AUSTRALOPITHECUS ANAMENSIS: CARACTÉRISTIQUES, CRÂNE, HABITAT - L'HISTOIRE - 2026

L' Australopithecus anamensis est une espèce d'hominidés dont les os ont été trouvés au Kenya en 1965, bien qu'à cette époque il n'ait pas été reconnu comme une nouvelle espèce. Elle a été décrite comme une nouvelle espèce en 1995 et aurait entre 3,9 et 4,2 millions d'années. Le site exact de la découverte était le lac Turkana et de là il tire son nom, puisque le mot anam en langue Turkana signifie «lac».

En 1965, un groupe d'explorateurs - dirigé par Bryan Patterson de l'Université de Harvard - découvrit dans une fouille située à Kanapoi, au nord du Kenya, ce qui ressemblait à un os appartenant à un bras humain primitif.

Os fossiles à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, Bruxelles. Par Ghedoghedo, de Wikimedia Commons

Patterson ne pouvait pas localiser d'autres pièces dans l'endroit, donc, bien qu'il pensait que c'était une découverte importante, il ne pouvait pas déterminer de manière fiable de quelle espèce il s'agissait.

En 1994, une expédition dirigée par le Britannique-Kenyan Meave Leaky, membre d'une famille de trois générations de paléoanthropologues basée au Kenya, a trouvé de nombreux fragments d'os et de dents près du même site.

Le site est devenu célèbre, car il a servi à dissiper les doutes de Patterson et à établir qu'il s'agissait certainement des restes d'une nouvelle espèce avec une date impressionnante allant de 3,9 à 4,2 millions d'années.

Cette nouvelle espèce a été nommée Autralopithecus (australis, qui signifie «du sud»; et pithekos, qui signifie «singe») anamansis (anam signifie lac dans la langue locale), en raison de la proximité du site de fouille avec le lac Turkana.

L'Autralopithecus correspond à un genre de primates hominidés qui comprend sept espèces: afarensis, africanus, anamensis, bahrelghazali, deyiremeda, garhi et sediba. Ils ont vécu en Afrique pendant plus de 3,9 millions d'années et jusqu'à il y a environ 2 millions d'années, lorsque leur extinction est estimée.

Caractéristiques physiques et biologiques

La chose la plus remarquable à propos des australopithèques est qu'ils se déplaçaient de manière bipède. Bien qu'ils conservent encore la capacité de grimper à travers le feuillage et la végétation, ils pouvaient déjà se tenir debout sans difficulté sur deux pieds, alternant promenades et mouvements à travers les arbres.

La taille de leur cerveau était similaire à celle des grands singes d'aujourd'hui, atteignant une capacité moyenne de 500 cc. Leur apparence était assez similaire à celle des chimpanzés actuels.

On estime que ces individus avaient à peu près la taille d'un chimpanzé (entre 1,2 et 1,5 m) et pesaient entre 40 et 50 kg. Les femelles étaient beaucoup plus petites que les mâles et vivaient dans les régions tropicales d'Afrique, se nourrissant de graines, de fruits et de feuilles.

Certains chercheurs et scientifiques ont tendance à classer Australopithecus afarensis et anamensis dans un genre distinct appelé Paranthropus, en raison de la taille de leurs crocs et de leur face plate.

D'après les études menées sur les fragments d'humérus, de tibia et de fémur - certains retrouvés plus tard -, on sait qu'ils sont les plus anciens référents d'hominidés marchant debout et sur deux pattes.

Alimentation

Il pouvait manger à la fois des aliments typiques des espaces ouverts (graines, roseaux, herbes, entre autres) et des fruits et des tubercules. Il a utilisé des outils en pierre avec lesquels il a pu déchirer et même fracturer des os pour profiter de la moelle osseuse.

Leurs longs bras et la forme de leurs poignets suggèrent que ces individus ont probablement grimpé aux arbres, tout en étant capables de marcher sur des distances moyennes.

Les dents

Leurs mâchoires se caractérisaient par être assez fortes et en même temps quelque peu étroites. De leur côté, les dents étaient dures et émaillées.

Ce dernier suggère qu'en plus de se nourrir de plantes, de fruits et de tubercules, ils l'ont également fait de noix et d'autres types de graines qui nécessitaient de puissantes mâchoires pour les écraser.

Capacité crânienne

Le cerveau de la plupart des espèces d'australopithèques faisait environ 35% (500 cc) de la taille du cerveau de l'homme moderne, Homo sapiens.

Les Australopithecus sont un genre de primates plus moderne que l'Ardipithecus, dont ils sont considérés comme des successeurs. Les principales caractéristiques distinctives de ce genre par rapport aux autres hominidés se trouvent dans son crâne et ses dents.

L'Australopithecus avait une capacité crânienne comparativement plus grande, d'environ 500 cc par rapport aux 300 cc de l'Ardipithecus, qui sont estimés être leurs prédécesseurs directs.

On peut dire avec certitude que les australopithèques étaient complètement bipèdes grâce à la position et à la connexion de la moelle épinière avec le cerveau dans la région du crâne.

En revanche, l'Ardipithecus avait la capacité de marcher bipède mais sur de courtes distances, et généralement combiné avec un mouvement à quatre pattes. Quant à leurs dents, elles avaient des crocs de petite taille, les comparant à celles de leurs ancêtres, ainsi qu'aux singes actuels.

Instruments

Même avec leur cerveau limité, les Australopithèques ont déjà montré des compétences - bien qu'archaïques - pour fabriquer des outils qu'ils utilisaient pour faciliter la manipulation de leur nourriture et pour se défendre ou pour éloigner les animaux qui pourraient les menacer.

Habitat

Australipithecus anamensis est considéré comme l'ancêtre le plus direct d'Australopithecus afarensis, une espèce caractérisée par la découverte de la célèbre Lucy en 1974, qui vivait dans la même région un demi-million d'années plus tard.

Les reconstructions paléontologiques des gisements de Kanapoi, où l'Australopithecus anamensis a émergé, sont très similaires à celles de l'Australopithecus afarensis mais occupent des scénarios différents: il habitait des espaces boisés ouverts ainsi que des zones à végétation plus épaisse.

Comme nous l'avons souligné précédemment, sa capacité bipède (mais sans cesser d'avoir des compétences d'escalade) lui a permis de se déplacer sur les terres des savanes africaines et aussi de se réfugier dans les arbres et la végétation si nécessaire.

La recherche a évalué le profil de microstriation de tous les spécimens d'Australopithecus anamensis récupérés jusqu'en 2003, dont cinq seulement montrent un bon état de conservation.

Les résultats révèlent que le régime alimentaire de l'Australopithecus anamensis était similaire à celui des autres primates actuels, tels que les babouins et le singe vert, qui vivent dans des savanes aux saisons climatiques marquées.

Outils

Au début, on croyait que le genre Homo avait produit les premiers outils et ustensiles; Cependant, des découvertes plus récentes datant de l'époque où les Australopithèques existaient suggèrent qu'ils disposaient déjà de certains types d'outils avec lesquels ils coupaient la peau et les os du produit de leur chasse.

Les coupes qui montrent des os datés de plus de trois millions d'années ne pouvaient être faites qu'avec au moins des pierres aiguisées à cet effet, en essayant d'en extraire la moelle. Cela donne à l'australopithèque la capacité de produire des objets tranchants, quoique assez archaïques.

En pratiquant la charogne, il était capable de lancer des pierres comme outils pour effrayer les prédateurs et profiter des restes de sa proie. N'ayant pas la gestion du feu, il consommait de la viande crue.

Activités

De nature nomade, Australopithecus anamensis s'est déplacé le long des savanes entourant les Serengetti, utilisant ses capacités de marche et d'escalade. Quant à sa locomotion, on estime qu'il marchait sur deux jambes.

L'extrémité supérieure du tibia qui relie le genou et la connexion avec la cheville est très similaire à celle des humains modernes, indiquant la capacité de supporter le poids du corps sur une seule jambe pour marcher debout sur une base régulière.

Le fossile du même tibia Australopithecus anamensis montre une extrémité supérieure concave, ce qui indique qu'il y avait une friction considérable entre les deux os, comme celle obtenue avec un mouvement bipède quotidien.

La jonction de la cheville plus épaisse et plus large - adaptée pour absorber le choc d'un mouvement bipède - suggère qu'il s'agissait du mode de mobilisation habituel et peut-être préféré.

Contexte boisé

L'environnement dans lequel vivait Australopithecus anamensis devait être boisé, dans de grandes zones pleines de vie végétale, qui se trouvaient près des lacs. Comme mentionné ci-dessus, le nom de l'espèce est dérivé de ceci: le mot anam signifie «lac» dans la langue turque, qui est typique du Kenya.

Les travaux menés par différentes équipes de chercheurs depuis plus de 50 ans ont servi à façonner tous ces fossiles d'une grande antiquité et qui ont formé une espèce qui complète les maillons de la chaîne évolutive qui mène à l'Homo sapiens.

À ce jour, les recherches continuent de corroborer que cette espèce d'Australopithecus mérite vraiment d'être séparée de l'afarensis et si son avance évolutive précédente était représentée par Ardipithecus ramidus.

Dernière trouvaille

En décembre 2005, l'équipe de Tim White, paléoanthropologue et professeur à l'Université de Berkeley en Californie, a découvert des restes de cette espèce sur le site d'Asa Issie, au nord-est de l'Éthiopie, dans la vallée d'Awash.

White et son équipe ont trouvé un fémur, des fragments de mâchoire et des dents, y compris le plus gros canin trouvé parmi les hominidés. Tous ces éléments étaient essentiels pour compléter la classification de l'espèce.

Références

1. «Ils reconstruisent le régime alimentaire des Australopithecus anamensis» (10 juillet 2012) Agencia SINC. Extrait le 7 septembre 2018 de: Agenciainc.es
2. "Australopithecus anamensis: descendant des arbres". Patri Tezanos dans Antroporama. Récupéré le 7 septembre 2018 sur: antroporama.com
3. "Les hominidés utilisaient des outils et mangeaient de la viande beaucoup plus tôt que prévu." Agence de Londres, BBC Mundo. Récupéré le 7 septembre 2018 sur: bbc.com
4. «L'australopithèque utilisait déjà des outils il y a 3 millions d'années» (11 avril 2016) Chronique. Récupéré de cronica.mx le 7 septembre à partir de: cronica.com.mx
5. «Que signifie être humain? Autralopithecus anamensis »(24 août 2018) Smithsonian National Museum of Natural History. Récupéré le 7 septembre sur: humanorigins.si.edu
6. "Tim D. White paléoanthropologue américain". Mary Jane Friedrich (20 août 2018) Encyclopédie Britannica. Récupéré le 7 septembre de: britannica.com