BALEINE GRISE: CARACTÉRISTIQUES, MIGRATION, ALIMENTATION, REPRODUCTION - LA BIOLOGIE - 2025

La baleine grise (Eschrichtius robustus) est une baleine de la famille des Eschrichtiidae. Elle est la seule représentante de cette famille. Le nom du genre est dédié au zoologiste danois Daniel Eschrich. Il porte l'épithète spécifique "robustus" en raison de la robustesse de son corps. Les baleines grises ont les fanons les plus courts et les plus épais parmi les baleines à fanons.

Jusqu'à récemment, ils étaient largement distribués dans l'hémisphère nord. Cependant, il ne reste que deux populations dans l'océan Pacifique, celles de l'Atlantique Nord ayant disparu en raison des activités des baleiniers.

Baleine grise (Eschrichtius robustus) par Merrill Gosho, NOAA

Cette baleine est celle qui se rapproche des côtes continentales par rapport aux autres espèces. De plus, ce sont eux qui effectuent la plus longue migration, entre 15 et 20 000 kilomètres aller-retour, des principales zones d'alimentation vers les zones de reproduction hivernale.

La migration dure environ deux mois, les femelles gestantes partant généralement en premier, suivies par les autres adultes, les femelles immatures et enfin les mâles.

Peu d'ennemis naturels possèdent ces baleines. Cependant, de nombreuses attaques subies par les épaulards ne sont généralement pas mortelles et se manifestent par des morsures ou des égratignures sur la peau des adultes. Les orques ciblent généralement les veaux, qui sont affectés lors de la migration vers le nord après la naissance.

Quant à l'alimentation de la baleine grise, elle capture généralement ses proies (principalement du krill) à des profondeurs variant entre 4 et 120 mètres.

Caractéristiques générales

Évent de baleine grise par ventre rayé

Ces baleines du groupe des mysticètes (Mysticeti), également connues sous le nom de baleines à fanons en conjonction avec d'autres espèces, se distinguent par leur robustesse et leur lenteur.

En apparence, ils sont plus minces que les baleines noires et plus robustes que les rorquals communs avec lesquels ils sont étroitement liés. Ces baleines atteignent une longueur maximale d'environ 15,3 mètres.

Sa couleur est grisâtre, c'est pourquoi on l'appelle la baleine grise. De plus, il présente des taches blanches irrégulières sur le corps et en général, la peau est toujours infestée de bernacles et de crustacés similaires.

Ces baleines n'ont pas de nageoire dorsale, au lieu de cela, elles ont une bosse qui se poursuit par une série de renflements charnus plus tard. Ils ont des barbes de couleur crème jaune ou pâle.

Les plis présents dans la gorge contrastent avec ceux des autres baleines, puisqu'ils sont peu nombreux (entre 2 et 7), courts et longitudinaux. La tête est triangulaire, pas aussi télescopique que celle des autres baleines, et est relativement courte par rapport à la longueur totale du squelette.

Un trait caractéristique de ces baleines est la présence d'un kyste ou d'une glande sur la face ventrale du pédoncule caudal, dont la fonction reste inconnue.

Migration

Les baleines grises sont observées en grands groupes en hiver à proximité des lagunes ou dans les lacs côtiers de la côte ouest de la Basse-Californie et du golfe de Californie sur les côtes mexicaines.

La migration commence à l'automne. Pendant la migration, certains jeunes peuvent naître alors qu'ils se dirigent vers le sud, mais le reste des jeunes naissent autour des lagons peu profonds où ils se rassemblent en Basse-Californie.

Au printemps, ils migrent vers des zones aux eaux peu profondes et productives du nord-est de la mer de Béring et des mers du sud de Tchouktche et de Beaufort et même plus à l'ouest dans les régions russes.

Cette migration de retour se produit dans une première étape où les femelles nouvellement enceintes voyagent en premier, suivies par les autres adultes et les hommes.

Dans un second temps, les femelles qui ont accouché avec leurs petits reviennent. Cela se produit parce que les petits veaux passent 1 à 2 mois dans leur zone de naissance avec leur mère, le but étant de se renforcer et de grandir avant de faire le long voyage vers le nord.

D'autres baleines grises passent l'été le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, de la Californie à Kodiak, en Alaska, formant des groupes d'alimentation.

Migration de la population asiatique

En revanche, la population de baleines grises d'Asie retourne chaque année (y compris les mères avec leurs veaux et les femelles gravides) à Sakhaline, un site d'alimentation, puis migre vers l'est du Pacifique pendant l'hiver. De plus, certaines baleines grises, qui se nourrissent dans la mer d'Okhotsk, migrent vers les eaux japonaises et peut-être plus au sud en hiver.

Les routes migratoires de la population asiatique restent mal connues.

Taxonomie

L'histoire évolutive de cette famille de baleines est pratiquement inconnue, avec peu de représentants dans les archives fossiles.

La famille des Eschrichtiidae, y compris les fossiles, ne regroupe que trois genres, le plus ancien étant le genre Eschrichtius de la fin du Pliocène (il y a 1,8 à 3,5 millions d'années).

Selon des études récentes, ces baleines sont davantage apparentées aux rorquals communs (famille des Balaenopteridae) avec lesquels elles forment le clade monophylétique Balaenopteroidea.

Habitat et répartition

Squelette de baleine grise par Emőke Dénes

La baleine grise occupait une grande partie des océans de l'hémisphère nord. Cependant, il s'est éteint dans l'océan Atlantique, laissant des populations reliques dans les eaux néritiques et productives au nord de l'océan Pacifique et les eaux adjacentes de l'océan Arctique.

Les populations de l'Atlantique et du Pacifique ont été communiquées pendant les périodes interglaciaires séparées lorsque les calottes glaciaires se sont formées dans la baie d'Hudson et la mer de Beaufort au nord-est du Canada.

Il existe actuellement deux grandes populations de baleines grises, l'une appelée la population californienne, qui est située entre l'est de l'océan Arctique du Pacifique Nord et l'Amerasia. La deuxième population se trouve dans l'ouest du Pacifique Nord, également connue sous le nom de population asiatique située au large du continent asiatique.

Ces baleines occupent des habitats néritiques, c'est-à-dire des zones proches de la côte qui n'entrent pas en contact avec la transition entre le continent et l'écosystème marin. Ils occupent également des environnements tels que les estuaires.

Préservation

Les baleines grises sont généralement au-dessus du seuil de population à prendre en compte dans n'importe quelle catégorie de menace de l'UICN. Cependant, cela ne s'applique qu'à la population de Californie, qui a augmenté en nombre au cours des trois dernières générations.

La population reproductrice de l'Atlantique Nord est éteinte.

La population occidentale de baleines grises de l'océan Pacifique, un groupe génétiquement distinct ou autonome par rapport à la population californienne, est en danger d'extinction principalement en raison de la capture excessive par les baleiniers. Cette population compte environ 250 individus reproducteurs, ce qui représente un seuil de population critique.

Le changement climatique et la baisse de la productivité des mers où se nourrissent les baleines grises constituent une grande menace.

Il y a déjà eu plusieurs événements de déclin des populations du Pacifique oriental attribués à une mortalité élevée de baleines due à des insuffisances de ressources. En fait, des baleines au corps maigre plutôt que trapu ont été observées lors des migrations vers le sud.

Face à une possible augmentation des conditions de pénurie alimentaire due au changement climatique global, la survie de ces baleines dépendra de leur adaptation aux transitions.

Sensibilité aux activités humaines

Les baleines grises ont tendance à réagir négativement aux bruits forts sous l'eau et changent généralement de direction de nage pour les éviter. En revanche, l'incidence de ces bruits lors des activités de reproduction tend à les altérer.

Ils ont été documentés pour changer de cap et de vitesse de nage lorsqu'ils sont suivis par des bateaux d'observation. Ils ont également été touchés par des déversements d'hydrocarbures sur leur route de migration.

Compte tenu de ces faits, il semble que les fanons des baleines grises montrent une résistance aux dommages causés par le contact avec le pétrole, tout comme leur peau. Cependant, d'autres produits chimiques peuvent être absorbés par les crustacés dont ils se nourrissent et peuvent les affecter négativement lorsqu'ils sont consommés.

En revanche, un grand nombre de baleines sont blessées ou mortellement blessées par collision avec de gros navires. Un fait qui pourrait influencer la stabilité à long terme des populations reproductrices.

Alimentation

Baleine grise avec son petit Par Carlos Valenzuela

Ces baleines se nourrissent principalement par succion intermittente. Le nombre de produits alimentaires est varié et complexe. Ils tirent généralement leur nourriture du benthos, consommant des organismes qui vivent et se développent sur le fond marin ou à proximité tels que les amphipodes benthiques.

Ils sont capables d'ingérer de manière opportuniste du plancton et du nect des eaux moyennes et superficielles et peut-être de certaines plantes, ainsi que d'autres petits organismes.

Les stratégies de capture consistent principalement en une aspiration intermittente. Cependant, ils peuvent faire des gorgées et des frottements opportunistes pour capturer des ressources non benthiques. L'eau est extraite principalement de ses barrages qui contiennent en moyenne entre 60 et 80% d'eau.

L'alimentation est concentrée sur 5 mois. De mai à octobre pour la population californienne et de juin à novembre pour la population asiatique, lorsqu'elle se trouve dans des eaux à forte productivité. Les activités d'alimentation ont lieu tout au long de la journée

En raison des changements climatiques, la productivité des aires d'alimentation de ces baleines dans le nord de leur aire de répartition a diminué jusqu'à 75%. Ce dernier a amené les baleines à passer plus de temps dans ces zones ou à parcourir d'autres zones d'alimentation. Cette vidéo montre comment se nourrit une baleine grise:

la reproduction

La reproduction chez les baleines grises se produit principalement pendant la migration, généralement à mi-parcours. Cependant, les événements de reproduction sont également fréquents dans les étangs de collecte hivernaux peu profonds.

Les femelles gestantes utilisent les lagunes côtières sur la côte ouest de la péninsule de Basse-Californie et la côte californienne comme zone de mise bas.

La plupart des veaux naissent à proximité ou dans la lagune d'Ojo de Liebre, la lagune de San Ignacio ou la baie de Magdalena. Les autres lagunes côtières ne sont plus utilisées pendant la saison de reproduction.

Seuls les mères et les jeunes occupent ces zones. Le reste des baleines est réparti le long des côtes voisines.

Des événements de reproduction peuvent également se produire pendant la migration, mais la règle générale est que la reproduction a lieu à proximité immédiate des étangs d'élevage. La vidéo suivante montre l'accouplement de deux spécimens de baleines grises:

Références

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