LOUP NOIR: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, ALIMENTATION, REPRODUCTION - LA BIOLOGIE - 2025

Le loup noir est une variété phénotypique de loup gris (Canis lupus) qui a du mélanisme sur sa fourrure. Cette variété de fourrure noire peut être trouvée dans diverses sous-espèces de loups, comme les loups italiens et asiatiques.

À l'origine, cette variante phénotypique était considérée comme une espèce différente du loup gris, c'est pourquoi le nom de Canis lycaon a été inventé au 18ème siècle. Cependant, diverses analyses morphométriques et génétiques ont permis d'inclure cette variété mélanique au sein de l'espèce Canis lupus.

Loup noir sauvage à Yellowstone par Morehouse Keith, US Fish and Wildlife Service

L'enregistrement des loups noirs au sein des populations du loup gris asiatique Canis lupus pallipes et du loup gris italien Canis lupus italicus a révélé que la variante à fourrure noire peut être créée à la fois par l'hybridation de loups avec des chiens domestiques, ainsi que par la récurrence indépendante de une mutation dans ces populations de loups.

Ces enquêtes mettent en évidence que la présence de chiens sauvages ou errants est très rare dans ces zones et que les événements d'hybridation sont très improbables pour ces populations de loups.

Le mélanisme a été signalé chez d'autres espèces de canidés comme le coyote (Canis latrans) et le loup rouge de l'est des États-Unis (Canis rufus).

Caractéristiques générales

Les loups noirs ont des caractéristiques très similaires aux loups gris. Les loups en général peuvent peser entre 30 et 60 kilogrammes, mais des spécimens noirs ont été trouvés dans le sud de l'Ontario qui pèsent entre 7 et 10 kilogrammes de plus. Ils peuvent mesurer entre 1,5 et 2 mètres de longueur du museau à la queue.

Sa queue mesure entre 35 et 40 centimètres et son crâne mesure entre 25 et 30 centimètres de long et 12 à 15 centimètres de large. Son pelage est moyennement dense et épais.

Les variations morphologiques des loups sont dues à l'hybridation de Canis lupus avec d'autres espèces comme les coyotes (Canis latrans) ou avec les chiens domestiques (Canis lupus familiaris). La mutation qui cause le mélanisme est due à l'élimination de trois nucléotides. Ce dernier a été détecté chez des chiens, des coyotes et des loups.

L'apparition des loups noirs est probablement due à la combinaison d'allèles dominants. Cette combinaison génotypique se produit chez les chiens noirs et est rare, de sorte que seules les combinaisons hybrides loup-chien noir pourraient produire un loup noir.

Origine de la fourrure noire

Les mutations dans les gènes responsables de la couleur du pelage, ou l'hybridation avec d'autres espèces telles que le coyote (Canis latrans) ou avec des chiens sauvages, peuvent être certaines des causes des variables morphologiques chez Canis lupus.

Le mélanisme chez les chiens domestiques est contrôlé par le gène CBD103, qui est également lié au codage de la protéine bêta-défensine.

Cette mutation est une délétion de trois nucléotides aux locus K et a été détectée chez plus de 50 races de chiens domestiques et est également répandue dans les populations de loups et de coyotes de l'ouest des États-Unis.

Des analyses moléculaires ont montré que cette élimination des nucléotides responsables du mélanisme chez les loups est le produit de la migration des gènes entre deux espèces (loup x chien, coyote x chien, loup x coyote) et du rétrocroisement ultérieur des individus.

Dans certaines populations de loups, comme les loups gris italiens, aucune hybridation n'a été enregistrée au cours des dernières décennies.

Cependant, il y a l'apparition du phénotype de la fourrure noire, qui pourrait témoigner d'une hybridation avec des chiens sauvages dans le passé, ou des événements spontanés de mutations liés aux effets de divers facteurs écologiques et à l'adaptation aux conditions environnementales.

Taxonomie

L'espèce Canis lupus appartient à la famille des Canidés et compte environ neuf sous-espèces, au sein desquelles la variation phénotypique du loup noir peut apparaître.

En Amérique du Nord, il existe cinq sous-espèces reconnues, dont C. l. arctos et C. l. occidentalis montrent du mélanisme. En Asie, au moins deux sous-espèces sont reconnues, à savoir C. l. pallipes le plus répandu dans ce continent, présentant également la variante à fourrure noire dans certaines populations d'Iran.

Sur deux sous-espèces décrites pour l'Europe, le mélanisme n'a été signalé que pour certaines populations de loups de la sous-espèce C. l. italicus présent en Italie.

Initialement, cette variété phénotypique a été décrite comme une espèce différente du loup gris (Canis lycaon). Cependant, dans la première décennie du 21e siècle, plusieurs études génétiques ont révélé que le loup noir présentait la même mutation que les chiens domestiques à fourrure noire.

Le chien domestique est classé par certains zoologistes comme une sous-espèce du loup (Canis lupus familiaris) bien qu'il soit également considéré comme une espèce différente (Canis familiaris).

Spécimens de loups noirs et de loups blancs au zoo de France par Stéfan

Habitat et répartition

Le loup noir se trouve en Amérique du Nord et dans certaines régions d'Eurasie. En Amérique du Nord, il est situé dans l'ouest des États-Unis, au Canada et en Alaska. En Europe, il a été signalé en Italie et en Russie, il ne reste actuellement que quelques populations dans l'est de l'Italie.

En Amérique du Nord, les loups noirs ont été enregistrés depuis le 16e siècle, ce qui a tendance à augmenter leur présence dans certaines régions. Actuellement, sa présence est courante dans la région des Grands Lacs, qui comprend l'Ontario au Canada, ainsi que huit États aux États-Unis.

De plus, ils se trouvent dans le parc national du Minnesota et de Yellowstone, ce qui représente un pourcentage important des populations de loups dans ces endroits. En Europe, des individus de loups noirs peuvent être trouvés en Italie dans les Apennins et dans la province d'Arezzo.

En Asie, des loups noirs ont été signalés dans les populations vivant dans la région de Bahar dans la province de Hamadan et à Ghidar dans la province de Zanjan, dans l'ouest de l'Iran.

Comme leurs parents à fourrure grise, les loups noirs habitent généralement une grande variété d'environnements allant des forêts, des zones rocheuses, des garrigues, des prairies, des zones humides et des déserts. Cependant, son apparition est plus fréquente dans les zones boisées.

État de conservation

L'espèce Canis lupus est classée dans la catégorie la moins préoccupante (LC) selon l'UICN. Bien que l'état de conservation de la variété de loup noir n'ait pas été évalué et qu'il ne soit pas très commun dans la plupart des localités où habite le loup gris, il a une grande représentation au sein de certaines populations de loups.

Au milieu du XXe siècle, les loups noirs représentaient plus de 40% des populations du parc national de Yellowstone aux États-Unis, et environ 32% des observations de loups au Canada concernaient des loups à fourrure noire.

Dans d'autres endroits comme l'Alaska, ils représentent plus de 30% de la population de loups. En Italie, des individus de loups noirs ont été signalés dans les populations résidentes de la montagne des Apennins, représentant entre 23% et 30% de la population.

On estime que le nombre d'individus ayant le phénotype de la fourrure noire est actuellement en augmentation, car ladite coloration ne représente pas un inconvénient dans la sélection sexuelle. De plus, le génotype de la couleur noire est lié à la résistance à certaines maladies.

En revanche, le comportement moins agressif de ces individus leur confère une certaine vulnérabilité vis-à-vis des humains, qui les chassent pour commercialiser leur peau ou pour les considérer comme une menace.

Contrôle et réintroduction du loup aux États-Unis

Au cours des années 1920 et 1930, un contrôle de la population de loups a été effectué dans le parc national de Yellowstone, en raison des dommages causés par ces animaux au bétail. De plus, le braconnage et la chasse sportive de ces animaux ont réduit les populations de cette espèce dans son aire de répartition d'origine.

Dans les années 80, Canis lupus était en danger d'extinction, classé par l'UICN comme «vulnérable» (V). Tout cela malgré le fait que, depuis les années 1970, plusieurs programmes de réintroduction ont été menés à différents endroits en Amérique du Nord, en plus des activités de reboisement et de rétablissement des habitats. La réintroduction de Canis lupus comprenait à la fois des loups gris et des loups noirs.

À la fin des années 1990, les populations de loups se sont stabilisées dans certaines localités des États-Unis telles que le Minnesota, le Wisconsin, l'Idaho, l'Arizona et l'Oregon. Cependant, la répartition du loup a considérablement diminué en raison de la destruction de son habitat.

Alimentation

Loup noir par Matthias

Les loups noirs, comme les loups gris, sont des prédateurs flexibles et opportunistes. Ils se nourrissent d'une variété d'animaux à sabots qui représentent environ 90% de leur alimentation dans certaines localités, ainsi que de petits et moyens mammifères tels que les rongeurs et même de certains animaux aquatiques tels que les phoques et le saumon.

L'une de leurs proies les plus courantes est le cerf élaphe (Cervus elaphus) dont ils se nourrissent tout au long de l'année. Des meutes de loups de 4 à 16 membres ont été enregistrées, suivant des meutes d'ongulés pendant leurs périodes de migration dans le parc national de Yellowstone.

Généralement, les meutes de loups attendent en secret que leur proie soit distraite pour attaquer ensemble, qu'il s'agisse de grandes proies telles que des antilopes, des chevaux, des élans ou des bisons.

Une fois la proie encerclée, elle attaque en mordant le dos de l'animal, provoquant des blessures profondes dans la zone du périnée, qui provoquent une exsanguination chez l'animal.

Dans certains cas, ils tuent leur proie en mordant la région de la trachée, en traversant la jugulaire. Il est courant que les loups complètent leur alimentation avec certaines espèces végétales et des fruits, bien que la prédation par d'autres mammifères représente plus de 80% de leur alimentation.

la reproduction

Black Wolf Pup (Canis lupus) en anglais: NPS Photo

Les loups composent des packs avec un ordre hiérarchique complexe. Dans les meutes de loups, les individus alpha (mâles et femelles) constituent le couple reproducteur. Au cours de l'année, le couple reproducteur s'accouple une fois entre les mois de janvier et avril.

Les femelles et les mâles atteignent la maturité sexuelle à environ six mois. Une fois que la femelle est en chaleur, elle augmente son comportement agressif envers les autres femelles du troupeau, pour inhiber la chaleur en elles.

Les rapports sexuels ont lieu environ 15 jours après le début de la chaleur et peuvent durer entre 10 et 30 minutes. Le tissu érectile du pénis masculin se dilate tandis que les muscles du vagin se contractent en stimulant l'éjaculation.

Pendant cette période, le mâle et la femelle sont unis, plaçant leurs têtes dans des directions opposées pour être attentifs à tout danger ou menace.

La gestation dure environ 90 jours et les femelles peuvent avoir entre 12 et 18 petits à chaque naissance. La nouvelle portée migre généralement du troupeau lorsqu'elle atteint la maturité sexuelle, pour fonder ou rejoindre de nouveaux troupeaux.

Appariement sélectif négatif

Chez Canis lupus, il n'y a pas d'appariement sélectif (connu sous le nom d'appariement sélectif négatif), c'est-à-dire que les loups ne choisissent pas leurs partenaires en fonction de leurs similitudes dans la couleur de leur pelage et d'autres caractéristiques, mais choisissent généralement un partenaire qui diffère. d’entre eux phénotypiquement.

Certaines recherches ont révélé qu'entre 1995 et 2015, environ 64% des couples de loups dans le parc national de Yellowstone étaient entre un individu gris et un individu noir. Dans cette étude, la proportion de mâles noirs avec des femelles grises et des femelles noires avec des mâles gris était très similaire.

L'allèle de la coloration noire (allèle K) est un caractère dominant, puisqu'il a été possible d'enregistrer que dans les croisements de loups gris et noirs, d'une moyenne de 14 chiots par croisement, généralement 10 résultent à fourrure noire.

La faible sélectivité dans l'accouplement de ces animaux et le caractère dominant de l'allèle ont permis la permanence du phénotype de la fourrure noire chez Canis lupus.

Efficacité biologique

Certaines études ont montré que les loups noirs hétérozygotes ont une efficacité biologique (fitness) plus élevée que les loups noirs homozygotes. Cela signifie que vos gènes se propageront avec plus de succès aux générations suivantes.

La forte aptitude de ces individus hétérozygotes peut être due au fait que la mutation de la fourrure noire est associée à des niveaux élevés de protéine bêta-défensine. Cette protéine est liée à l'immunité aux infections virales et bactériennes de la peau.

En revanche, les femelles homozygotes de loup noir sont rares et ont 25% moins de descendants vivants que les femelles grises.

Pour cette raison, les loups gris femelles ont un meilleur succès reproducteur. Il est possible que l'avantage immunitaire des individus à fourrure noire ait un coût reproductif, entraînant une sélection équilibrée de ce phénotype.

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