Les éléments chimiques naturels sont ceux que l'on trouve dans la nature, ils ne sont pas produits par l'homme ou en laboratoire. Le tableau périodique contient actuellement 118 éléments différents; plusieurs éléments n'ont été trouvés que dans les laboratoires et les accélérateurs nucléaires.
Ainsi, n'importe qui peut se demander combien d'éléments il y a qui peuvent être trouvés naturellement. La réponse habituelle dans les manuels est 91. Les scientifiques croyaient que, à l'exception de l'élément technétium, tous les éléments jusqu'à l'élément 92 (uranium) ne pouvaient pas être trouvés dans la nature.
Sur les 118 éléments découverts, 90 éléments sont présents dans la nature en quantités appréciables. Il y a 8 autres éléments qui se produisent dans la nature à la suite de la désintégration radioactive des éléments plus lourds.
Cependant, il s'avère qu'il existe d'autres éléments qui se produisent naturellement à l'état de traces. Cela porte le nombre d'éléments naturels à 98. Au fur et à mesure que de nouveaux modèles de désintégration sont découverts, le nombre d'éléments naturels est susceptible d'augmenter.
80 éléments ont au moins un isotope stable. Les 38 autres éléments n'existent que sous forme d'isotopes radioactifs. Plusieurs radio-isotopes se décomposent instantanément en un élément différent.
Technocium est l'un des éléments les plus récents ajoutés à la liste. Le technétium est un élément sans isotopes stables. Il est produit artificiellement en bombardant des échantillons de molybdène avec des neutrons à des fins commerciales et scientifiques et il était largement admis qu'il n'existait pas dans la nature.
Cela s'est avéré faux. Le technétium-99 peut être produit lorsque l'uranium 235 ou l'uranium 238 subissent une fission. Des quantités minimales de technétium -99 ont été trouvées dans le brai riche en uranium.
Les éléments 93-98 (neptunium, plutonium, américium, curium, berchium et californium) ont tous été synthétisés et isolés artificiellement au Berkeley Radiation Laboratory de l'Université de Californie.
Tous ont été trouvés sous la pluie d'expériences d'essais nucléaires et de sous-produits de l'industrie nucléaire et on pensait qu'ils n'existaient que sous des formes artificielles. Cela s'est également avéré incertain.
Tous ces six éléments ont été trouvés en très petites quantités dans des échantillons d'uranium riche en pechblende.
Il est possible qu'un jour des échantillons de numéros d'article supérieurs à 98 soient identifiés.
Éléments chimiques trouvés dans la nature
Les éléments trouvés dans la nature sont des éléments avec des numéros atomiques de 1 (hydrogène) à 98 (californium).
Dix de ces éléments peuvent être trouvés, quoique brièvement, dans la nature, en quantités extrêmement infimes: technétium (numéro 43), prométhium (numéro 61), astatine (numéro 85), francium (numéro 87), neptunium (numéro 93), plutonium (numéro 94), américium, curium (numéro 96), berkelium (numéro 97) et californium (numéro 98).
Les éléments rares sont produits par la désintégration radioactive et d'autres processus nucléaires d'éléments plus courants. Par exemple, le francium se trouve dans la pecblende à la suite de la désintégration alpha de l'actinium.
Certains éléments trouvés aujourd'hui peuvent avoir été produits par la décomposition d'éléments primordiaux, qui sont des éléments produits plus tôt dans l'histoire de l'univers et qui ont disparu depuis.
Voici une liste des éléments naturels, avec leurs symboles respectifs. Les couleurs font référence à l'endroit où elles se trouvent sur le tableau périodique:
Les éléments sont détectés dans les étoiles, les nébuleuses et les supernovae à partir de leurs spectres. Bien que l'on retrouve pratiquement les mêmes éléments sur Terre par rapport au reste de l'univers, les proportions des éléments et leurs isotopes sont différents.
Éléments naturels non natifs
Bien que de nombreux éléments se produisent dans la nature, ils peuvent ne pas se présenter sous une forme pure ou native. En fait, il n'y a que quelques éléments natifs.
Ceux-ci incluent les gaz rares, qui ne forment pas facilement des composés, ce sont donc des éléments purs. Certains des métaux sont produits nativement, notamment l'or, l'argent et le cuivre.
Les non-métaux, y compris le carbone, l'azote et l'oxygène, se produisent de manière native. Les éléments qui se produisent naturellement, mais pas nativement, comprennent les métaux alcalins, les alcalino-terreux et les éléments des terres rares. Ces éléments sont unis dans des composés chimiques, pas sous forme pure.