DESPOTISME ÉCLAIRÉ: ORIGINE, CARACTÉRISTIQUES, RÉFORMES, ROIS REPRÉSENTATIFS - L'HISTOIRE - 2025

Le despotisme éclairé ou absolutisme éclairé est un système politique apparu en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Bien que le gouvernement soit toujours aux mains des monarchies absolues, les rois de l'époque ont tenté d'introduire des réformes liées aux idées des Lumières.

Le concept de despotisme éclairé n'est apparu qu'au XIXe siècle, lorsque les historiens allemands ont commencé à l'utiliser pour le distinguer de l'absolutisme classique. Les monarques éclairés ont adopté une série de réformes visant à réactiver l'économie, à éliminer certains des privilèges de la noblesse et du clergé et à améliorer la situation du peuple.

Roi Carlos III d'Espagne - Source: D'après Anton Raphael Mengs / Domaine public

De nombreux historiens décrivent ce système comme paternaliste, puisque toutes ces réformes théoriquement favorables au peuple ont été menées sans aucune sorte de participation du peuple. La devise qui a défini l'absolutisme éclairé montre clairement cette circonstance: tout pour le peuple, mais sans le peuple.

Certains des rois qui ont suivi cette tendance étaient Carlos III d'Espagne, José I du Portugal, José II d'Autriche ou Federico II de Prusse. Cependant, les experts doutent que certains d'entre eux aient procédé aux réformes correspondantes en raison de l'influence des Lumières.

Origine du despotisme éclairé

Le concept de «despotisme éclairé» n'a pas été utilisé à l'époque où ce système de gouvernement était en vigueur. Ce sont les historiens allemands qui, au XIXe siècle, ont commencé à l'utiliser pour nommer le système politique apparu dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.

Les monarques qui régnaient avec ce système étaient basés sur les idées des Lumières. Les philosophes de l'époque ont idéalisé la figure du philosophe-roi et de nombreux dirigeants voulaient aborder ce concept.

Définition

Le despotisme des Lumières était une forme de gouvernement qui tentait d'unir l'absolutisme avec les idées des Lumières. Cela signifiait que les monarques devaient concilier leurs propres intérêts avec le bien-être de leur peuple.

Malgré de nombreuses réformes économiques, culturelles et politiques, les monarques n'ont pas abandonné l'absolutisme. Le roi a donc continué à concentrer tout le pouvoir de l'État.

Maintien de l'absolutisme

Scène typique de l'Ancien Régime. Peinture d'Adolph von Menzel (1850).

Comme on l'a souligné, le despotisme éclairé n'a pas abandonné le système de gouvernement caractéristique de l'Ancien Régime: la monarchie absolue. Tout le pouvoir était entre les mains du roi, il n'y avait pas de constitution et les droits de chaque groupe social étaient accordés, ou non, directement par le monarque.

Cependant, l'influence des philosophes des Lumières a entraîné certains changements. Bien que les rois n'aient renoncé à aucun de leur pouvoir, ils ont commencé à entreprendre des réformes qui ont profité à leurs sujets. De plus, la raison a commencé à remplacer la religion comme élément clé de la société.

Illustration

Les Lumières étaient un courant philosophique apparu au XVIIIe siècle. Des auteurs éclairés ont commencé à mettre la connaissance au-dessus des dogmes religieux. D'un autre côté, les éclairés ont affirmé que tous les êtres humains sont nés égaux et devraient donc avoir les mêmes droits.

Les deux idées étaient, en principe, dangereuses pour les monarchies et pour la structure sociale de l'époque. Les rois avaient utilisé la religion pour légitimer leur pouvoir absolu et, en revanche, l'égalité des droits était totalement contraire à une société hiérarchisée dans laquelle les nobles et le clergé jouissaient de tous les privilèges.

Cependant, certains monarques ont décidé de s'adapter à ces nouvelles idées. Selon certains historiens, ils l'ont fait convaincus de la nécessité de réformes, tandis que d'autres soutiennent qu'il s'agissait d'une stratégie pour que leurs trônes ne soient pas en danger.

Ainsi, au lieu d'affirmer que leur droit d'exercer le pouvoir venait de Dieu, ils ont commencé à expliquer qu'il provenait du soi-disant contrat social, un concept créé par les éclairés.

Caractéristiques du despotisme éclairé

Les monarques qui ont assumé le despotisme éclairé ont été caractérisés par leur tentative de moderniser leur pays. Selon les cas, ils étaient également plus tolérants à l'égard de la liberté d'expression et de la presse que leurs prédécesseurs.

Ses relations avec l'Église varient considérablement selon les pays. Dans certains d'entre eux, les rois entretenaient de bonnes relations, tandis que dans d'autres, il y avait des affrontements majeurs.

Tout pour le peuple, mais sans le peuple

La phrase «Tout pour le peuple, mais sans le peuple» est devenue la devise du despotisme éclairé. On y voit le caractère paternaliste de ce système de gouvernement, dans lequel les rois auraient gouverné en faveur de leurs sujets mais sans leur donner aucun de leur pouvoir.

Ce paternalisme était opposé aux idées des éclairés, qui défendaient la nécessité pour le peuple de participer aux affaires politiques. Certains philosophes, comme Rousseau, considéraient que le peuple devait être le principal sujet de la souveraineté (souveraineté populaire), qui aurait une grande importance dans la Révolution française et dans les révolutions bourgeoises.

Pacte entre la monarchie et la bourgeoisie

L'un des grands changements sociaux qui avaient eu lieu en Europe à l'époque avait été la montée de la bourgeoisie. Bien qu'il ne puisse pas encore accéder aux postes de pouvoir, cette classe sociale était devenue très importante grâce à la richesse accumulée.

Pour cette raison, les monarchies ont dû conclure des accords avec la bourgeoisie pour mener à bien les réformes éclairées qu'elles souhaitaient. À de nombreuses reprises, ces mesures ont favorisé les bourgeois par rapport à la noblesse et au clergé.

Modernisation de la monarchie

Avec le nouveau système de gouvernement, les monarques ont dû changer leur conception du pouvoir. Dès lors, ils ont dû commencer à gouverner en ayant à l'esprit le bien-être de leur peuple et pas seulement pour leur propre bénéfice.

En ce sens, le despotisme éclairé contraint les rois à mener une politique paternaliste: les élites doivent prendre des décisions qui amélioreront au maximum les conditions de vie de la majorité.

Modernisation des structures économiques

La situation économique des pays européens dans la seconde moitié du XVIIIe siècle était très négative. La crise qu'ils traversent finit par provoquer une augmentation des conflits sociaux et le risque d'éclatement de révolutions est très présent.

Les monarques absolutistes ont compris que l'action était nécessaire s'ils ne voulaient pas que le peuple se soulève contre eux. Certaines des réformes approuvées visaient à développer le commerce, l'industrie et à moderniser l'agriculture.

Limites du despotisme éclairé

Face au succès dans l'économie, l'administration ou l'éducation, le despotisme éclairé a échoué dans la sphère sociale.

Cet échec était dû au fait que les monarques acceptaient de céder dans certains domaines, mais ils ne voulaient pas mettre fin à la société hiérarchique typique de l'Ancien Régime.

Rejet de la liberté politique

Le rejet par les monarques du despotisme éclairé de toute idée de liberté politique est étroitement lié au point précédent. Alors que les philosophes des Lumières soutenaient que le peuple devait être le sujet de la souveraineté, les rois n'étaient pas disposés à renoncer à aucun de leur pouvoir.

Enfin, ce point a été l'une des causes de la fin de ce système de gouvernement. La bourgeoisie, influencée par les Lumières et de plus en plus puissante économiquement, cherchait à avoir un meilleur statut social et politique. Les révolutions étaient la conséquence de ce désir.

Réformes

Afin de réconcilier le système absolutiste de gouvernement avec certains des idéaux des Lumières, les rois ont dû entreprendre une série de réformes structurelles. Bien que les mesures varient selon les pays, elles se concentrent en général sur les aspects administratifs, éducatifs, culturels et économiques.

Physiocratie et laissez-faire

L'une des idées qui commençait à devenir populaire à l'époque était celle du libre-échange. Le courant théorique qui défendait ce concept s'appelait la physiocratie, qui s'opposait au mercantilisme jusque-là imposé comme doctrine économique.

Alors que les partisans du mercantilisme défendaient la nécessité pour l'État d'intervenir dans l'économie, les physiocrates étaient contre cette idée. Pour eux, les réglementations étatiques, la création de monopoles et les taxes ont été négatifs pour la croissance du pays.

Cette théorie avait pas mal de points communs avec les Lumières. Dans les deux cas, ils faisaient confiance à la raison plutôt qu'à la foi et étaient de fervents défenseurs des droits individuels.

Le despotisme éclairé, quoique avec une grande réticence, promulgue des lois qui favorisent le libre-échange et, surtout, limite le pouvoir que la noblesse et le clergé détiennent encore dans ce domaine.

Renforcer les États

Les monarques éclairés, comme les absolutistes avant, étaient intéressés à limiter de plus en plus le pouvoir de l'aristocratie et du clergé. Il s'agissait de renforcer le concept d'État, avec eux comme figure centrale, tout en supprimant les restes de la structure féodale.

Pour ce faire, ils ont pris des mesures impliquant la centralisation de l'administration. De plus, ils ont unifié les lois en vigueur, ainsi que les institutions. Enfin, ils n'hésitent pas à intervenir dans les affaires de l'Église.

Modernisation de l'économie et des infrastructures

L'agriculture, base de l'économie de l'époque, a fait l'objet d'une série de réformes visant à améliorer sa productivité. Entre autres mesures, les monarques ont encouragé la construction de canaux et de marécages. En outre, dans des pays comme l'Espagne, ils ont également tenté de réformer la propriété foncière.

D'autre part, les villes ont également subi une modernisation majeure. De nombreux monuments et systèmes d'éclairage public datent de cette époque.

Réformes judiciaires et éducatives

Les réformes de la justice se sont concentrées sur l'élimination de certaines pratiques inhumaines, telles que la torture.

Dans le domaine éducatif, en revanche, les rois ont ordonné l'ouverture de nombreuses écoles et universités.

Représentants des rois

Le despotisme éclairé s'est répandu dans une grande partie du continent européen. Parmi les rois les plus importants sont Carlos III d'Espagne, Maria Teresa et José II, de Prusse et Catherine la Grande, en Russie.

Maria Teresa I d'Autriche

María Teresa I était Archiduchesse d'Autriche entre 1740 et 1780. Son gouvernement se caractérisait par une forte confrontation avec la noblesse et l'Église, puisqu'elle approuvait des mesures pour s'emparer d'eux de vastes zones de pouvoir. Ainsi, il augmenta les impôts du clergé et sépara les jésuites de toute décision politique.

De même, Maria Teresa I s'est distinguée en promouvant la tolérance envers les juifs. Leur pays est devenu un havre de paix pour eux et a même interdit aux prêtres catholiques d'essayer de les convertir. Fait intéressant, selon les historiens, elle avait une très mauvaise conception des juifs.

Enfin, sa tentative de faire adopter une réforme qui améliorerait l’éducation et réduirait l’analphabétisme a rencontré un grand rejet parmi les secteurs les plus favorisés. L'archiduchesse, en réponse, ordonna l'emprisonnement des opposants.

Joseph II d'Autriche

Fils du précédent, José II devint archiduc d'Autriche à la mort de sa mère, en 1780. Son règne ne dura que dix ans, durant lesquels il suivit les mêmes idées que son prédécesseur.

De cette manière, Joseph II a tenu l'Église à l'écart des organes du pouvoir et a promu des mesures pour étendre la tolérance religieuse. En plus des Juifs, le dirigeant a étendu cette tolérance aux luthériens, aux orthodoxes et aux calvinistes.

La noblesse était un autre des objectifs des réformes de José II. Son intention était de limiter son pouvoir, pour lequel il libéra les serfs et interdit aux nobles de rendre justice aux paysans.

Poursuivant le travail de sa mère, le monarque approfondit sa réforme éducative. Dans ce domaine, sa grande réussite a été d'éduquer 25% des enfants du pays.

Frédéric le Grand

Frédéric II de Prusse, connu sous le surnom de Grand, occupa le trône entre 1740 et 1786. Dès son plus jeune âge, il fut un grand lecteur de philosophie et lié à l'un des penseurs éclairés les plus importants, Voltaire.

L'une de ses mesures les plus populaires était de fournir des semences et des outils aux paysans afin qu'ils puissent réparer leurs fermes après la guerre de Sept Ans. De même, il a introduit des nouveautés telles que la rotation des cultures ou la charrue en fer.

En revanche, Frédéric le Grand ne se caractérisait pas par sa défense de la liberté. Pendant son mandat, il a maintenu une censure stricte de la presse et n'a pas hésité à riposter contre les auteurs qui ont écrit contre lui.

Catherine II de Russie

Portrait de Catherine II de Russie, par Ivan Argunov, via Wikimedia Commons

Catherine II, également connue sous le nom de Catherine la Grande, fut l'impératrice de Russie entre 1762 et 1796. Selon ses biographes, elle aimait beaucoup la littérature et l'art. En outre, il a écrit certaines de ses propres œuvres.

L'impératrice entretient des contacts avec des philosophes éclairés de la stature de Diderot, Montesquieu et Voltaire.

Avec ces intérêts, il n'est pas surprenant qu'il ait montré un grand intérêt pour la promotion de l'éducation et de la culture. Catherine II a participé au financement de l'encyclopédie de Diderot et a acheté de nombreuses œuvres d'art qui sont aujourd'hui exposées au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg.

L'Impératrice est également l'auteur d'un manuel pédagogique destiné aux enfants. Pour l'écrire, il s'est appuyé sur les idées de John Locke. Enfin, cela a conduit à la création de nombreuses nouvelles écoles.

Tout ce qui précède n'a pas empêché Catherine la Grande de bannir les intellectuels qui s'opposaient à son gouvernement. En outre, lorsque la Révolution française a éclaté, le dirigeant a commencé à rejeter certaines des idées centrales des Lumières.

Carlos III d'Espagne

La modernisation de la capitale espagnole a fait appeler Carlos III du surnom de «meilleur maire de Madrid». Son travail comprenait la construction de grandes avenues et monuments, ainsi que l'installation d'éclairage public.

En plus de ces réformes urbaines, Carlos III a tenté de réformer la propriété foncière en Espagne. L'Église et la noblesse étaient les grands propriétaires terriens du pays et le monarque prétendait que ces terres passaient aux mains des paysans. Cependant, l'opposition des deux secteurs a presque totalement paralysé le projet.

Carlos III s'entoura de plusieurs ministres éclairés pour le conseiller. Les mesures qu'ils ont prises visaient à développer l'industrie, en plus de mettre fin au monopole des syndicats. De même, il a fondé les usines royales et promu l'industrie textile en Catalogne.

Dans le domaine du commerce, le monarque a pris des mesures pour éliminer les douanes intérieures. Pendant son règne, le commerce avec l'Amérique a été libéralisé, ce qui a signifié la fin du monopole de la Casa de Contratación. Cependant, il a maintenu la politique protectionniste avec les autres puissances européennes.

Références

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