PHOQUE LÉOPARD: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, ALIMENTATION, COMPORTEMENT - LA BIOLOGIE - 2025

Le phoque léopard ou léopard marin (Hydrurga leptonyx) est un mammifère placentaire qui fait partie de la famille des Phocidés. Il se caractérise par une coloration contrastée, car si la partie dorsale est gris foncé, la région ventrale est gris clair ou blanche.

De plus, il présente des taches noires ou blanches, réparties sans motif défini sur tout le corps. Une autre de ses particularités est sa dentition. La disposition des molaires leur permet de fonctionner comme un tamis, séparant le krill de l'eau où il se trouve. En outre, les canines sont longues, atteignant 2,5 centimètres. De cette façon, le léopard de mer peut filtrer les aliments ou chasser des proies plus grosses.

Phoque marin ou léopard marin. Source: Voyages Papillons - Serge Ouachée

En revanche, ce prédateur généraliste se déplace rapidement et avec une grande maniabilité. Cela est dû à la forme de son corps et des ailettes arrière et avant.

En termes de répartition, cette espèce est largement présente sur les côtes antarctiques et sur les îles subantarctiques.

caractéristiques

Fourrure

Le phoque léopard a la partie dorsale plus foncée que la ventrale. Ainsi, la zone supérieure a une coloration qui varie entre l'argent et le gris foncé, tandis que la zone inférieure est gris clair ou blanc. En outre, sur tout le corps, il présente des taches sombres et claires, dispersées sans aucune symétrie ni motif.

Taille

Chez cette espèce, la femelle est généralement légèrement plus grande que le mâle. Il peut atteindre trois mètres et pèse environ 300 kilogrammes. Quant à la femelle, elle mesure 3,8 mètres et sa masse corporelle est de 500 kilogrammes. À la naissance, le veau mesure de 1 à 1,6 mètre de long et pèse de 30 à 35 kilogrammes.

Tête

Le léopard de mer a une grosse tête et une mâchoire forte et massive, ce qui en fait l'un des prédateurs les plus féroces de l'environnement. De plus, sa bouche est large, par rapport aux dimensions du corps.

Quant aux dents de devant, les incisives sont tranchantes, tandis que les canines sont pointues et longues, et peuvent mesurer jusqu'à 2,5 centimètres. Les molaires sont disposées de telle manière qu'elles tamisent le krill de l'eau de mer.

D'autre part, cette espèce a un conduit auditif interne, qui a une ouverture vers l'extérieur. Cependant, il manque un pavillon externe.

Vibrisas

Une particularité de cet animal sont les vibrisses, appelées moustaches. Ces poils rigides spécialisés sont courts et fonctionnent comme un élément sensoriel tactile.

Ainsi, ils aident à détecter les poissons, qu'ils soient éloignés ou cachés sous le sable sur le fond marin. De plus, ces structures sont sensibles aux mouvements, tels que ceux produits par le poisson lorsqu'il déplace ses branchies.

Un autre avantage que les vibrisses offrent au phoque léopard est qu'elles lui permettent de chasser, à la fois de nuit et de jour, même dans les eaux troubles.

Corps

Le corps de l'Hydrurga leptonyx est long, plus épais dans la partie supérieure de la poitrine que vers la queue. Cette forme permet à l'animal de se déplacer dans l'eau sans avoir à déplacer excessivement ses nageoires. De plus, leur nage est silencieuse, ce qui leur permet de passer plus facilement inaperçus et ainsi de pouvoir capturer leur proie de manière surprenante.

En revanche, la température corporelle de cet animal se situe entre 37,5 et 37,9 ° C, tandis que l'environnement extérieur peut enregistrer un froid extrême. Pour réaliser la régulation thermique, le corps a développé diverses adaptations.

En ce sens, la peau ne remplit pas une fonction efficace d'isolant thermique. En revanche, le léopard de mer a une épaisse couche de graisse sous l'épiderme qui garde l'animal au chaud, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la mer.

Palmes

Le phoque léopard a deux ensembles de nageoires, le dos et le devant. Ceux-ci sont larges et ont cinq doigts, chacun avec une griffe pouvant mesurer jusqu'à deux centimètres de long. Le premier chiffre est plus long, ce qui crée un puissant outil d'attaque et de défense.

Quant aux ailerons arrière, ils sont dirigés vers l'arrière. Ces caractéristiques lui permettent d'être un nageur rapide, mais sur la glace, il se déplace en glissant ou en rampant.

Plongée

Le léopard de mer fait généralement des plongées peu profondes, cependant, il peut plonger plus profondément, à la recherche de nourriture. Votre corps a des adaptations qui lui permettent d'effectuer de tels mouvements.

Parmi ceux-ci, il y a le renforcement de la trachée, qui empêche l'effondrement dû aux pressions élevées auxquelles le corps est soumis pendant la plongée.

De plus, les poumons sont comprimés, se gonflant à nouveau lorsque l'animal remonte à la surface pour respirer. Cela se produit parce que le surfactant qui recouvre les alvéoles pulmonaires augmente.

D'autre part, l'Hydrurga leptonyx a des plongées courtes. En immersion, il passe le plus clair de son temps dans les limites de la plongée aérobie, estimée à 7,4 minutes. Ainsi, ce comportement de plongée à faible profondeur contredit la proposition qui suggère que, pendant l'hiver, le krill antarctique est la principale proie de leur alimentation.

En effet, pendant cette période de l'année, ledit crustacé est à une plus grande profondeur, à laquelle le phoque léopard ne peut pas accéder, en raison de ses limites dans le temps où il est capable de rester immergé sous l'eau.

Taxonomie et classification

-Règne animal.

-Subreino: Bilateria

-Filum: Cordé.

-Subfilum: vertébré.

-Superclasse: Tetrapoda.

-Classe: Mammalia.

-Sous-classe: Theria.

-Infraclass: Eutheria.

-Ordre: Carnivora.

-Sous-ordre: Caniformia.

-Famille: Phocidae.

-Genre: Hydrurga.

-Espèces: Hydrurga leptonyx.

Habitat et répartition

Le phoque léopard est largement réparti dans les eaux antarctiques et subantarctiques de l'hémisphère sud, entre 50 ° S et 80 ° S. Ainsi, il s'étend de la zone côtière du continent antarctique au nord et dans la grande majorité des îles subantarctiques.

Cette espèce a été aperçue au large des côtes de Nouvelle-Zélande, d'Australie, d'Afrique du Sud et d'Amérique du Sud. En ce qui concerne la densité de population, la plus élevée se produit dans la région de l'Antarctique occidental.

Hydrurga leptonyx habite généralement la zone circumpolaire de la glace antarctique. Cependant, il peut être trouvé au-delà de cette calotte glaciaire, vivant en petites populations sur les îles subantarctiques. La dispersion de ce pinnipède vers ces territoires insulaires est beaucoup plus importante pendant les mois de la saison hivernale.

Le léopard de mer se déplace plus facilement dans l'eau que sur la glace, une grande partie de la journée est donc passée dans les eaux océaniques. Dans cet environnement, il se situe à un niveau superficiel, car c'est dans cette zone que résident les principales proies qui composent son alimentation.

Déplacements

Pendant l'hiver austral, cette espèce peut migrer vers des régions situées plus au nord de son aire de répartition géographique, tandis que les femelles avec des jeunes peuvent migrer vers les côtes sud. Les experts proposent que cette mobilisation de la femelle et de sa progéniture corresponde à des comportements protecteurs envers les jeunes.

Quant aux phoques léopards qui sont solitaires, ils vivent généralement sous des latitudes plus basses, cependant, les femelles se reproduisent rarement dans ces eaux.

État de conservation

Les populations d'Hydrurga leptonyx ont diminué dans certaines des régions où il est réparti. C'est pourquoi l'UICN classe cette espèce dans le groupe d'animaux qui risquent moins de disparaître.

Des menaces

Les changements climatiques affectent les écosystèmes antarctiques. En ce sens, la température a changé et de nombreuses zones couvertes de glace ont été perdues, provoquant une élévation du niveau de la mer. Ces altérations de l'environnement affectent la productivité de l'océan Antarctique et de ses ressources marines.

Un autre facteur qui afflige le léopard de mer est le virus de la maladie de Carré. La recherche a montré que certaines espèces ont des anticorps contre la maladie, ce qui indique qu'elles étaient probablement en contact avec le virus. Cela peut avoir été introduit en Antarctique par les chiens qui guident les traîneaux.

En revanche, l'augmentation du tourisme saisonnier en Antarctique pourrait représenter une menace pour ce pinnipède. Cela est dû au bruit généré par les bateaux, aux perturbations provoquées par le transit des bateaux et à la présence d'hommes sur le territoire continental antarctique.

De plus, il existe un risque que le phoque léopard entre en collision avec des bateaux se déplaçant dans les champs de glace.

Alimentation

Hydrurga leptonyx se nourrit principalement de krill, bien qu'il ait également tendance à chasser les calmars, les phoques crabiers, les oiseaux de mer et les manchots. Les jeunes mangent généralement du poisson, des calmars et du krill (Euphausia superba).

Quant aux adultes, ils intègrent des proies plus grosses telles que les éléphants de mer du sud (Mirounga leonina), les manchots royaux, les éléphants de mer et les lions de mer de l'Antarctique (Arctocephalus gazella) dans leur alimentation.

Alimentation et méthodes de chasse

Parfois, les léopards de mer peuvent chasser en coopération. En cela, des associations peuvent se produire entre une mère et ses petits ou entre des couples de mâles et de femelles, l'objectif étant d'augmenter la productivité et l'efficacité de la capture des proies.

Pour chasser le pingouin, l'Hydrurga leptonyx plane près des bords de la glace, presque complètement immergé dans l'eau, attendant que cet oiseau marin pénètre dans l'océan. Il lui tend alors une embuscade et poursuit la natation, l'attaquant par les jambes. Plus tard, il le secoue vigoureusement, frappant à plusieurs reprises son corps contre l'eau, jusqu'à ce que l'animal meure.

Parce qu'il n'a pas de dents qui peuvent couper la proie en morceaux qui peuvent être ingérés, le phoque léopard secoue l'animal d'un côté à l'autre, le déchirant en plus petits morceaux.

Ce pinnipède est également filtreur, tout comme le krill. Pour introduire la proie dans la bouche, le phoque les suce. Ensuite, il expulse l'eau de mer, la faisant passer à travers les dents post canines, qui fonctionnent comme un tamis.

Dans cette vidéo, vous pouvez voir comment un phoque léopard tente de chasser un pingouin:

la reproduction

La femelle du léopard des mers atteint sa maturité sexuelle entre 3 et 7 ans, tandis que le mâle peut s'accoupler entre 6 et 7 ans. Cette espèce a un système de reproduction polygame, de sorte que les mâles copulent généralement avec plusieurs femelles pendant la période de reproduction.

Ces mammifères marins vivent seuls, à l'exception de la saison des amours, où ils forment des couples temporaires. Les experts présument que les vocalisations sont utilisées par les hommes lors de la parade nuptiale. Ceci est basé sur le fait que les appels des mâles augmentent notablement à ce stade.

L'accouplement a lieu dans l'eau, généralement entre les mois de décembre et janvier. Quant à la gestation, elle dure environ 274 jours. Avant l'accouchement, la femelle creuse un trou dans la neige, qui servira de refuge aux petits.

Les nouveau-nés sont allaités par la mère pendant environ 4 semaines. Pendant ce temps, la mère est la seule responsable des soins et de la protection des petits, tandis que les mâles ne participent à aucune activité lors de la naissance ou de l'élevage des petits.

Comportement

Les léopards de mer ont tendance à être des animaux solitaires, qu'ils se trouvent dans la mer ou sur la glace. Ils ne se regroupent que pendant l'accouplement et la lactation. Ainsi, à l'approche de la saison de reproduction, la densité des phoques sur les surfaces glacées augmente. De plus, l'augmentation de la population est plus importante à la naissance des jeunes.

Lorsqu'elle nage, cette espèce le fait souvent avec de longs balayages des nageoires avant. Ces mouvements sont coordonnés et exécutés avec une grande force. Ce comportement diffère de celui utilisé par d'autres fócidés, qui sont mobilisés par les coups côte à côte qu'ils font sur leurs ailerons arrière.

Hors de l'eau, l'Hydrurga leptonyx est généralement inactif ou endormi. Pour bouger, ils le font en traînant leur corps sur la glace, de manière sinueuse. De plus, il peut glisser en profitant des pentes de la surface.

la communication

Pendant l'été méridional, le phoque léopard est très bruyant, car les mâles émettent des sons forts pendant la majeure partie de la journée. Ceux-ci ont peu de vocalisations stylisées, qui ressemblent au gazouillis des oiseaux. En outre, ils émettent des gémissements faibles et obsédants.

Les modèles d'appels de cette espèce montrent des différences liées à l'âge. Ainsi, les jeunes mâles ont une grande variété de cris variables, tandis que les adultes ont peu de sons très stylisés.

Le comportement acoustique du mâle pourrait être lié à son comportement reproducteur, puisque les vocalisations coïncident avec la saison des amours. En revanche, la femelle vocalise généralement pour attirer l'attention de ses petits, après son retour de nourriture.

Dans cette vidéo, vous pouvez entendre les vocalisations de cette espèce:

Références

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