AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, ALIMENTATION - L'HISTOIRE - 2025

L' Australopithecus afarensis était un hominidé considéré par les scientifiques comme l'un des ancêtres de l'Homo sapiens. Il a vécu dans certaines régions d'Afrique de l'Est, entre 3,9 et 3 millions d'années avant JC. C.

C'était un hominidé bipède, bien que les dernières recherches indiquent qu'il vivait plus sur les arbres que sur le sol. Ils étaient maigres, avec un crâne ressemblant plus à celui d'un chimpanzé qu'à celui d'un humain.

La découverte de cette espèce a été faite le 24 décembre 1974. Les paléoanthropologues Donald Johanson, Yves Coppens et Tim White enquêtaient dans la vallée de la rivière Awash, en Éthiopie, lorsqu'ils ont trouvé les restes très bien conservés d'un hominidé. Ce spécimen présentait des caractéristiques différentes des autres spécimens connus.

L'individu trouvé, une femme, s'appelait Lucy. La raison de ce nom était que, pour célébrer leur découverte, ils écoutaient sans arrêt la chanson des Beatles «Lucy in the sky with Diamonds». Le nom de l'espèce, Australopithecus afarensi, vient du nom de la tribu qui habitait ce territoire, les Afar.

En dehors de Lucy, les restes d'autres individus de la même espèce ont été retrouvés. Ceux-ci incluent ceux découverts en 1978 à Laetoli, en Tanzanie.

Découverte

Lorsque les restes de Lucy ont été découverts en décembre 1974, elle a reçu le surnom de «grand-mère de l'humanité», ce qui montre l'importance qu'ils accordaient à la découverte.

Dans le site fouillé, 12 fossiles d'individus de l'espèce ont été trouvés, dont l'étude nous a permis de mieux comprendre l'origine de l'être humain.

C'était l'australopithèque le mieux conservé qui ait été trouvé jusqu'à ce moment-là. Cela a conduit, par exemple, à découvrir que la capacité de marcher debout apparaissait avant que le cerveau ne se développe.

De même, leurs dents étaient essentielles pour faire la lumière sur l'évolution des hominidés et on a découvert que les genres évoluaient simultanément.

Bien que certains fossiles plus anciens aient été découverts plus tard, l'importance de Lucy en fait l'un des grands jalons de la paléoanthropologie.

Caractéristiques physiques et biologiques

Le poids estimé des Australopithecus afarensis variait entre 45 et 28 kilos et leur taille entre 151 et 105 centimètres.

Cette grande variation dépendait du sexe des individus. Leur teint physique était mince et gracieux et ils présentent des caractéristiques qui leur permettaient de marcher debout sur les deux jambes. Sa poitrine se rétrécit vers le haut, en forme de cloche.

En termes de capacité crânienne, elle ressemblait plus à celle d'un chimpanzé qu'à celle d'un humain moderne: entre 380 et 450 cm³.

Morphologie osseuse

Malgré le fait que, comme cela a déjà été commenté, son crâne n'était pas grand par rapport à celui de l'être humain actuel, c'était en relation avec la taille du corps.

Son visage était de grande taille, avec une projection vers l'avant caractéristique de la mâchoire. Ceci, appelé prognathisme, était dû à la grande taille de leurs dents.

D'autre part, malgré la similitude susmentionnée avec celle du chimpanzé, le crâne avait également des crêtes sagittales et nucales similaires à celles des gorilles actuels, mais beaucoup plus petites.

Les dents présentaient plusieurs particularités qui ont aidé les scientifiques à découvrir leur type de régime.

Ainsi, les incisives étaient celles d'un régime essentiellement frugivore, de taille considérable, tout comme les molaires et les prémolaires. Quant aux canines, elles étaient petites.

Le palais présentait une grande ressemblance avec celui de l'être humain actuel, avec une courbe qui ne ressemblait pas à celle des grands singes.

Un autre aspect important de sa morphologie était la forme du bassin. L'étude de cette partie du corps est ce qui nous a permis d'affirmer qu'ils pouvaient marcher debout sur les deux jambes.

L'os en question est petit, avec un canal de naissance plus petit chez les femelles que celui des autres espèces anthropomorphes. C'était parce que les nouveau-nés étaient également petits, en particulier le crâne.

Bipèdes et avec la capacité de grimper

La structure osseuse d'A. Afarensis montre son état bipède, bien qu'il y ait encore des discussions sur la façon dont ils ont marché.

De nombreux scientifiques affirment que la forme du bassin et des jambes rend leur marche différente de celle des humains modernes. De cette façon, ils marcheraient plus inclinés.

Leurs jambes étaient proportionnellement plus courtes que celles des Homo sapiens, ce qui les empêchait de se déplacer efficacement et rapidement. Cependant, un autre groupe de chercheurs pense que, malgré l'existence de ces différences, ils ont pu marcher facilement.

La découverte faite par Mary Leakey à Laetoli, était la confirmation de la capacité de marcher debout de ces hominidés. Sur ce site, il a trouvé une série de traces laissées par trois individus de cette espèce sur une couche de cendres volcaniques. Les pistes datent d'il y a environ trois millions et demi d'années.

Ce sont les doigts et les orteils, avec des phalanges courbes, qui amènent les experts à souligner qu'ils étaient très habiles à grimper aux branches des arbres. Pour cette raison, l'hypothèse la plus répandue est qu'ils ont passé une grande partie de leur temps dans les hauteurs.

Habitat

Australopithecus Afarensi ne résidait qu'en Afrique de l'Est, plus précisément dans la zone aujourd'hui occupée par l'Éthiopie, la Tanzanie et le Kenya. C'est dans ces trois pays que les restes des plus de 300 individus connus à ce jour ont été retrouvés.

Le type d'habitat qu'ils occupaient habituellement était des zones avec des forêts sèches et pas trop denses. Des données plus modernes suggèrent qu'ils ont également pu se déplacer vers des zones de la savane, à la recherche des rives des rivières et des lacs.

Alimentation

Les études qui ont été menées sur Australopithecus Afarensis affirment que la base de son alimentation était celle d'un herbivore. Parfois, il mangeait les restes d'autres animaux, même s'il ne s'agissait pas d'une espèce de chasse.

Lors de l'analyse des microstries des dents des individus trouvés, il a été conclu que, surtout, ils se nourrissaient de fruits à haute teneur en sucre, ainsi que de pousses de feuilles. De plus, ils mangeaient des racines, des tubercules, des noix ou des graines.

Une hypothèse maintenue par certains paléoanthropologues indique que le régime se développait avec le temps. De cette façon, ils auraient commencé à consommer divers œufs, reptiles et insectes.

Pour arriver à cette conclusion, ils reposent sur la présence d'une enzyme, la tréhalase, qui sert à digérer un type de sucre très présent chez ces insectes.

Viande

Il semble accepté par la plupart de la communauté scientifique qu'A. Afarensis mange de la viande. Puisqu'ils n'étaient pas des chasseurs, ce seraient des restes qu'ils auraient trouvés.

Cependant, une découverte en Éthiopie a suscité beaucoup de controverse sur la possibilité qu'elle consomme des animaux plus généralement.

La découverte d'une côte d'un animal de la taille d'une vache et d'un fémur d'une antilope, portant apparemment des marques d'outils, a conduit certains experts à la conclusion que le régime carnivore peut être plus répandu qu'on ne le pensait auparavant.

Outils

L'une des grandes controverses présentes dans les études sur ce type d'australopithèque a été donnée par la découverte précédemment mentionnée, celle des os d'animaux.

Les hominidés étaient traditionnellement considérés comme ayant commencé à utiliser des outils pour couper la viande il y a 2,5 millions d'années.

Pour cette raison, les marques qui sont apparues sur les os trouvés ont attiré beaucoup d'attention. S'il est confirmé, l'utilisation de ces outils devra être considérablement avancée, jusqu'à 3 millions d'années.

L'étude, parue dans la revue Nature, était basée sur des marques qu'un objet pointu aurait apparemment laissées sur des os trouvés en Ethiopie. Ces outils serviraient, en théorie, à séparer la viande des os ou à extraire la moelle.

Selon les chercheurs, il est fort probable que l'outil en question n'ait pas été construit par A. afarensis, mais plutôt qu'ils utilisaient une pierre à arête vive.

L'importance de cette découverte a été soulignée par Zeresenay Alemseged, de l'Académie des sciences de Californie, qui est allé jusqu'à déclarer que «la découverte a brusquement changé le délai établi pour déterminer le comportement des ancêtres humains».

Détracteurs

Malgré les données présentées dans cette recherche, il y a une majorité d'experts qui ne sont pas d'accord avec les conclusions.

Parmi eux, Manuel Domínguez-Rodrigo, un archéologue espagnol, se distingue, qui affirme que les os trouvés ont été endommagés par les piétinements d'autres animaux.

Les marques seraient, de cette manière, le résultat des pas, non d'un outil de coupe.

Cette même hypothèse est partagée par de nombreux autres chercheurs. En attendant que plus de preuves apparaissent, il est jusqu'à présent impossible de dire à cent pour cent que ces hominidés ont utilisé des outils.

Forme de vie

Le mode de vie de ces hominidés était marqué par leur double capacité de mouvement: d'une part, ils pouvaient marcher sur leurs deux jambes; de l'autre, ils avaient une grande capacité à grimper aux arbres et à y rester.

La théorie la plus répandue était qu'ils vivaient en petits groupes, dans lesquels il y avait une collaboration mutuelle pour survivre.

Pour dormir, ils grimpent aux arbres dans lesquels ils construisent une sorte de nids. De même, ils pourraient passer la nuit dans des grottes peu profondes.

Au sol ou dans les arbres?

La grande question à laquelle les scientifiques tentent de répondre depuis que les restes de Lucy ont été retrouvés en 1974 est de savoir si A. afarensis se déplaçait normalement sur le sol, marchant ou s'il s'agissait d'une espèce qui préférait être dans les arbres.

L'analyse menée à l'Université de Californie sur la structure corporelle d'un autre des hominidés trouvés a tenté de trancher le débat.

Les experts qui ont étudié "Selam", le nom donné au fossile d'une fille de l'espèce, sont arrivés à la conclusion qu'ils passaient plus de temps entre les branches qu'au niveau du sol.

Les caractéristiques des os, en particulier l'omoplate, identifient cet hominidé avec un grimpeur actif. L'articulation de l'homme pointant vers le haut est la même que celle trouvée chez les singes modernes, mais pas chez l'être humain.

Avec cela, il semble être démontré que leur espace naturel était les hauteurs, qui feraient partie de leur stratégie de survie.

Structure sociale

Il n'est pas facile d'extrapoler la structure sociale des restes fossiles trouvés, mais les paléoanthropologues ont développé un certain nombre de théories basées sur les données.

De cette façon, l'opinion la plus répandue est qu'ils vivaient en petits groupes, s'installant dans des zones proches des sources d'eau.

Comme le reste des bipèdes, ils étaient plutôt grégaires, établissant des relations de collaboration pour augmenter les chances de survie.

En revanche, comme pour les singes modernes, les groupes étaient structurés autour d'un mâle dominant, avec plusieurs femelles pour l'accouplement.

Quant aux enfants A. Afarensis, on pense qu'ils ont eu un développement physique plus rapide que celui des humains, devenant rapidement indépendants.

D'autres aspects connus sont qu'ils n'ont pas dominé le feu, qu'ils n'étaient pas des chasseurs et qu'ils n'ont pas construit d'endroits pour les habiter.

Différenciation sexuelle

L'une des caractéristiques les plus prises en compte lors de l'établissement des modèles de comportement d'une espèce est le soi-disant dimorphisme sexuel. Ce ne sont rien de plus que les différences physiques entre les hommes et les femmes.

Dans le cas d'A. Afarensis, ce dimorphisme est très marqué, tant en taille qu'en poids. En la comparant à celle présentée par certains singes actuels, les experts ont conclu que les mâles étaient en charge de l'approvisionnement du groupe et que, justement, la nécessité de transférer la nourriture obtenue pouvait conduire à la transformation en bipèdes.

De même, bien qu'il y ait des chercheurs qui affirment que les individus étaient monogames, la plupart conviennent que les mâles devraient rivaliser pour attirer l'attention des femelles. Comme avec certains singes, le mâle alpha contrôlait le groupe, ayant des privilèges d'accouplement.

Références

1. Tezanos, Patri. Australopithecus afarensis: le pré-homo. Obtenu sur antroporama.net
2. PortalScience. Australopithecus Afarensis. Obtenu sur portalciencia.net
3. Meroño, Lourdes. Qui est Lucy, l'Australopithecus afarensis?. Obtenu sur elperiodico.com
4. Institution Smithsonian. Australopithecus afarensis. Récupéré de humanorigins.si.edu
5. Musée australien. Australopithecus afarensis. Récupéré de australianmuseum.net.au
6. Programme des origines humaines. Australopithecus afarensis. Récupéré de eol.org
7. Henry McHenry Donald C. Johanson. Australopithecus. Récupéré de britannica.com
8. Personnel de National Geographic. Qu'est-ce que "Lucy"? Faits rapides sur un ancêtre humain primitif. Récupéré de news.nationalgeographic.com