QUATERNAIRE: CARACTÉRISTIQUES, SUBDIVISIONS, GÉOLOGIE, FLORE, FAUNE - GEOGRAFÍA - 2025

Le quaternaire est la dernière période géologique de ceux qui composent l'ère cénozoïque. Il a commencé il y a environ 2,5 millions d'années et se poursuit jusqu'à aujourd'hui. C'est la période la plus récente et l'être humain s'y est développé, elle a donc été étudiée plus en détail.

De même, au Quaternaire, l'activité géologique, si active dans les périodes précédentes, semble s'être considérablement ralentie. Le mouvement des continents s'est ralenti, tout comme les processus orogéniques de formation des montagnes, produit de la collision des plaques tectoniques.

Glacier similaire à ceux formés au Quaternaire. Source: Sbork

La plupart des espèces, végétales et animales qui habitent aujourd'hui la planète, se sont développées au cours du Quaternaire. Cependant, une augmentation significative de l'extinction des espèces a également été observée ici.

caractéristiques

Durée

La période quaternaire a commencé il y a environ 2,59 millions d'années et se poursuit jusqu'à nos jours.

Peu d'activité géologique

Pendant la période quaternaire, la planète semble être entrée dans une période de calme, d'un point de vue géologique. Ici, aucun grand mouvement de la croûte terrestre ni aucune collision entre les différentes plaques tectoniques existantes n'ont été observés. Bien sûr, le processus de dérive des continents s'est poursuivi, mais à un rythme beaucoup plus lent que lors de la séparation d'avec la Pangée, par exemple.

Glaciations

La période quaternaire a été caractérisée par la diminution des températures ambiantes, qui a donné lieu à plusieurs reprises aux soi-disant glaciations. Au cours de celles-ci, les températures ont considérablement baissé, des glaciers se sont formés et même une grande partie des continents était recouverte d'épaisses couches de glace.

Des glaciations ont été observées au début de la période. Déjà pendant l'Holocène, il n'y a pas eu de période glaciaire significative.

Développement humain

Le Quaternaire a été l'une des périodes les plus étudiées de l'histoire géologique de la planète, car c'est en lui que sont apparus les premiers ancêtres de l'homme moderne.

Tout au long du Quaternaire, il est possible d'identifier et de reconnaître les différentes étapes de l'évolution humaine, de l'australopithèque à l'actuel Homo sapiens. Au-delà du développement biologique de l'être humain, au Quaternaire, il a également été possible d'étudier le développement des compétences sociales, c'est-à-dire la capacité à nouer des relations personnelles et des sociétés.

Extinction soutenue des espèces

Le Quaternaire a également été le théâtre d'un processus d'extinction de masse qui s'est déroulé de manière systématique, notamment après l'apparition des êtres humains.

À la fin du Pléistocène, la plupart des membres de la soi-disant mégafaune ont disparu et ces dernières années, un grand nombre d'espèces de tous les phylums existants ont disparu de la planète.

Les spécialistes considèrent que l'activité humaine est la principale cause de cette extinction, car les humains utilisent différents animaux pour obtenir des avantages, tels que la nourriture, les vêtements, la fabrication d'outils, entre autres.

Ce qui a le plus alarmé ceux qui se sont consacrés à l'étude de ce phénomène, c'est que les espèces se sont éteintes en très peu de temps et qu'à l'heure actuelle, la liste des espèces en danger d'extinction s'allonge de plus en plus.

géologie

Au niveau géologique, le Quaternaire était une période où il n'y avait pas de grande activité. La dérive des continents, qui était une constante dans le passé, semble avoir perdu de sa force.

Il est vrai que les masses continentales ont continué à bouger, car c'est un processus qui ne s'arrête jamais. Cependant, pendant le Quaternaire, le mouvement des continents s'est ralenti, et ils n'ont parcouru que 100 km.

On peut en déduire correctement que la position occupée par les masses continentales à cette époque est très similaire à celle d'aujourd'hui. Bien sûr, il y avait quelques variations; par exemple, il y avait des fragments de terre à la surface de la terre, qui sont aujourd'hui submergés et recouverts par la mer.

Changements du niveau de la mer

Ce qui a connu des changements fréquents, c'est le niveau de la mer, car il est étroitement lié à la présence de glaciers et à la fonte des glaces. En ce sens, pendant le Quaternaire, il y avait beaucoup d'activité, car il était caractérisé par la présence de glaciations, avec la formation conséquente de glaciers et de calottes glaciaires sur les continents.

Dans la première période du Quaternaire, connue sous le nom de Pléistocène, quatre glaciations ont affecté la planète entière. Au cours de chaque glaciation, un grand nombre de glaciers se sont formés, ce qui a considérablement diminué le niveau des océans.

Entre chaque glaciation, il y avait des périodes appelées interglaciaires, au cours desquelles une partie des glaciers fondait, provoquant une légère augmentation du niveau de la mer.

Dans l'Holocène, le niveau de la mer s'est rétabli

Cependant, au moment où une élévation significative du niveau de la mer a été observée, c'était pendant l'Holocène. Ici, les températures de la planète augmentaient. Pour cette raison, les glaciers qui s'étaient formés pendant le Pléistocène, ainsi que les épaisses couches de glace qui sont venues couvrir de grandes zones des continents, ont commencé à fondre.

Cela a entraîné une élévation considérable du niveau de la mer, couvrant même en permanence des fragments de terre qui, jusque-là, avaient servi de ponts entre les continents. C'est le cas de la zone géographique connue sous le nom de détroit de Béring ou de la Manche, entre autres.

De même, les périodes de glaciations ont également affecté les masses d'eau internes des continents, comme la mer Noire, les faisant devenir des masses d'eau douce pendant ces périodes. Une fois les glaciations terminées, le niveau de la mer s'est élevé et ils se sont à nouveau remplis d'eau saumâtre.

De même, il y avait de vastes zones continentales couvertes d'épaisses couches de glace (plusieurs kilomètres d'épaisseur). Les grandes chaînes de montagnes telles que l'Himalaya, les Andes et l'Atlas ont vu leurs hauts sommets couverts de glace.

Les zones géographiques les plus fréquemment couvertes par la glace étaient l'Antarctique, le Canada, le Groenland, une partie de la Russie et une grande partie de l'Europe du Nord.

Actuellement, la vitesse à laquelle le niveau de la mer monte a augmenté, atteignant en moyenne 3 mm par an. Cela est dû au phénomène environnemental connu sous le nom d'effet de serre. Cela a provoqué une augmentation des températures environnementales de la planète, provoquant la fonte de certains glaciers avec l'augmentation conséquente du niveau des océans.

L'effet de serre a représenté un grand problème environnemental, car il a mis en péril la survie des habitats et des espèces de la flore et de la faune.

Océans existant au Quaternaire

Compte tenu du fait que la répartition des masses continentales de la planète était dans une position similaire à celle qu'elles occupent aujourd'hui, il est juste d'affirmer que les océans et les mers qui existaient au début de la période sont restés jusqu'au jour de aujourd'hui.

L'océan Pacifique est le plus grand de la planète depuis sa formation. Il n'a été dépassé que par le grand océan de Panthalasa qui existait à des périodes beaucoup plus anciennes. Le Pacifique est situé dans l'espace entre la côte ouest du continent américain et la côte est de l'Asie et de l'Océanie. De même, c'était et c'est toujours l'océan le plus profond de la planète.

De même, l'océan Atlantique existait déjà dans toute sa plénitude. Avec ses températures basses caractéristiques, qui étaient le résultat de la formation de l'isthme de Panama pendant le Pliocène dans la période précédente.

Dans l'hémisphère sud de la planète se trouvaient les océans Indien et Antarctique, ce dernier entourant complètement l'Antarctique.

Enfin, dans l'extrême nord de la planète, l'océan Arctique, le plus froid du monde, baigne les côtes du Canada, du Groenland et du nord-ouest de l'Europe.

Climat

Le climat au début du Quaternaire était une continuation de la période précédente, le Néogène. Pendant ce temps, les températures de la planète ont considérablement diminué.

Au Pléistocène, première époque quaternaire, le climat fluctuait entre des périodes de froid extrême, appelées glaciations, et d'autres au cours desquelles la température augmentait un peu, appelées périodes interglaciaires.

Pendant les glaciations, les températures de la planète ont tellement chuté qu'une grande partie des continents était recouverte de glace et de glaciers formés dans les océans. Ces basses températures ont notamment affecté la biodiversité de la planète, notamment dans les régions les plus touchées par la glace.

Dans les intervalles interglaciaires, les températures ont légèrement augmenté, mais pas au point de réchauffer la planète entière. Cependant, ils ont réussi à faire fondre les calottes glaciaires sur les continents, ainsi que les glaciers.

Plus tard, vers la fin du Pléistocène et le début de l'Holocène, les températures ambiantes se stabilisaient.

Holocène: époque interglaciaire

Pendant l'Holocène, les températures n'ont pas été aussi basses. De nombreux spécialistes considèrent l'Holocène comme une époque interglaciaire, car, à la suite de toutes les informations qu'ils ont recueillies sur l'histoire géologique de la planète, ils affirment que d'ici quelques millions d'années une nouvelle glaciation se produira.

À cette époque, les températures ambiantes se sont avérées un peu plus chaudes. Cependant, il y a eu des périodes où elles ont considérablement baissé. C'est le cas des 500 ans entre les XIVe et XIXe siècles, au cours desquels une grande partie de l'hémisphère nord de la planète a été victime de basses températures. À tel point que cette période est devenue connue sous le nom de «petit âge glaciaire».

À la fin du 19e siècle, les températures ont commencé à augmenter et à se stabiliser et le sont encore aujourd'hui. Bien sûr, il y a des zones de la planète qui ont maintenu des températures basses, comme l'Antarctique et la région du cercle polaire arctique, ainsi que d'autres qui ont maintenu un climat sec et aride, comme le centre du continent africain.

Flore

Durant cette période, la vie s'est largement diversifiée, tant au niveau végétal qu'animal. Cependant, l'un des jalons les plus importants a été l'émergence et le développement de l'espèce humaine.

De même, la biodiversité a largement dépendu du climat, c'est pourquoi les animaux ont développé certaines caractéristiques pour pouvoir s'adapter à un certain écosystème.

Au début du Quaternaire, les archives fossiles montrent la présence de plantes thermophiles, capables de s'adapter à des conditions de températures extrêmes. Dans ce cas, principalement les très froids.

Au quaternaire, l'apparition et le développement de différents biomes sont devenus évidents, qui ont leurs propres caractéristiques climatiques, qui déterminent en grande partie les plantes qui y pousseront.

En ce sens, la première chose à établir est que, actuellement, le type de plantes que l'on trouve en plus grande quantité sur la planète sont les angiospermes, c'est-à-dire celles qui ont une graine protégée.

Selon le type de biome, il y aura différents types de plantes. Par exemple, dans les biomes plus au nord, de petites plantes, très résistantes au froid, sont visibles, ainsi que des lichens.

De même, les plantes de type résineux sont abondantes et peuvent également résister aux basses températures.

Au fil du temps et à l'époque de l'Holocène, des forêts et des jungles ont commencé à apparaître, principalement au niveau des tropiques. Ici, la spécialisation des plantes continue de s'adapter à différents environnements. C'est ainsi que les plantes qui ont la capacité de stocker l'eau sont observées dans les déserts, pour contrer le manque de précipitations.

Faune

La faune de la période quaternaire n'a pas beaucoup varié depuis ses débuts jusqu'à nos jours. Les animaux qui ont été observés depuis le début de la période et qui ont réussi à survivre aux variations environnementales ont été maintenus jusqu'à nos jours. Cependant, certains points importants doivent être mentionnés.

Au début de la période, il est devenu clair que les mammifères étaient une espèce dominante sur la planète. Au début du Quaternaire, un groupe de grands mammifères est apparu, collectivement connu sous le nom de mégafaune.

Représentation d'un mammouth. Source: rpongsaj.Gh5046 sur en.wikipedia

Parmi les membres de cette mégafaune se trouvaient des mammifères très connus et reconnus, tels que le mammouth, le mégatherium et le tigre à dents de sabre. Tout cela avait en commun que leur corps était recouvert d'une épaisse fourrure, pour survivre au froid.

Les mammouths avaient de grandes défenses pointues qui se courbaient vers le haut. D'autre part, le tigre à dents de sabre avait également de gros crocs qui dépassaient de sa mâchoire supérieure et descendaient vers le sol.

La chose curieuse à propos de cette mégafaune est que la grande majorité des animaux qui en faisaient partie sont liés aux animaux actuels. Par exemple, le mammouth est avec des éléphants, le tigre à dents de sabre avec des chats actuels et le mégatherium avec des paresseux actuels.

Extinction des animaux

De même, au Quaternaire, plus précisément pendant l'Holocène, l'extinction des animaux s'est accentuée, principalement en raison de l'action humaine. Les spécialistes affirment que les humains sont responsables de l'extinction systématique d'une grande variété d'animaux. À l'échelle mondiale, l'homme a été la cause de l'une des extinctions les plus massives jamais vues dans l'histoire de la planète.

Parmi les animaux emblématiques disparus, on peut citer les dodos, les mammouths et le loup de Tasmanie, entre autres. Il existe actuellement de nombreuses espèces appartenant à différents phylums, dont la permanence sur la planète est gravement menacée par l'action humaine.

De tous les groupes, les amphibiens sont les plus menacés, puisque 30% de leurs espèces pourraient disparaître dans les années à venir.

Développement humain

L'un des aspects les plus importants de la période quaternaire est que c'est en lui que l'espèce humaine a émergé et évolué. De leurs ancêtres hominidés, comme l'australopithèque, à l'actuel Homo sapiens.

L'australopithèque existait au début du Pléistocène et on pense qu'il était déjà capable de marcher sur deux membres. Cependant, c'était très primitif. Plus tard, le premier membre du genre Homo a émergé; Homo habilis, qui, selon les archives fossiles, était capable de fabriquer et d'utiliser des outils rudimentaires, en pierre ou en métal.

Après Homo habilis, Homo erectus est apparu, dont la principale caractéristique était de pouvoir marcher debout sur deux membres, ce qui lui permettait d'avoir une vision large de l'environnement qui l'entourait. Il connaissait également le feu et entreprit des migrations vers d'autres continents autres que l'Afrique.

Crâne d'Homo erectus. Source: Thomas Roche de San Francisco, États-Unis

Homo neanderthalensis était assez particulier, car son corps était adapté aux basses températures qui prévalaient. De même, avec l'aide de la fourrure des animaux chassés, des vêtements ont été confectionnés pour les protéger du froid et des éléments. Presque tous les fossiles de cette espèce ont été trouvés sur le continent européen.

Enfin, l'homme moderne, Homo sapiens, fait son apparition, s'établissant dans des sociétés qui maintiennent une hiérarchie sociale marquée. Dans ces derniers, chaque membre remplit un rôle spécifique. Votre cerveau est pleinement développé, ce qui vous permet d'analyser divers problèmes et aspects et ainsi faire face à des situations complexes.

De même, il a pu développer un langage articulé, grâce au développement de son appareil de parole. Cela lui a permis d'établir une communication efficace avec ses pairs.

Divisions

La période quaternaire est divisée en deux époques très connues et étudiées: le Pléistocène et l'Holocène.

• Pléistocène: c'était la première période du Quaternaire. Il a commencé il y a 2,5 millions d'années et s'est terminé approximativement en l'an 10 000 avant JC, à son tour divisé en quatre âges: Gelasien, Calabre, Ionien et Tarentien.
• Holocène: couvre ce que sont l'âge de pierre et l'âge du métal. De même, après l'invention de l'écriture, il y a la vieillesse, le moyen âge, l'âge moderne et l'âge contemporain (qui s'étend jusqu'à nos jours).

Références

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5. Zimmermann, Kim Ann. Ère cénozoïque: faits sur le climat, les animaux et les plantes. Récupéré de livescience.com