EFFET PLACEBO: COMMENT CELA FONCTIONNE, PHARMACOLOGIE ET EXEMPLES - NEUROPSYCHOLOGIE - 2025

L' effet placebo est un phénomène par lequel certaines personnes ressentent un effet tangible après l'administration d'une substance sans propriétés actives. Le terme est généralement utilisé dans le domaine des sciences de la santé, principalement en médecine, mais aussi dans d'autres domaines connexes tels que la psychologie.

Une substance qui n'a aucun effet médical connu est appelée un «placebo». Les plus utilisés sont l'eau stérile, les solutions salines ou les pilules de sucre. Cependant, dans certaines conditions, les personnes qui les ingèrent peuvent remarquer une amélioration de leurs symptômes qui ne peut être expliquée simplement en raison de la substance qu'elles ont prise.

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Ainsi, l'effet placebo est constitué de tous les changements qu'une personne subit après avoir utilisé un traitement qui ne peuvent pas être expliqués par ses principes actifs. Cet effet peut également jouer un rôle important même dans le cas de la prise de vrais médicaments, améliorant leurs bienfaits.

On ne sait pas exactement pourquoi l'effet placebo se produit; mais on pense que la confiance que la personne a dans le traitement est le principal facteur qui détermine son apparence. Cependant, bien que nous ne connaissions pas son mécanisme d'action, c'est un effet très réel et qui peut entraîner de grands avantages pour ceux qui en font l'expérience.

Quel est l'effet placebo?

Le terme effet placebo est utilisé pour décrire tout effet physique ou psychologique qu'un traitement utilisant une substance sans principes actifs a sur un individu. Ce phénomène a été découvert par accident, lors de la conduite d'essais cliniques pour vérifier l'efficacité de certains médicaments.

Dans le passé, les chercheurs ont testé l'efficacité d'un nouveau médicament en comparant les effets démontrés par ceux qui les prenaient à un groupe de personnes n'ayant reçu aucun type de médicament. Cependant, ils ont réalisé que le simple fait de prendre une pilule pouvait avoir des conséquences sur le corps.

Ainsi, par exemple, on sait que l'effet placebo peut provoquer des améliorations importantes dans des conditions telles que la dépression, l'anxiété, l'hypertension artérielle, la douleur chronique ou le syndrome du côlon irritable.

De plus, la prise d'un placebo peut également entraîner une amélioration des symptômes causés par des problèmes tels que le cancer ou la ménopause.

Jusqu'où va l'effet placebo?

Les effets causés par l'ingestion d'un placebo peuvent avoir une force plus ou moins grande, en fonction d'un certain nombre de facteurs. Par exemple, recevoir une injection de solution saline (sans ingrédient actif) entraîne un effet placebo beaucoup plus important que la prise d'une pilule.

D'un autre côté, des facteurs apparemment arbitraires tels que la taille de la pilule prise ou sa couleur peuvent faire varier la réponse du corps. Par exemple, un placebo aura un effet relaxant plus important s'il est de couleur bleue ou verte, et il sera plus stimulant s'il est rouge, orange ou jaune.

De nombreuses «thérapies alternatives» ne semblent pas avoir de résultats plus positifs que la simple utilisation de l'effet placebo. Par exemple, l'acupuncture et l'homéopathie ont des effets très similaires à ceux qui surviennent lorsqu'une pilule de sucre est administrée ou qu'une thérapie factice est effectuée.

D'autre part, il a également été démontré que l'effet placebo fonctionne différemment dans différentes cultures. Cela peut avoir à voir avec les croyances que les gens de chaque pays ont à propos de la même maladie ou avec la confiance qu'ils accordent à la médecine.

Comment fonctionne cet effet?

Malgré le fait que l'efficacité de l'effet placebo ait été pleinement confirmée par un grand nombre d'études cliniques, on ne sait toujours pas comment exactement ce phénomène fonctionne. Il existe de nombreuses théories qui tentent de l'expliquer; ensuite nous verrons les plus importants.

Changements dans la chimie du cerveau

Le simple fait d'avaler une pilule ou de recevoir une injection sans ingrédient actif peut déclencher la libération de neurotransmetteurs dans le cerveau. Certains d'entre eux, principalement les endorphines, sont responsables de la régulation des processus tels que la réduction de la douleur ou l'amélioration de l'humeur.

Ainsi, dans des maladies telles que la dépression ou l'anxiété, la simple prise d'un placebo peut amener le cerveau à résoudre à lui seul la cause principale du problème: le déséquilibre des niveaux de neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine.

Même l'effet placebo peut également diminuer la quantité de cortisol et d'adrénaline dans le corps, ce qui entraînerait un plus grand état de relaxation et un plus grand bien-être.

Suggestion

Diverses investigations suggèrent que notre cerveau est capable de répondre à une scène imaginaire pratiquement de la même manière qu'il le ferait s'il était confronté à une situation réelle. L'effet placebo peut activer ces processus de suggestion, conduisant notre esprit à agir comme si nous avions effectivement ingéré un médicament.

Cette théorie suggère que la prise d'un placebo rappellerait au cerveau soit une situation similaire dans laquelle un vrai médicament avait provoqué une modification des symptômes, soit un moment avant l'apparition du problème. Après cela, l'esprit lui-même serait responsable de provoquer des changements physiologiques tangibles.

Cette explication est également connue sous le nom de «théorie du bien-être retenu».

Changements de comportement

Le fait de prendre un médicament s'accompagne généralement de certains changements dans les facteurs de style de vie. Ainsi, une personne qui prend un placebo peut améliorer son alimentation, faire plus d'exercice ou modifier ses habitudes de sommeil pour renforcer son effet supposé. Ces changements seraient responsables de toute amélioration de vos symptômes.

Perception altérée des symptômes

L'un des facteurs les plus importants de la quantité de souffrance qu'une maladie nous cause est la façon dont nous percevons ses symptômes.

Le simple fait de prendre un placebo peut nous faire porter moins d'attention à l'inconfort que nous ressentons ou essayer de nous convaincre que nous sommes meilleurs.

Ainsi, par exemple, une personne souffrant de douleur chronique peut se convaincre qu'elle se sent beaucoup mieux, simplement parce que l'effet placebo l'a amenée à se concentrer sur les petites améliorations qu'elle pourrait ressentir.

Changements inhérents à la maladie

La dernière explication possible de l'effet placebo a à voir avec la nature changeante de la plupart des maladies sur lesquelles il agit. Les symptômes de la plupart des troubles et affections sont rémittents et s'accentuent de manière cyclique.

Lorsque l'ingestion du placebo coïncide avec l'une des phases de rémission, la personne peut associer son amélioration à la substance qu'elle a prise. Cela pourrait entraîner une diminution de vos symptômes lors de futurs injections en raison de l'un des quatre mécanismes mentionnés précédemment.

Placebo en pharmacologie

Dans le passé, pour vérifier l'efficacité d'un nouveau médicament, des tests expérimentaux ont été réalisés dans lesquels les changements subis par un groupe de personnes qui en prenaient étaient comparés à ceux ressentis par un autre groupe qui n'avait rien pris.

Cependant, depuis la découverte de l'effet placebo, les méthodes expérimentales en pharmacologie ont changé. Aujourd'hui, un nouveau médicament ou une nouvelle thérapie doit se révéler plus efficace qu'une substance inerte présentée comme un médicament. Pour ce faire, des «études en double aveugle» sont réalisées.

Dans ces études, les participants au test sont répartis au hasard en deux groupes. Un groupe reçoit le nouveau médicament, l'autre un placebo, mais les individus ne savent pas à quelle catégorie ils appartiennent. Puis un expérimentateur, qui ne sait pas non plus comment les sujets sont répartis, étudie les effets qu'ils ont subis.

De cette manière, l'effet placebo fonctionne de la meilleure façon possible chez les participants; et l'expérimentateur ne peut pas falsifier inconsciemment les données, ne sachant pas qui a réellement pris un médicament et qui ne l'a pas fait.

Exemples de l'effet placebo

Effet analgésique

L'analgésie est l'un des effets les plus courants des placebos; c'est-à-dire la réduction de la douleur. On pense que la confiance de l'individu dans le fait de prendre un soi-disant médicament peut augmenter la production d'endorphines, qui sont des analgésiques naturels, ou diminuer sa perception de la douleur.

D'un autre côté, il a également été prouvé que les médicaments qui sont réellement capables de réduire la douleur sont plus efficaces lorsque la personne y croit. Ainsi, l'effet placebo est capable de renforcer l'effet analgésique de certaines substances.

Amélioration de l'humeur

L'une des découvertes les plus surprenantes dans le domaine de la psychiatrie est que les effets de la grande majorité des antidépresseurs et des médicaments utilisés pour combattre l'anxiété ne produisent guère d'améliorations beaucoup plus importantes que la simple prise d'un placebo.

Ce phénomène peut être dû au fait que la fonction principale des antidépresseurs et des anxiolytiques est de réguler la production d'endorphines dans le cerveau.

L'effet placebo provoque cette même réponse, de sorte que dans de nombreux cas, les améliorations ressenties par les patients sont très similaires, sans aucun des inconvénients de ces médicaments.

Grippe et rhume

La grippe et le rhume sont des maladies virales pour lesquelles il n'existe aucun traitement connu. Cependant, aujourd'hui, on sait que l'administration d'un placebo lorsque l'une de ces conditions apparaît peut soulager considérablement les symptômes.

De cette manière, certains experts du domaine médical préconisent d'administrer systématiquement des placebos en cas de rhume et de grippe. Cela pourrait réduire la souffrance des patients jusqu'à ce que leur maladie guérisse d'elle-même.

Références

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