PHOQUE MOINE DES CARAÏBES: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, CAUSES D'EXTINCTION - LA BIOLOGIE - 2025

Le phoque moine des Caraïbes (Monachus tropicalis) était une espèce appartenant à la famille des Phocidés. Il est actuellement considéré comme éteint, principalement en raison de la surexploitation subie pour obtenir de l'huile de sa graisse corporelle. Il a été trouvé principalement dans les eaux de la mer des Caraïbes et à l'est du golfe du Mexique.

Cette espèce peut atteindre environ 270 centimètres, bien que l'on pense qu'il pourrait y avoir des individus qui atteignent des longueurs allant jusqu'à 325 centimètres. En ce qui concerne sa coloration, il était sombre sur le dos, avec des tons bruns ou noirs. En revanche, le ventre avait une couleur blanc jaunâtre.

Phoque moine des Caraïbes. Source: Société zoologique de New York.

Le phoque moine des Caraïbes était l'une des trois espèces de phoques moines au monde. Cependant, sa relation avec les phoques moines méditerranéens et hawaïens n'était pas bien définie.

Dans des études récentes, les scientifiques ont clarifié l'évolution de Monachus tropicalis. Pour cela, ils ont analysé des échantillons d'ADN et comparé le crâne des trois espèces. Les résultats ont montré que l'espèce des Caraïbes était plus étroitement liée au phoque moine hawaïen qu'à l'espèce méditerranéenne.

De plus, les experts notent que la scission entre les phoques moines hawaïens et caraïbes s'est produite il y a environ 3 à 4 millions d'années. A cette époque, l'isthme panaméen a fermé la connexion entre les océans Pacifique et Atlantique, étant un facteur décisif dans la divergence des deux pinnipèdes (mammifères carnivores).

Ainsi, les profondes différences morphologiques et moléculaires entre le Nouveau Monde et les espèces méditerranéennes ont donné naissance à un nouveau genre: Neomonachus. Cela comprend le phoque hawaïen et le phoque moine des Caraïbes.

caractéristiques

Corps

Le corps du phoque moine des Caraïbes était relativement grand, robuste et long. Il avait une épaisse couche de graisse, en forme de capuchon, qui entourait le cou. Les femelles avaient deux paires de seins.

Par rapport à la taille du corps, les nageoires antérieures étaient courtes et avaient des ongles bien développés. En ce qui concerne les ailerons arrière, ceux-ci étaient minces, avec des clous plus simples.

Taille

Chez cette espèce, il y avait un dimorphisme sexuel, la femelle étant plus petite que le mâle. Dans le cas de ce dernier, sa longueur pourrait être comprise entre 1,8 et 2,7 mètres, bien qu'il puisse atteindre 3,25 mètres de longueur. La masse corporelle variait de 250 à 300 kilogrammes.

Tête

La tête avait une forme arrondie, soulignant un museau étendu et large. Sur le visage, il avait deux grands yeux, de couleur brun rougeâtre clair. Ceux-ci étaient largement séparés les uns des autres. Quant aux narines, leur ouverture était focalisée vers le haut. Il manquait d'oreilles externes.

Coloration

Le phoque moine des Caraïbes avait un pelage court et raide. Concernant leur coloration, il n'y avait aucune différence entre le mâle et la femelle. La région dorsale du corps était sombre. Ainsi, il variait du brun au noir, avec de légers tons grisâtres, du fait que l'extrémité des poils pouvait avoir un ton plus clair.

D'autre part, des algues de diverses espèces poussaient sur la fourrure. Cela a ajouté des tons verdâtres à son look général. Sur les côtés du corps, la couleur devient plus claire jusqu'à atteindre la zone ventrale, qui était blanche ou gris jaunâtre. Chez certaines espèces, cette zone présentait certaines taches sombres.

Par rapport au visage, l'extrémité terminale du museau et les zones autour de la lèvre supérieure et inférieure étaient d'un blanc jaunâtre. Quant aux vibrisses, elles étaient généralement lisses et blanches, bien qu'elles puissent aussi en avoir des sombres, qui étaient courtes.

Il y avait une différence notable entre les tons de l'adulte et ceux des jeunes. Dans le cas des adultes, ils étaient généralement plus légers, tandis que chez les juvéniles, ils avaient un dos jaunâtre, contrairement à la zone ventrale, qui était ocre. À l'extrémité terminale du museau, une zone centrale sombre se détachait.

Habitat et répartition

Distribution

Le Monachus tropicalis était principalement réparti dans la mer des Caraïbes et au nord-ouest de la partie orientale du golfe du Mexique. Ainsi, il était situé sur diverses îles, cayes et récifs, dont les Bahamas, les Florida Keys et les Petites et Grandes Antilles.

Il vivait également dans la péninsule du Yucatan et au sud-est, le long de toute la zone côtière d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, atteignant aussi loin à l'est que la Guyane. Le record le plus au nord a eu lieu en Géorgie, dans le sud-est des États-Unis.

Parmi les pays où le phoque moine des Caraïbes a été trouvé, on trouve les Bahamas, Antigua-et-Barbuda, le Belize, Cuba, le Costa Rica, la Dominique, la Guadeloupe, la République dominicaine, Haïti et Porto Rico. De plus, il s'est répandu aux États-Unis (Géorgie et Floride), en Jamaïque, au Mexique (Yucatán et Veracruz) et dans les îles des Caraïbes du Honduras et du Nicaragua.

Aux États-Unis, cette espèce a été aperçue pour la dernière fois en 1932, au large des côtes du Texas. Plus tard, en 1952, des spécialistes ont confirmé la présence d'un petit groupe sur l'île de Serranilla, située dans la mer des Caraïbes.

Habitat

Cette espèce vivait dans les eaux tempérées, tropicales et subtropicales, dans les régions aux côtes sableuses ou rocheuses. Cette préférence est due au fait que ces zones étaient utilisées par ce mammifère marin comme lieu de refuge, de repos et de reproduction.

De même, ils habitaient des plages de sable, des îles et des atolls. Parfois, ils ont pu visiter les eaux plus profondes et les côtes continentales.

Causes d'extinction

Les phoques moines des Caraïbes ont été identifiés pour la première fois en 1494, lors du deuxième voyage de Christophe Colomb. Ces animaux étaient chassés pour leur viande. Après la colonisation européenne, qui a eu lieu entre 1700 et 1900, ces fócidés ont subi une surexploitation, principalement pour obtenir leur graisse et leur peau.

Henry W. Elliott

D'autres raisons de sa capture étaient pour la nourriture, pour les études scientifiques et pour les collections dans les zoos. De plus, le phoque était très apprécié par l'industrie de la pêche.

Ainsi, la graisse a été traitée, obtenant de l'huile. Cela a été utilisé pour lubrifier et couvrir le fond des bateaux. En outre, il était utilisé pour fabriquer des vêtements, des sacs, des ceintures et des doublures de malles.

La forte demande pour les sous-produits du Monachus tropicalis a encouragé les chasseurs à les tuer. La pression humaine a entraîné un déclin notable des populations de cet animal, ce qui a finalement conduit à l'extinction de l'espèce.

Pénurie de barrages

Le deuxième facteur qui a affecté la disparition du phoque moine des Caraïbes a été la surpêche des récifs, l'un de ses habitats naturels. Cela a fait que, ne pouvant pas avoir de poissons et de mollusques, l'animal ne pouvait pas se nourrir.

Cette situation a persisté pendant longtemps, provoquant un déclin de l'état physique du pinnipède, de sorte qu'il ne pouvait même pas se reproduire. En dernier lieu, la mort de l'animal a eu lieu.

Actions

La première protection légale remonte à 1945, lorsque l'espèce a été incluse dans le Jamaica Wildlife Act. De même, depuis 1973, Monachus tropicalis était sous la protection de l'UICN.

Étonnamment, la grande majorité des actions protectionnistes de cette espèce ont été prises alors qu'elle était probablement déjà éteinte.

la reproduction

L'histoire naturelle du phoque moine des Caraïbes est très peu connue. Cela est principalement dû au fait que lorsqu'il s'est éteint, il y avait peu de travaux d'investigation qui ont fourni plus de détails sur son développement.

Cependant, les experts soulignent qu'il peut avoir atteint la maturité sexuelle entre 4 et 8 ans, comme cela se produit chez d'autres pinnipèdes. De même, la saison de reproduction avait une large gamme, typique de l'espèce de la famille à laquelle elle appartient.

Cependant, la saison des amours a peut-être atteint un sommet pendant des mois. Ainsi, ceux qui vivaient au Mexique, se reproduisaient en plus grande proportion pendant les premiers jours de décembre.

En ce qui concerne la gestation, la femelle a développé une seule progéniture. Il mesure environ 1 mètre de long et pèse entre 16 et 18 kilogrammes. Quant à la fourrure, elle était longue et lisse, d'un noir brillant. Cette tonalité dure environ un an. Les vibrations du jeune homme étaient sombres.

Alimentation

Pour se nourrir, le phoque moine des Caraïbes peut l'avoir fait dans les lagons et les récifs peu profonds. Leur régime alimentaire était composé de diverses espèces pélagiques, notamment des anguilles, des homards, des poulpes et des poissons.

Concernant la stratégie d'alimentation, cette espèce a utilisé le forage, pour lequel elle a capturé sa petite proie à l'aide de ses petites dents pointues. Ainsi, après une morsure pénétrante, le phoque peut facilement avaler l'animal.

Cette méthode d'alimentation est soutenue par certaines caractéristiques mandibulaires et crâniennes. Ainsi, le Monachus tropicalis avait un foramen infra-orbitaire élargi, un rostre allongé et un épaississement de la zone ventrale dorsale du crâne.

De plus, il avait un processus coronoïde mandibulaire mince, tandis que la mandibule était plus épaisse dorsoventralement.

En revanche, cette espèce combine la nutrition par forage avec succion. De cette façon, il a capturé, de manière opportuniste, sa proie.

Comportement

Les experts notent que le phoque moine des Caraïbes avait des schémas de forte activité au crépuscule et à l'aube. Ils la décrivent également comme une espèce peu agressive, qui se déplaçait très lentement sur terre. Cette particularité était utilisée par l'homme, car elle facilitait grandement sa capture.

Lorsqu'il était dans les aires de repos, il aurait pu former de grands groupes, composés de 20 à 40 phoques. Lesdits groupes étaient organisés par âge et par stade de développement dans lequel se trouvait l'animal.

Références

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