l'humeur des gens.

Certains des parfums qui semblent augmenter la productivité au travail sont le parfum de citron, de lavande, de jasmin, de romarin et de cannelle.

Alors maintenant, vous le savez: les odeurs influencent l'humeur, le rendement au travail et d'autres formes de comportement par le biais d'associations apprises, en particulier émotionnellement.