ÉCUREUIL VOLANT: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, NUTRITION, COMPORTEMENT - LA BIOLOGIE - 2025

Les écureuils volants sont un ensemble de genres qui composent la tribu des Sciuridae de la famille des écureuils volants. Ces écureuils sont des animaux arboricoles qui ont développé une forme particulière de locomotion qui consiste à glisser ou à glisser dans l'air entre les arbres.

La tribu Pteromyini est un groupe d'anciens rongeurs qui sont maintenant principalement répartis en Asie du Sud et du Sud-Ouest, avec quelques espèces endémiques en Amérique du Nord et en Europe. Cette tribu d'écureuils forme un groupe monophylétique issu des écureuils arboricoles.

Écureuil volant du sud (Glaucomys volans) par Cephas

Actuellement, la tribu des Pteromyini représente environ 15% des animaux appartenant à la famille des Sciuridae.

En revanche, les archives fossiles indiquent qu'il y a des millions d'années, les écureuils volants constituaient un groupe plus diversifié que les écureuils «communs». À ce jour, environ 70 espèces fossiles appartenant à la tribu des Pteromyini ont été signalées. De plus, sa distribution était beaucoup plus large qu'aujourd'hui.

Les écureuils volants sont probablement originaires d'Europe lors de la transition entre l'Oligocène et le Miocène. Après leur apparition, ils se sont répandus en Amérique du Nord et en Asie, divergent en une grande variété d'espèces. À la fin du Miocène, l'hémisphère nord a subi une détérioration climatique qui a entraîné une diminution de la diversité des espèces de la tribu Pteromyini.

D'autre part, les conditions en Asie du Sud et du Sud-Est ont formé des régions forestières qui ont servi de centres de diversification pour les écureuils volants pendant l'ère glaciaire quaternaire.

Les événements de connexion et de séparation des habitats sur le territoire asiatique, ont favorisé la spéciation de ces écureuils. À l'heure actuelle, 44 espèces vivantes réparties dans 15 genres sont reconnues. Certains chercheurs considèrent que la tribu Pteromyini est divisée en trois groupes monophylétiques qui partagent certaines caractéristiques morphologiques: Petaurista, Trogopterus et Glaucomys.

Caractéristiques générales

Les écureuils volants, comme les autres écureuils, ont un corps élancé et une longue queue avec une fourrure abondante. Ces écureuils se caractérisent par une membrane de chaque côté du corps, entre les extrémités avant et arrière.

Contrairement aux écureuils incapables de voler, ils ont des membres plus longs et des mains et des jambes plus courtes, tout comme les vertèbres distales de la colonne vertébrale.

La taille parmi les espèces d'écureuils volants est très variée, allant de 24 grammes, de l'écureuil volant pygmée du genre Petaurillus, jusqu'à 1,5 kilogramme de l'écureuil volant géant Petaurista.

Les petits écureuils ont de larges queues avec une fourrure latérale plus longue que la fourrure dorsale et ventrale. De plus, ils présentent une uropathie (membrane) petite ou absente entre les membres postérieurs et la queue.

Les grands écureuils, par contre, ont une fourrure uniforme sur toute la surface de la queue, qui est généralement ronde et longue. Ces écureuils ont une grande uropathie.

Les groupes Petaurista et Trogopterus ont des dents plus complexes, associées à la folivorie de ces groupes. En revanche, le groupe Glaucomys a subi des simplifications dentaires tout au long de son évolution.

Adaptations coulissantes

Les espèces de la tribu Pteromyini ont développé une membrane composée de peau et de fourrure courte appelée patagio. Cette membrane s'étend dans la région latérale de part et d'autre du corps, des poignets aux chevilles.

De plus, chez les écureuils volants, il existe un cartilage styliforme qui s'étend latéralement du carpe dans les mains et soutient la membrane de glissement ou le patagium. Cette structure est absente chez d'autres mammifères qui utilisent la même méthode de locomotion, comme le lémurien volant et le renard volant.

Le cartilage styliforme forme une structure aérodynamique en conjonction avec les mains, ce qui permet de contrôler les mouvements du patagium pendant le glissement. Le mouvement des poignets permet également de contrôler la rigidité du patagium et le sens de la glissière lors de la descente.

La queue de ces animaux est longue et présente une certaine rigidité, ce qui leur confère un profil aérodynamique.

Aperçu du patagio de l'écureuil volant par ScottForesman

Évolution du glissement de terrain

Chez les écureuils terrestres et arboricoles, le muscle semitendinosus des cuisses a deux têtes, l'une provenant de l'ischion et l'autre des premières vertèbres caudales. Ce muscle, chez les écureuils volants, a une troisième tête qui provient de la partie distale de la queue.

L'origine de la troisième tête est située plus distalement dans la queue chez les écureuils avec une uropathie très développée. En général, le muscle semi-tendineux se fixe aux membres postérieurs inférieurs et longe le bord de l'uropathie.

Le site d'insertion et l'origine spécifiques de ce muscle varient selon les sexes et ont migré vers les régions les plus distales de la queue à mesure que les espèces d'écureuils volants ont évolué.

D'autre part, le muscle tibiocarpalis, qui est absent chez les écureuils incapables de voler, provient de la cheville et s'étend jusqu'au cartilage styliforme. Chez les espèces plus grandes, l'origine de ce muscle est dans le pied.

En ce sens, la plus grande espèce semble être la plus évolutive dérivée. Cela signifie que les écureuils volants proviennent d'un ancêtre plus anatomiquement similaire aux petits écureuils volants d'aujourd'hui. Dans la vidéo suivante, vous pouvez voir comment les écureuils volants planifient:

Habitat et répartition

Distribution

Les écureuils de la tribu des Pteromyini sont répartis en Amérique du Nord et en Eurasie des forêts de conifères du nord aux basses terres tropicales. La plupart des espèces se trouvent en Asie du Sud-Est.

A l'exception des espèces Glaucomys volans, G. sabrinus, G. oregonensis et Pteromys volans, les autres espèces d'écureuils volants sont réparties en Asie. Ce continent est considéré comme ayant un pic de diversité des espèces (point chaud) atteignant la richesse maximale vers le sud-est.

Les espèces du genre Glaucomys sont réparties en Amérique du Nord à l'ouest de l'Oregon (G. sabrinus et G. oregonensis) et du Canada à la Floride, avec des signalements au Mexique, au Guatemala et au Honduras (G. volans).

L'espèce P. volans est la seule trouvée en Europe, au nord du continent sur la côte est de la mer Baltique, en Estonie, en Finlande et en Lettonie.

En Asie, 17 espèces se trouvent en Malaisie, 14 en Thaïlande, 13 en Indonésie, 13 en Inde, 11 au Brunei et 10 en Chine.

Habitat

Les écureuils volants asiatiques sont répartis entre 800 et 4000 mètres d'altitude, préférant les forêts humides subtropicales aux couvertures denses. En Amérique du Nord et en Europe, ils ont été enregistrés dans les forêts de conifères et les forêts de feuillus.

Les habitudes strictement arboricoles de ces écureuils, en plus de leur sensibilité aux changements climatiques, font de ces animaux de bons indicateurs des conditions des habitats boisés. De cette manière, les écureuils volants sont utilisés dans les études sur la spéciation et les changements d'habitats par rapport aux changements climatiques.

Écureuil volant indien géant (Petaurista petaurista) glissant à travers les arbres par Pratik Jain

Taxonomie et classification

Le groupe des écureuils volants a été séparé du reste des écureuils en 1855 par Brandt, qui les a placés dans la sous-famille des Pteromyinae, sans les exclure de la famille des écureuils arboricoles et terrestres Sciuridae.

En 1893, Major a déplacé les écureuils volants avec les incapables de voler dans la sous-famille des Sciurinae. D'autre part, en 1912, Muller a inventé la famille Petauristidae, séparant les écureuils volants de la famille Sciuridae.

Dans la seconde moitié du 19e siècle, le terme Pteromyinae était reconnu comme le niveau taxonomique valide pour les écureuils volants. Cependant, certaines études génétiques menées au début du 21e siècle ont révélé que les écureuils volants ne sont pas suffisamment différenciés des incapables de voler pour former une sous-famille.

De cette façon, ce groupe d'écureuils a été rétrogradé au niveau de la tribu (Pteromyini) et inclus à nouveau dans la sous-famille des Sciurinae, avec d'autres écureuils arboricoles.

Histoire taxonomique

La taxonomie des écureuils volants est complexe depuis sa découverte. Linnaeus a d'abord décrit deux espèces en 1758: l'écureuil volant européen Sciurus volans et le nord-américain Mus volans.

Plus tard, les deux ont été localisés dans le même genre Sciurus et Pallas en 1778 appelé l'écureuil nord-américain comme Sciurus volucella, un nom qu'il a maintenu jusqu'en 1915. Au cours du 18ème siècle, quatre autres espèces ont été décrites, dont trois sont restées dans le genre Sciurus, et le quatrième du genre Petaurista inventé par Link en 1795.

Au 19ème siècle, George Cuvier a transféré tous les écureuils volants au genre Pteromys, les séparant ainsi des écureuils communs arboricoles et terrestres (du genre Sciurus). Un deuxième genre a été inventé par Frédéric Cuvier en 1825 (Sciuropterus).

Vers la fin du XIXe siècle, les genres Pteromys, Sciuropterus, Eupetaurus, Petaurista et Trogopterus existaient.

Classification au 20e siècle

Le genre Sciuropterus a été divisé au début du XXe siècle en neuf genres: Trogopterus, Belomys, Pteromyscus, Petaurillus, Iomys, Glaucomys, Hylopetes, Petinomys et Sciuropterus.

En 1915, Howell a divisé le genre Glaucomys en Eoglaucomys pour les écureuils volants de l'Himalaya et Glaucomys pour les Nord-Américains. Plus tard, Pocock a élevé les Hylopetes et Petimomys au rang de genres. En 1914, Sciuropterus est devenu un synonyme de Pteromys.

Enfin, avec la description de trois autres genres, Aeromys (Robinson et Kloss, 1915), Aeretes (Allen, 1940) et Biswamoyopterus (Saha, 1981), l'arrangement taxinomique actuel avec 15 genres et plus de 40 espèces a été formé.

Petaurista alborufus. Écureuil volant géant de Chine par lonelyshrimp

Classement actuel

Actuellement, les 15 genres reconnus sont regroupés en deux sous-tribus: Glaucomyina et Pteromyina.

Sous-tribu de la glaucomyine

- Le genre Glaucomys comprend trois espèces endémiques d'Amérique du Nord: les volans, sabrinus et oregonensis.

- En Malaisie et en Indonésie, le genre Iomys comprend les espèces horsfieldi et sipora.

État de conservation

Au cours des dernières décennies, les populations d'écureuils volants ont subi une diminution marquée en raison de la déforestation et de la dégradation des forêts primaires, ainsi que du sport et de la chasse illégale.

Les espèces des genres Glaucomys et Pteromys sont classées par l'UICN comme «moins préoccupantes» (LC) car leurs populations sont restées stables.

Les écureuils volants d'Amérique du Nord sont largement distribués et leurs populations sont stables, bien que la destruction et la perturbation de l'habitat puissent réduire certaines populations. Ces perturbations provoquent la perte d'arbres avec des cavités qui servent d'abri à ces écureuils.

Il y a eu une diminution de certaines populations de G. sabrinus au sud des Appalaches, en raison d'un parasite vermiforme (Strongyloides robustus) qui cause la faiblesse et la mort de ces écureuils.

D'autre part, ces écureuils deviennent de plus en plus populaires comme animaux de compagnie et bien qu'ils soient généralement commercialisés à partir d'écloseries, leur braconnage et leur commerce illégal pourraient constituer une menace pour ces espèces.

Pteromys volans, en revanche, a montré une diminution de 30% à 50% de certaines populations de son aire de répartition au cours des dernières décennies, en raison de la perte d'anciennes forêts mixtes.

Statut de conservation en Asie

En Asie, la plupart des espèces appartiennent à la catégorie «Préoccupation mineure» de l'UICN.

Cependant, certaines espèces telles que Belomys pearsonii, Petaurista nobilis et P. magnificus sont dans un état «vulnérable» en raison de la perte d'habitat due à des activités telles que l'exploitation minière, l'exploitation forestière illégale, la déforestation, les monocultures, les établissements humains et la construction. Ils sont également fréquemment chassés pour la consommation.

D'autres espèces telles que Petinomys fuscocapillus sont répertoriées comme «quasi menacées», la dégradation de l'habitat étant leur plus grande menace. En outre, la chasse illégale à des fins médicinales et pour commercialiser leur peau sont des causes courantes de déclin de la population.

Les espèces Biswamoyopterus biswasi et Eupetaurus cinereus sont en danger critique d'extinction, principalement en raison de la perte de ressources alimentaires car leurs habitats ont été remplacés par des cultures à usage humain. Ils sont également très chassés pour la consommation.

la reproduction

La reproduction des écureuils volants est limitée à une ou deux périodes de reproduction par an, généralement au printemps. Les périodes de photopériodes longues coïncident avec une inhibition de la descente testiculaire chez les mâles, ce qui indique que les périodes de reproduction sont liées aux variations de température et de durée de la journée.

Chez Glaucomys volans, des pics de reproduction ont été enregistrés, avec la production de nombreuses portées au cours des mois d'avril et d'août. L'accouplement a lieu entre février et mars et en juillet. La gestation dure 40 jours. Les portées peuvent être de deux à quatre individus par parturition.

Les jeunes naissent sans fourrure et avec une peau très claire. Ils se développent complètement à six semaines, période pendant laquelle ils sont fréquemment allaités par leur mère. Entre six et 10 semaines d'âge, les écureuils sont pleinement développés et séparés de leurs parents.

Nutrition

Écureuil volant se nourrissant de fruits Ficus Par Vickey Chauhan

Les écureuils volants sont des omnivores opportunistes. Cela signifie qu'ils se nourrissent des ressources qui sont principalement disponibles dans leur habitat. La consommation de graines, de feuilles, de fleurs, de champignons et de certains invertébrés tels que les arachnides, les insectes et les escargots est courante.

Certains groupes d'écureuils, tels que Petaurista et Trogopterus, se nourrissent principalement des feuilles d'arbres tels que Ficus racemosa, Cullenia exarillata et Artocarpus heterophyllus. La consommation de feuilles de certaines espèces de ces groupes représente jusqu'à 33% de leur alimentation.

D'autres espèces de certains genres comme les Glaucomys consomment une grande quantité de champignons hypogés et de lichens, représentant jusqu'à 90% de leur alimentation. Ces écureuils sont d'importants disperseurs nocturnes de spores et de graines d'espèces végétales.

Comportement

La plupart des espèces d'écureuils volants ont des habitudes crépusculaires et arboricoles. Ils créent souvent des abris dans des trous d'arbres en bois massif et des trous rocheux sur les falaises et les précipices.

Ces animaux, en général, ne sont pas très aptes à fuir les prédateurs tels que les rapaces, les serpents arboricoles et les ratons laveurs. Pour cette raison, ces écureuils ont développé des habitudes nocturnes.

Les écureuils volants et incapables de voler ont des habitudes similaires lorsqu'il s'agit d'utiliser des ressources telles que la construction d'abris et la nidification dans les cavités des arbres. Cependant, les écureuils volants évitent la compétition pour les ressources, choisissant des abris plus élevés loin des autres arbres.

Ces écureuils présentent également des agrégations entre des individus d'âges et de sexes différents. Aucun comportement agressif n'a été enregistré chez les mâles reproducteurs.

Les femelles forment des agrégations pendant les mois froids, mais elles deviennent très territoriales lorsqu'elles ont leurs petits, elles peuvent donc devenir agressives si un adulte s'approche trop près de l'abri où elles protègent leurs portées.

Références

1. Bhatnagar, C., Kumar Koli, V., et Kumar Sharma, S. (2010). Régime d'été de l'écureuil volant géant indien Petaurista philippensis (Elliot) à Sitamata Wildlife Sanctuary, Rajasthan, India. Journal de la Société d'histoire naturelle de Bombay, 107 (3), 183.
2. Cassola, F. 2016. Glaucomys sabrinus. Liste rouge de l'UICN des espèces menacées 2016: e.T39553A22256914. http://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T39553A22256914.en. Téléchargé le 8 décembre 2019.
3. Cassola, F. 2016. Glaucomys volans (version errata publiée en 2017). Liste rouge UICN des espèces menacées 2016: e.T9240A115091392. http://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T9240A22257175.en. Téléchargé le 8 décembre 2019.
4. Kawashima, T., Thorington Jr, RW, Bohaska, PW et Sato, F. (2017). Transformation évolutive du muscle palmaris longus chez les écureuils volants (Pteromyini: Sciuridae): une considération anatomique de l'origine du cartilage styliforme spécialisé unique. Le dossier anatomique, 300 (2), 340-352.
5. Koli, VK (2016, juin). Biologie et état de conservation des écureuils volants (Pteromyini, Sciuridae, Rodentia) en Inde: mise à jour et examen. Dans Proceedings of the Zoological Society Vol.69, No.1, pp. 9-21.
6. Lu, X., Ge, D., Xia, L., Zhang, Z., Li, S. et Yang, Q. (2013). L'évolution et la paléobiogéographie des écureuils volants (Sciuridae, Pteromyini) en réponse au changement environnemental global. Evolutionary Biology, 40 (1), 117-132.
7. Maser, Z., Maser, C. et Trappe, JM (1985). Les habitudes alimentaires de l'écureuil volant du nord (Glaucomys sabrinus) dans l'Oregon. Journal canadien de zoologie, 63 (5), 1084-1088.
8. Muul, I. (1968). Influences comportementales et physiologiques sur la distribution de l'écureuil volant, Glaucomys volans. Publications diverses Museum of Zoology, University of Michigan, No. 134.
9. Muul, I. (1969). Photopériode et reproduction chez les écureuils volants, Glaucomys volans. Journal of Mammalogy, 50 (3), 542-549.
10. Nandini, R. et Parthasarathy, N. (2008). Les habitudes alimentaires de l'écureuil volant géant indien (Petaurista philippensis) dans un fragment de forêt tropicale, Western Ghats. Journal of Mammalogy, 89 (6), 1550-1556.
11. Shar, S., Lkhagvasuren, D., Henttonen, H., Maran, T. & Hanski, I. 2016. Pteromys volans (version errata publiée en 2017). Liste rouge de l'UICN des espèces menacées 2016: e.T18702A115144995. http://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T18702A22270935.en. Téléchargé le 8 décembre 2019.
12. Sollberger, DE (1943). Notes sur les habitudes de reproduction de l'écureuil volant de l'Est (Glaucomys volans volans). Journal of Mammalogy, 24 (2), 163-173.
13. Steppan, SJBL Storz et RS Hoffmann. 2004. Phylogénie de l'ADN nucléaire des écureuils (Mammalia: Rodentia) et évolution de l'arboricité à partir de c-myc et RAG1. Phylogénétique moléculaire et évolution, 30: 703-719
14. Thorington, RW, Pitassy, ​​D., et Jansa, SA (2002). Phylogénie des écureuils volants (Pteromyinae). Journal of Mammalian Evolution, 9 (1-2), 99-135.