KOALA: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, REPRODUCTION, ALIMENTATION - LA BIOLOGIE - 2024

Le koala (Phascolarctos cinereus) est un mammifère placentaire qui fait partie de la famille des Phascolarctidae. On le trouve dans l'est de l'Australie, vivant dans des forêts où abondent les plantes d'eucalyptus, leur principale nourriture.

Les feuilles de cette espèce végétale contiennent des substances toxiques, en plus d'être une source de nourriture qui fournit un faible niveau d'énergie. En raison de ces caractéristiques, le koala, évolutivement, a développé des adaptations qui lui permettent de digérer lesdits aliments et en même temps d'économiser de l'énergie.

Koala Source: Diliff

Morphologiquement, il a une mâchoire forte et un long colon par rapport à la taille de son corps. En outre, il a un faible taux métabolique et dort généralement entre 18 et 20 heures par jour, réduisant ainsi sa consommation d'énergie.

La taille de ce marsupial peut varier entre les populations qui vivent au nord et celles qui vivent au sud de l'Australie, cette dernière étant la plus grande. Son corps est robuste, avec un visage large et un nez large. Sur la tête se détachent les oreilles rondes d'où émergent quelques mèches blanches.

La couleur de son pelage peut aller du gris au brun, pour la partie supérieure du torse. En revanche, le ventre est crème ou blanc.

Importance culturelle

Le koala fait partie de la tradition et de la mythologie des Australiens indigènes. Dans la culture Tharawa, les villageois croyaient que ce marsupial aidait à ramer le bateau qui les emmenait en Australie.

Un autre mythe raconte qu'une tribu aborigène a tué un koala et utilisé ses longs intestins pour construire un pont. Grâce à lui, des personnes d'autres parties du monde ont pu atteindre son territoire.

Il y a plusieurs histoires qui racontent comment le koala a perdu sa queue. L'un d'eux dit que le kangourou le coupe, pour le punir d'être avide et paresseux.

Les tribus qui habitaient Victoria et Queensland le considèrent comme un animal d'une immense sagesse, c'est pourquoi elles lui ont fréquemment demandé conseil. Selon la tradition des indigènes de Bidjara, cet animal a transformé les terres arides en forêts luxuriantes.

Les premiers Européens qui ont colonisé l'Australie, considéraient le koala comme paresseux, avec un regard menaçant et féroce. Au XXe siècle, son image a pris une tournure positive, peut-être associée à sa popularité et à son inclusion dans de nombreuses histoires pour enfants.

caractéristiques

Vocalisations

Pour communiquer, le Phascolarctos cinereus utilise différents sons, dont la hauteur, l'intensité et la fréquence varient. Le mâle adulte émet des soufflets bruyants, consistant en une série d'inhalations semblables à des ronflements et d'exhalations semblables à des grognements.

En raison de leur faible fréquence, ces vocalisations peuvent parcourir de longues distances. Ainsi, les groupes séparés peuvent échanger des informations sur d'éventuelles menaces ou sur la période de reproduction.

Par rapport à cela, les mâles rugissent généralement surtout au moment de l'accouplement, pour attirer les femelles et intimider les mâles qui tentent de s'approcher de leur groupe. De même, ils crient pour informer les autres membres de la communauté qu'ils ont déménagé dans un nouvel arbre.

Ces sons sont propres à chaque animal, le caractérisant de manière à le différencier du reste du groupe. Les femelles hurlent, grognent et gémissent lorsqu'elles sont en danger et ont besoin de se défendre.

Les jeunes hurlent lorsqu'ils ont un problème. À mesure qu'ils vieillissent, ce son devient un cri et est utilisé pour exprimer à la fois l'anxiété et l'agressivité.

Gestes

En vocalisant, le koala fait diverses expressions avec son visage. Lorsqu'il gémit, hurle ou grogne, le marsupial place ses oreilles en avant et recourbe sa lèvre supérieure.

Au contraire, dans les cris, les oreilles reculent et les lèvres se contractent. Les femelles, lorsqu'elles sont bouleversées, rapprochent leurs lèvres et lèvent leurs oreilles.

Taille

Il y a une différence entre la taille des koalas qui vivent au nord de l'Australie et ceux qui habitent le sud. Ces derniers sont généralement les plus gros et les plus lourds. Dans les deux cas, il existe un dimorphisme sexuel très marqué, puisque les mâles sont beaucoup plus gros que les femelles.

Ainsi, dans le sud, le mâle pèse 11,8 kilogrammes et mesure 78 centimètres, tandis que la femelle a une longueur de 72 centimètres, pesant 7,9 kilogrammes.

Par rapport à ceux situés au nord, le mâle atteint une taille moyenne de 70 centimètres, avec un poids de 6,5 kilogrammes. La femelle mesure 69 centimètres de long et pèse environ 5 kilogrammes.

Fourrure

Le Phascolarctos cinereus a un pelage dense et laineux. Cependant, ceux qui vivent dans le nord de l'Australie peuvent l'avoir léger et court. Dans la zone du dos, les cheveux peuvent être épais et plus longs que sur le ventre. Par rapport aux oreilles, la fourrure est épaisse à la fois à l'extérieur et à l'intérieur.

Grâce à ces caractéristiques, le manteau agit comme un protecteur contre les températures extrêmes, hautes et basses. De plus, il a un effet "imperméable", car il repousse l'eau, empêchant l'animal de se mouiller pendant la saison des pluies.

Coloration

La couleur peut également varier en fonction de l'emplacement géographique. Ceux qui vivent dans le sud sont généralement plus sombres dans les tons. En général, la partie supérieure de son corps peut être d'une teinte grise à brune, tandis que le ventre est blanc.

La croupe a des taches blanches et sur le bord des oreilles il y a de longs poils de la même couleur. En ce qui concerne le menton, la face interne des pattes avant et la poitrine, ils sont blancs.

Chez les mâles matures, la glande odorante qu'ils ont sur la poitrine se démarque, car elle a une couleur brune. Celui-ci, lorsqu'il est frotté sur une surface telle que l'écorce d'arbre, dégage une odeur désagréable. Ainsi, le koala tente d'effrayer d'autres mâles ou d'éventuels prédateurs.

Extrémités

Les membres forts et longs, ainsi qu'un corps long et musclé, permettent au koala de supporter son propre poids pendant l'escalade.

La force du Phascolarctos cinereus pour grimper aux arbres provient en grande partie de la musculature de la cuisse. Cela rejoint le tibia dans une zone plus basse que chez les autres mammifères.

De même, les pattes postérieures et les pattes antérieures ont une longueur très similaire. Ceux-ci ont des coussinets rugueux et des griffes acérées, qui facilitent la prise sur les branches et les troncs.

Sur chaque jambe, il y a cinq doigts. Dans les précédents, deux d'entre eux sont opposés au reste, ce qui permet à l'animal une prise plus sûre.

Les pattes postérieures n'ont pas de doigts opposés. Cependant, les deuxième et troisième orteils sont fusionnés, formant un, mais avec deux griffes. Ceci est utilisé pour le nettoyage, y compris l'élimination des tiques.

Cerveau

La surface de cet organe est lisse et comporte moins de plis que le reste de son espèce. Comparé au poids corporel, le cerveau de ce marsupial est relativement petit, pesant 19,2 grammes. Cela pourrait être une adaptation aux restrictions énergétiques de votre alimentation.

Organes sensoriels

Le nez est large et recouvert d'une peau coriace. Chez cet animal, l'odorat est de la plus haute importance, car il permet de différencier le degré de toxine dans les feuilles d'eucalyptus. De plus, vous pouvez également sentir les marques que d'autres koalas laissent sur les arbres.

Les spécialistes soutiennent que, dès la naissance, cette espèce a déjà un odorat aigu. Ainsi, le nouveau-né peut être guidé par l'odeur du lait maternel et atteindre la poche de la mère.

Ses oreilles sont rondes et larges, ce qui l'aide à capter les sons éloignés. Ainsi, vous pouvez communiquer avec d'autres populations éloignées.

Les yeux sont petits et ont des pupilles verticales, contrairement au reste des marsupiaux, qui les ont horizontales. La vision de Phascolarctos cinereus n'est pas très développée.

Les koalas ont une structure spéciale dans l'appareil de parole, qui est situé dans le palais mou. Il est connu sous le nom de cordes vocales velar. Ils émettent des sons graves, imperceptibles à l'oreille humaine.

Dentition

La dentition de cette espèce se compose d'incisives et de plusieurs dents de joue. Ce sont une prémolaire et quatre molaires, qui sont séparées l'une de l'autre. Les molaires écrasent les feuilles d'eucalyptus fibreuses en petites particules.

Ceci est bénéfique pour une digestion de l'estomac et une absorption intestinale plus efficaces.

Queue

Le koala n'a pas de queue externe visible, contrairement aux autres marsupiaux arboricoles. Cependant, dans son système squelettique, il existe des vertèbres associées à une queue. De cette façon, on suppose qu'à un moment donné de son évolution, le koala avait une queue visible.

Marsupio

La poche est un sac de peau, généralement situé au niveau abdominal. Celui-ci recouvre les seins et a pour fonction d'incuber et d'allaiter le veau nouveau-né, car à ce stade de sa vie, il est très sous-développé.

Dans le koala, ce sac est orienté vers l'arrière. Cependant, les jeunes ne tombent pas pendant que la mère grimpe aux arbres. Cela est dû au muscle sphincter à l'ouverture de la bourse, qui se ferme à mesure qu'il s'élève. De cette manière, les jeunes sont protégés.

Lait

Chez les mammifères, la production de lait est un aspect très important. Le koala a une période de gestation courte, mais néanmoins la phase de lactation est assez longue.

Parce qu'à la naissance, la progéniture n'a pas la capacité de faire face aux agents infectieux, elle dépend du lait maternel pour développer une protection immunitaire adéquate.

Certains chercheurs ont effectué une analyse sur le lait, identifiant certaines protéines, telles que la lactotransferrine, les immunoglobulines et la β-lactoglobuline. De même, ce liquide contient de nombreux peptides antimicrobiens.

Certaines séquences correspondant à des rétrovirus ont également été identifiées, identifiant ainsi l'éventuelle transmission de ceux-ci, de la mère à la progéniture.

Origine évolutive

Au cours des dernières décennies, un grand nombre de fossiles ont été découverts, représentant environ 18 espèces éteintes. Cela peut indiquer que les koalas existaient en abondance dans le passé.

Les dents de ces archives suggèrent que leur régime alimentaire était similaire à celui des espèces modernes. De plus, comme les marsupiaux actuels, ils avaient développé des structures auditives. Cela pourrait être associé à l'utilisation de vocalisations pour communiquer.

Abondance et extinctions

À l'époque de l'Oligocène et du Miocène, les koalas vivaient dans les forêts tropicales humides et leur alimentation n'était pas très spécialisée. Selon le climat il devenait sec, autour du Miocène, les forêts tropicales diminuaient, permettant ainsi l'expansion des forêts d'eucalyptus.

Grâce à cela, les marsupiaux ont pu se développer et leur population a augmenté. Une tendance persistante à la sécheresse pourrait créer l'effet inverse, faisant disparaître certaines espèces, comme cela s'est produit dans le sud-ouest de l'Australie occidentale à la fin du Pléistocène.

Une autre hypothèse sur les extinctions du Phascolarctos cinereus coïncide avec l'arrivée des humains en Australie, qui chassaient et altéraient l'habitat naturel de l'animal.

Bien que ces théories puissent être difficiles à vérifier, il est fort probable que les variations climatiques et l'activité humaine affectent, à l'époque primitive, la distribution du koala.

Ramifications

Les ancêtres des Vombatiformes, un sous-ordre auquel appartient le koala, étaient très probablement des animaux arboricoles. De ce groupe, la lignée des koalas a peut-être été la première à se séparer, il y a environ 40 millions d'années, à l'Éocène.

Quant au genre Phascolarctos, il a été séparé du Litokoala à la fin du Miocène. A cette époque, les membres de ce clade ont subi diverses adaptations, ce qui leur a permis de vivre plus facilement avec une alimentation à base d'eucalyptus.

Parmi les spécialisations figure celle du palais, qui s'est déplacé vers la zone frontale du crâne. De plus, les prémolaires et les molaires sont devenues plus grandes et la distance entre les incisives et les molaires a augmenté.

Certains chercheurs suggèrent que Phascolarctos cinereus pourrait avoir émergé comme une espèce plus petite de P. Stirtoni. Cela pourrait être corroboré par le fait qu'à la fin du Pléistocène, certains grands mammifères ont réduit leur taille.

Cependant, des études récentes remettent en question cette hypothèse. En effet, ils considèrent que P. Stirtoni et P. cinereus étaient sympatriques au Pléistocène moyen et tardif, et peut-être au Pliocène.

Variations

Traditionnellement, l'existence de la sous-espèce P. c. Adustus, P. c. Cinereus et P. c. Victor. Parmi ceux-ci, il existe des différences dans l'épaisseur et la couleur du pelage, les caractéristiques osseuses du crâne et la taille. Cependant, sa classification en tant que sous-espèce est en cours de discussion.

Les études génétiques suggèrent que ces variations sont associées à des populations qui se sont différenciées, avec un flux génétique limité entre elles. De plus, les résultats suggèrent que les sous-espèces forment une seule unité, d'importance évolutive.

D'autres recherches suggèrent que les populations de ce marsupial présentent une faible variation génétique et un niveau élevé de consanguinité. La faible diversité au niveau génétique pourrait être présente dans ces groupes depuis la fin du Pléistocène.

De même, certaines barrières, telles que les rivières, les routes ou les villes, peuvent limiter le flux génétique, contribuant à la différenciation génétique.

Habitat et répartition

Le koala est largement répandu en Australie, en particulier dans l'est de ce pays. Son aire de répartition géographique couvre environ 1 000 000 km2 et 30 écorégions. Ainsi, il s'étend au nord-est, au sud-est et au centre du Queensland, dans la région orientale de l'état de Nouvelle-Galles du Sud, à Victoria et au sud-est de l'Australie du Sud. On ne le trouve pas en Tasmanie ou en Australie occidentale.

Cette espèce a été introduite près de la ville côtière d'Adélaïde et sur diverses îles, telles que l'île française, Phillip et Kangaroo. Il a également été introduit dans la région d'Adélaïde. Ceux qui habitent l'île magnétique représentent la limite nord de sa distribution.

Au Queensland, les Phascolarctos cinereus sont dispersés, étant nombreux dans le sud-est de l'état. En Nouvelle-Galles du Sud, ils vivent uniquement à Pilliga, tandis qu'à Victoria, ils vivent dans presque toutes les régions.

En ce qui concerne l'Australie-Méridionale, en 1920, ils se sont éteints, puis ont été réintroduits sur ce territoire.

Habitat

L'habitat du koala est très vaste. Cela peut aller des forêts ouvertes aux régions riveraines, qui offrent un refuge en période de chaleur extrême et de sécheresse. De même, on le trouve dans les climats tempérés, tropicaux et semi-arides.

la reproduction

La femelle du Phascolarctos cinereus atteint sa maturité sexuelle vers deux ou trois ans. Le mâle est fertile à deux ans, mais commence généralement à s'accoupler à quatre ans. En effet, la compétition pour une femme nécessite une taille beaucoup plus grande que cela.

Comme chez la grande majorité des marsupiaux, le mâle a un pénis fourchu dont la gaine contient des bactéries naturelles. Ils jouent un rôle important dans le processus de fertilisation.

La femelle a 2 utérus séparés et 2 vagins latéraux. De plus, dans la pochette, il a deux mamelons avec lesquels il va téter le bébé.

Les femelles se caractérisent par le fait qu'elles sont des polyesters saisonniers, dont le cycle œstral peut durer entre 27 et 30 jours. En général, sa reproduction est annuelle et se produit généralement en automne et en été. Cependant, il peut y avoir des variations liées à l'abondance de la nourriture.

Cour

Lorsque la femelle est en chaleur, elle garde la tête plus haute que la normale et son corps présente souvent des tremblements. Cependant, parfois les hommes ne reconnaissent pas ces signaux et cherchent à s'accoupler avec d'autres qui ne sont pas en chaleur.

Les mâles émettent des vocalisations pour attirer les femelles. Il s'agit généralement de soufflets courts et graves, suivis d'inhalations.

Parce que le mâle est plus grand, il peut maîtriser la femelle par derrière, la faisant tomber au sol plusieurs fois. La femelle pourrait se battre et crier contre les mâles, bien qu'elle ait tendance à s'incliner devant le plus dominant.

Cette situation attire d'autres hommes, ce qui conduit à des combats entre eux. Ces combats permettent à la femelle de choisir avec qui s'accoupler. En tenant compte du fait que chaque mâle a son propre soufflet, la femelle peut facilement le localiser au sein du groupe.

Reproduction

Après 25 à 35 jours, le temps que dure la gestation, la femelle donne naissance à un veau, même si elle peut parfois avoir des jumeaux. Le bébé naît sans avoir terminé son stade embryonnaire, pesant ainsi environ 0,5 gramme.

Cependant, le nouveau-né a des lèvres et des membres. De plus, les systèmes urinaire, respiratoire et digestif sont actifs. À la naissance, le mollet monte jusqu'à la poche, se fixant immédiatement à un mamelon. Il y reste pendant 6 à 8 mois, en développement et en croissance.

Vers le sixième mois, la mère commence à préparer les petits à son régime à base d'eucalyptus. Pour cela, il prédestine les feuilles et produit un lisier fécal que le bébé mange du cloaque.

Ce matériau a une composition différente de celle des matières fécales, plus similaire à celle du caecum, avec une abondance de bactéries. Cette nourriture, fournie par la mère, fournit au jeune homme une source complémentaire de protéines.

Lorsqu'il sort du sac, le bébé pèse entre 300 et 500 grammes. Il commence à manger des feuilles et se trouve sur le dos de la mère, qui le porte jusqu'à l'âge d'environ un an. Passé ce délai, le koala devient indépendant et s'éloigne de la mère.

Alimentation

Le koala se nourrit presque exclusivement de feuilles d'eucalyptus, une espèce végétale très abondante en Australie. Bien qu'il existe plus de 600 espèces, ces marsupiaux se nourrissent d'une vingtaine de variétés. Certains d'entre eux sont Eucalyptus viminalis, E. camaldulensis, E. ovata, E. punctata et E. tereticornis.

Cependant, ils peuvent également consommer des feuilles d'autres genres, tels que Callitris, Acacia, Leptospermum, Allocasuarina et Melaleuca.

Les feuilles d'eucalyptus sont difficiles à digérer, pauvres en protéines et toxiques pour la plupart des organismes. Le principal avantage de l'eucalyptus à Phascolarctos cinereus est qu'il n'y a pas de concurrence alimentaire avec d'autres espèces. Cependant, ce mammifère, évolutivement, a dû faire plusieurs adaptations pour les consommer.

Adaptations

Votre estomac contient des bactéries capables de métaboliser les toxines des feuilles. Ceux-ci produisent le cytochrome P450, qui agit sur la substance toxique en la décomposant dans le foie.

De même, grâce à leur mâchoire puissante et à leurs dents rainurées, ils peuvent couper les feuilles en très petits morceaux, démarrant le processus digestif. De plus, le koala est un fermenteur de l'intestin postérieur et possède un grand caecum, proportionnel à son corps.

Cela lui permet de conserver et de fermenter sélectivement une partie de sa nourriture. Aussi, il facilite l'action des bactéries symbiotiques, dans la dégradation des tanins et autres éléments toxiques qui abondent dans l'eucalyptus.

En plus de cela, le marsupial a un faible taux métabolique, car il dort environ 18 heures par jour et son cerveau est petit. Tout cela lui permet d'économiser de l'énergie, de la conserver.

Une façon de conserver l'eau est que vos selles sont relativement sèches et que vous pouvez stocker beaucoup d'eau dans le caecum.

Comportement

Les koalas sont des animaux arboricoles et ont des habitudes nocturnes. Ils descendent des arbres presque exclusivement pour passer à un autre arbre. Aussi, une fois au sol, ils le lèchent pour prendre des particules et les consommer. Ceux-ci contribueront au processus de broyage de la feuille d'eucalyptus dure et fibreuse.

Ils sont solitaires, sauf pendant la saison de reproduction, où le mâle peut former un petit harem. Les Phascolarctos cinereus préfèrent éviter tout comportement agressif, car avec eux ils perdent de l'énergie. Cependant, ils ont tendance à avoir des comportements agonistes.

À l'occasion, entre mâles, ils peuvent se poursuivre, se mordre et se battre. Certains d'entre eux peuvent même essayer d'éloigner le rival de l'arbre. Pour cela, vous pouvez le prendre par les épaules et le mordre plusieurs fois. Lorsque l'animal est expulsé, le gagnant gémit et marque l'arbre de son parfum.

En ce qui concerne la régulation de la température corporelle, ces marsupiaux modifient leurs postures. Par exemple, par temps chaud, ils étendent leurs membres, qui pendent sur les côtés de la branche.

À l'inverse, lorsque le temps est froid, humide ou venteux, les koalas croisent les bras contre leur poitrine et étirent leurs pattes contre leur ventre.

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