DÉSERTIFICATION: CARACTÉRISTIQUES, CAUSES ET CONSÉQUENCES - ENVIRONNEMENT - 2025

La désertification est le processus de dégradation, qui perd sa capacité de production et entre dans l'état sauvage. Les déserts peuvent être définis comme un écosystème sec (chaud ou froid) avec une biomasse et une productivité faibles.

Le terme désertification est apparu en 1949 dans une étude de la dégradation de l'environnement dans les régions arides d'Afrique, analysant la transformation des forêts en savanes. Plus tard, les Nations Unies (ONU) ont mis en garde contre le danger de désertification lors de sa conférence de 1977.

Désertification et déforestation. Source: Frank Vassen de Bruxelles, Belgique

Environ 45% de la surface de la terre sont des zones semi-arides, arides ou désertiques, à basse et haute température, caractérisées par une pénurie d'eau. En outre, on estime que 70% des terres arides productives sont menacées par une forme de désertification.

Les causes de la désertification sont multiples, incluant à la fois des facteurs climatiques et anthropiques. Le réchauffement climatique est un facteur clé, tout comme les pratiques d'agriculture mécanisée intensive, d'élevage de bétail, de déforestation et de surexploitation des aquifères.

Parmi les conséquences de la désertification figurent la perte de biodiversité, la perte des sols agricoles et d'élevage, ainsi que la diminution des réserves d'eau douce. Selon la FAO, entre 3 500 et 4 000 millions d'hectares sont menacés par la désertification dans le monde.

Cette surface sensible à la désertification représente environ 30 pour cent des zones continentales de la planète, touchant environ 1 000 millions de personnes.

Les solutions au problème de la désertification passent par la réalisation d'un développement durable qui inclut des pratiques agricoles et d'élevage conservatrices. En outre, la réduction de la pollution mondiale et l'utilisation rationnelle des ressources naturelles doivent être atteintes.

En Amérique latine, la désertification est un problème croissant et, par exemple, au Mexique, plus de 59% de ses zones désertiques ont été formées par la dégradation des sols. En Argentine, plus de 75% de la surface est exposée à de graves menaces de désertification et au Pérou et en Colombie, 24% et 32% de leurs territoires sont respectivement affectés.

caractéristiques

- Définition

Selon la FAO, c'est un ensemble de facteurs géologiques, climatiques, biologiques et humains qui provoquent la dégradation de la qualité physique, chimique et biologique du sol dans les zones arides et semi-arides. En conséquence, la biodiversité et la survie des communautés humaines sont en danger.

Vue générale du Sahara. Source: NASA

En outre, les zones humides sont également affectées par le phénomène de désertification, en particulier les forêts tropicales. Cela se produit en raison des caractéristiques de la fragilité du sol et du cycle des nutriments.

Par conséquent, dans les écosystèmes qui maintiennent un équilibre délicat basé sur le couvert végétal, leur altération drastique est à l'origine de la désertification. Un exemple de ceci est la forêt tropicale, comme l'Amazonie, où le cycle des nutriments est dans la biomasse, y compris la couche de litière et de matière organique dans le sol.

Lorsqu'une zone de cet écosystème est déboisée, l'action érosive de la pluie emporte la couche fragile du sol. Par conséquent, en peu de temps, il se désertifie et a une faible capacité de régénération.

- Zones sèches

Les zones sèches sensibles à la désertification ne peuvent être définies uniquement en termes de précipitations, mais la température doit également être prise en compte. Pour sa part, la température détermine le taux d'évaporation et donc la disponibilité de l'eau dans le sol.

Dans le cas des déserts froids, les basses températures rendent une partie de l'eau du sol indisponible en raison du gel.

Indice d'aridité

Pour définir plus précisément ces zones sèches, le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a établi un indice d'aridité. Ceci est calculé en divisant les précipitations annuelles par le potentiel d'évaporation annuel.

Les zones sèches ont des indices d'aridité égaux ou inférieurs à 0,65 et, sur cette base, 10% de la surface de la terre est définie comme sèche. De plus, 18% sont semi-arides, 12% sont arides et 8% sont hyperarides.

En général, dans une zone sèche, la combinaison de la température, de l'humidité et de la fertilité du sol ne peut supporter qu'une végétation clairsemée et une faible biomasse. Ce sont des zones dans une limite de conditions pour le maintien de la vie, donc toute altération a de graves conséquences.

- Désertification

Le processus de désertification menace en proportion directe de l'aridité de la zone. En ce sens, nous avons que plus la zone est aride, plus la zone est vulnérable à la désertification.

Facteurs agissant

Dans la désertification, une série de facteurs interdépendants interviennent de manière complexe, affectant la fertilité et la physique du sol, réduisant ainsi la productivité. En conséquence, la couverture végétale est perdue et le sol est affecté par une nouvelle érosion.

Le processus peut commencer en raison de la déforestation dans une zone au sol fragile et se traduira donc par des problèmes d'érosion.

Les causes de déclenchement peuvent être une augmentation de la température, une diminution de la disponibilité de l'eau et une salinité accrue ou une contamination du sol.

- Zones les plus sensibles

Les zones sèches de la terre sont les plus sensibles à la désertification en raison du phénomène du réchauffement climatique. Par conséquent, les zones sèches deviennent semi-arides voire hyper-arides.

Par la suite, les zones les plus sensibles à la désertification sont celles proches des limites des écosystèmes secs.

Les figures

Il existe actuellement plus de 100 pays confrontés à des problèmes de désertification, affectant près d'un milliard d'êtres humains et 4 milliards d'hectares en danger.

On estime qu'environ 24 milliards de tonnes de terres fertiles sont perdues chaque année par ce phénomène. En termes économiques, les pertes s'élèvent à environ 42 milliards de dollars.

En termes de localisation, 73% des terres agricoles arides en Afrique sont modérément ou sévèrement dégradées, tandis qu'en Asie 71% de sa superficie est affectée. Pour sa part, en Amérique du Nord, 74% de ses terres arides sont confrontées à des problèmes de désertification.

En Amérique latine, environ 75% de leurs terres sont touchées. Alors qu'en Europe, l'un des pays les plus touchés est l'Espagne avec 66% de son territoire. L’un des cas les plus extrêmes est l’Australie, où 80% de ses terres fertiles sont confrontées à de graves menaces de désertification.

- Différence écologique entre un désert et une zone déserte

La désertification ne fait pas référence à la formation naturelle d'écosystèmes naturels secs, car ceux-ci ont évolué dans des conditions difficiles, avec une instabilité des sols et du climat. Pour cette raison, les zones sèches naturelles sont très résistantes (avec une grande capacité à se remettre des perturbations).

En revanche, les zones sujettes à la désertification sont des écosystèmes qui ont atteint un équilibre et leurs conditions de développement sont radicalement variées. Cette modification de leurs conditions d'équilibre se produit dans un laps de temps relativement court.

C'est pourquoi les zones affectées par la désertification ont une faible capacité de récupération et les pertes de biodiversité et de productivité sont très importantes.

Les causes

Le sol est dégradé par la perte de ses propriétés physiques, de sa fertilité ou de sa contamination. De même, la disponibilité d'une eau de qualité est un autre élément pertinent qui affecte la productivité des sols.

D'autre part, il est important de considérer que le couvert végétal offre une protection contre les effets érosifs de l'eau et du vent.

Dans le cas des forêts tropicales humides, la plupart des nutriments se trouvent dans la biomasse et la couche arable avec de la matière organique en décomposition et des systèmes mycorhiziens (champignons symbiotiques).

Par conséquent, tout facteur naturel ou anthropique qui modifie la couverture végétale, la structure et la fertilité du sol ou de l'approvisionnement en eau, peut générer la désertification.

- Processus responsables

Au moins sept processus responsables de la désertification ont été identifiés:

1. Dégradation ou perte du couvert végétal.
2. L'érosion hydrique (perte de sol due à la traînée d'eau).
3. Érosion éolienne (perte de sol due à la traînée du vent).
4. Salinisation (accumulation de sels par irrigation avec de l'eau saline ou entraînement de sels par infiltration).
5. Réduction de la matière organique du sol.
6. Compactage et formation de croûtes dans le sol (génère des problèmes d'infiltration d'eau et d'accès aux eaux souterraines par la végétation).
7. Accumulation de substances toxiques (élimination du couvert végétal).

Ces facteurs agissent en combinaison et sont déclenchés par des actions humaines ou des phénomènes naturels. Parmi ces actions ou phénomènes, nous avons:

- La déforestation

C'est l'une des causes directes de la désertification, car le couvert végétal est éliminé, laissant le sol exposé à l'action érosive de l'eau et du vent. La déforestation peut se produire pour incorporer de nouvelles terres pour l'agriculture et le pâturage, pour l'extraction du bois, ou pour l'urbanisation ou l'industrialisation.

On estime que sur les 3 milliards d'arbres de la planète, environ 15 millions sont abattus chaque année. De plus, dans les forêts tropicales ou les écosystèmes de montagne, la déforestation entraîne de graves problèmes de perte de sol due à l'érosion.

- Feux de forêt

Les feux de végétation enlèvent le couvert végétal et détériorent la couche organique du sol, affectant sa structure. Par conséquent, le sol est plus sensible aux processus érosifs en raison de l'action de l'eau et du vent.

De même, les incendies affectent négativement la microflore du sol et la microfaune. Ils peuvent être causés à la fois par des causes naturelles et anthropiques.

- Mines et pétrole

Dans la plupart des cas, l'exploitation minière implique l'éradication de la couche arable et une perturbation drastique du sol. En revanche, les déchets solides et les effluents générés sont très polluants pour le sol et l'eau.

En conséquence, la perte de productivité du sol et même du sol lui-même se produit, provoquant la désertification.

Par exemple, dans les jungles et les savanes au sud de l'Orénoque au Venezuela, l'exploitation à ciel ouvert de l'or et d'autres minéraux a déserté près de 200 000 hectares. Dans ce processus, les dommages physiques ont été combinés avec la contamination par le mercure et d'autres éléments.

- Agriculture

Le besoin croissant de production alimentaire et les bénéfices économiques produits par cette activité intensifient l'agriculture et donc la désertification. L'agriculture moderne est basée sur la monoculture dans de vastes zones, avec une utilisation intensive des machines agricoles et des produits agrochimiques.

Les activités agricoles comprennent une série d'étapes menant à la dégradation des sols:

Dégagement

Dans les zones vierges ou sur les jachères ou les jachères, l'agriculture engendre la déforestation ou le défrichage, de sorte que le sol est exposé aux processus d'érosion.

Préparation du terrain

Selon la culture, le sol est soumis à des labours, des herses, des sous-soleuses et toute une série de processus. Cela entraîne la perte de la structure et la rend plus sensible à l'érosion.

Dans certains cas, une mécanisation excessive génère un compactage du sol appelé «couche de labour». Par conséquent, l'infiltration d'eau est réduite et le développement des racines des plantes est entravé.

Irrigation

L'eau saline ou l'eau contaminée par des métaux lourds salinise ou acidifie le sol, réduisant la quantité de biomasse. De la même manière, le sol est exposé au processus d'érosion

Engrais et pesticides

L'utilisation excessive d'engrais inorganiques et de pesticides appauvrit biologiquement le sol et pollue les eaux. La microflore et la microfaune du sol disparaissent et la couverture végétale est perdue, de sorte que la terre perd de sa productivité.

- pâturage

Le surpâturage provoque la désertification car de vastes zones de végétation sont déboisées pour établir des systèmes de production animale. Cette pratique génère un compactage du sol, une diminution du couvert végétal et enfin une érosion.

Surpâturage et désertification. Source: Cgoodwin

Dans les zones de montagne avec une charge animale excessive, vous pouvez voir des zones où le sol est exposé par le passage des animaux. Par conséquent, il peut être facilement emporté par l'eau et le vent.

- Surexploitation et contamination des aquifères

Surexploitation des aquifères

La surexploitation des sources d'eau est la cause de la désertification. En effet, les écosystèmes aquatiques dépendent d'une série de processus associés aux plans d'eau.

Une exploitation excessive des aquifères au-delà de leur capacité de récupération provoque une sécheresse et affecte la biodiversité. Par exemple, les espèces végétales avec des systèmes radicaux qui atteignent la nappe phréatique (couche souterraine) peuvent éventuellement disparaître.

Contamination de l'eau

Lorsque l'eau est polluée par divers éléments, elle peut affecter les écosystèmes. Par conséquent, lorsque les sources d'eau sont contaminées, le couvert végétal disparaît et le processus de désertification commence.

- Réchauffement global

L'augmentation de la température mondiale contribue directement à la désertification en raison de l'augmentation de l'évaporation et de moins d'eau disponible

De manière générale, le changement climatique modifie les régimes de précipitations, prolongeant les sécheresses ou provoquant des pluies torrentielles. Par conséquent, la stabilité des écosystèmes et en particulier du sol est affectée.

Conséquences

Biodiversité

Les zones désertiques ont une faible biomasse et une faible productivité car les conditions essentielles à la vie y sont à la limite de ce qui est nécessaire. En ce sens, la désertification entraîne la perte des conditions nécessaires à la vie et, par conséquent, la disparition des espèces.

Production alimentaire

La capacité de produire des aliments d'origine agricole et animale diminue en raison des processus de désertification. Ceci est une conséquence de la perte de sols fertiles, d'une diminution de l'eau disponible et d'une augmentation de la température.

Chaque année, environ 24 000 millions d'hectares de sols fertiles sont perdus dans le monde.

Réserves d'eau

La capture de l'eau, l'infiltration et sa conservation sont directement liées au couvert végétal. Par conséquent, dans les sols dépourvus de végétation, le ruissellement et le transfert du sol augmentent et l'infiltration diminue.

En outre, la désertification entraîne une diminution des sources d’eau potable, qui à son tour affecte d’autres zones.

Réchauffement global

La désertification devient un facteur de rétroaction dans le processus de réchauffement. En premier lieu, la perte du couvert végétal affecte la fixation du carbone et augmente sa concentration dans l'atmosphère.

D'autre part, il a été déterminé que l'albédo (capacité d'une surface à réfléchir le rayonnement solaire) est plus important dans un sol non protégé que dans un sol couvert de végétation. En ce sens, plus la surface de sol découverte est grande, plus le réchauffement augmente ainsi que le rayonnement de la chaleur vers l'atmosphère.

Solutions

- Conscience

Les causes qui génèrent la désertification sont étroitement liées aux processus de production humaine qui impliquent des intérêts économiques et même de survie. Pour cette raison, la sensibilisation des acteurs impliqués dans les actions susceptibles de générer la désertification est essentielle.

Les pratiques agricoles et d'élevage conservatrices devraient être encouragées, ainsi que la promulgation de lois pour protéger le sol, la végétation et l'eau. Pour cela, il est nécessaire que tant les citoyens communs que les gouvernements nationaux et les organisations multinationales participent.

- Méthodes agricoles

Travail minimum du sol

Les méthodes de travail du sol minimales produisent moins de perturbations du sol et ainsi la structure du sol est préservée. Ces pratiques aident à prévenir les pertes de sol dues à l'érosion.

Cultures associées et couvertures de protection

Les cultures associées et les polycultures sont des stratégies qui permettent de diversifier le couvert végétal au sol. En ce sens, l'utilisation de couvertures de chaume ou de plastiques biodégradables empêche également l'érosion des sols par la pluie et le vent.

Barrières et culture des contours

Dans les zones montagneuses ou avec des pentes quelque peu raides, des barrières de confinement doivent être établies sous forme de barrières vives (haies, vétiver ou citronnelle). De même, des murs de construction peuvent être placés afin d'éviter l'entraînement du ruissellement du sol.

En outre, une agriculture de contour qui suit les courbes de niveau est essentielle pour éviter l'érosion des sols dans l'agriculture de montagne.

- Qualité de l'eau d'irrigation

Il est essentiel de prévenir la salinisation des sols et leur contamination par les métaux lourds. Pour cela, les différentes sources de polluants allant des pluies acides aux rejets industriels et aux déchets agricoles doivent être maîtrisées.

- Protection des écosystèmes et revégétalisation

Premièrement, les écosystèmes doivent être protégés de la déforestation et des plans de rétablissement de la végétation doivent être établis dans les zones touchées. De plus, il est pratique de mettre en œuvre des pratiques qui réduisent l'érosion.

- Gaz à effet de serre

Il est d'une grande importance d'atténuer le réchauffement climatique car il accélère les processus de désertification. Par conséquent, il est obligatoire de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Pour y parvenir, il est nécessaire de développer des accords nationaux et internationaux qui orientent le modèle de production vers une économie durable.

Désertification au Mexique

Plus de la moitié du territoire mexicain est constitué de zones arides qui atteignent près de 100 millions d'hectares. Plus de 70% du territoire national est affecté par différents niveaux de désertification.

De même, environ 59% des zones désertiques proviennent de la dégradation des sols. Parmi les activités qui contribuent le plus à engendrer la désertification au Mexique figurent le surpâturage, la déforestation, les méthodes de labour et la mauvaise gestion des sols.

Dans des régions comme San Luís, Morelos, Hidalgo et Querétaro, une érosion éolienne sévère et très sévère affecte environ 1 140 km2. En revanche, en Basse Californie, Sinaloa et Tamaulipas, les plus gros problèmes sont dus à la salinisation des sols.

La déforestation affecte de vastes zones de la péninsule du Yucatan, Campeche, Veracruz, Nayarit et Oaxaca, où environ 340 000 hectares sont perdus par an.

Désertification en Argentine

L'Argentine est le pays d'Amérique latine le plus touché par la désertification, car 75% de sa superficie souffre d'un certain degré de menace. Selon les données du Programme d'action national de lutte contre la désertification (PAN), 60% présentent un risque modéré à sévère et 10% sont à risque grave.

Cela correspond à plus de 60 millions d'hectares soumis à des processus érosifs, auxquels s'ajoutent chaque année environ 650 000 hectares. L'une des régions les plus menacées est la Patagonie, principalement en raison du surpâturage et de la mauvaise utilisation des ressources en eau.

En 1994, l'Argentine a signé la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification. De même, en 1997, le diagnostic du Programme d’action national de lutte contre la désertification a été achevé.

Désertification au Pérou

Les principales causes de la désertification dans le pays sont le surpâturage et l'érosion hydrique et éolienne dans les zones andines. La salinisation est également affectée par des techniques d'irrigation inadéquates sur la côte, ainsi que par l'exploitation forestière illégale dans la jungle.

Au Pérou, 40% des terres côtières souffrent de problèmes de salinisation et 50% des sols de la sierra ont de graves problèmes d'érosion. De plus, 3% de la surface du pays est déjà désertifiée, tandis que 24% sont en voie de désertification.

Parmi certaines de ses politiques visant à résoudre le problème, le pays a signé la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification.

Désertification en Colombie

Dans ce pays, 4,1% du territoire est déjà touché par la désertification et, sur ce pourcentage, 0,6% atteint des niveaux extrêmes de gravité et de non-durabilité. En outre, 1,9% présentent des niveaux modérés de désertification et les 1,4% restants sont légers.

De plus, 17% du territoire présente des symptômes de désertification et 15% sont vulnérables à la souffrir.

Pour faire face au problème, la Colombie est signataire de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification. En outre, il a élaboré son plan d’action national de lutte contre la désertification.

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