Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois (1820-1886) était un géologue et minéralogiste français qui s'est distingué pour être le premier à classer ou ordonner des éléments chimiques selon leur poids atomique en 1862. Cependant, sa grande passion a toujours été la géologie.
Malgré sa grande contribution au monde scientifique, il a commis l'erreur de ne pas joindre le graphique qui expliquait son étude et la publication n'avait pas l'importance qu'elle méritait. C'était même une étude qui est passée inaperçue par de nombreux chimistes car elle utilisait de nombreux termes spécifiques à la géologie.
Portrait d'Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois. Source: Kerstin Ellen Hantschel, via Wikimedia Commons.
C'était un homme aux intérêts nombreux et variés, comme en témoigne le fait qu'il essayait de développer un alphabet universel. Il a également étudié la géographie humaine, dans le but de voir s'il y avait une sorte de relation entre la géologie d'un pays et le mode de vie des gens qui y vivaient.
Il a consacré une grande partie de son temps et de ses efforts à l'amélioration de la collection géologique présente à l'École Supérieure de Mines, à Paris. Il est également venu expérimenter l'utilisation des nombres imaginaires en physique.
Biographie
Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois est né le 20 janvier 1820 à Paris, France. Il était le plus jeune fils de l'architecte Louis Aimé César Béguyer de Chancourtois et d'Amlie Louise Clerget, qui avait déjà eu une fille six ans plus tôt. De plus, il était le petit-fils de René-Louis-Maurice Béguyer de Chancourtois, artiste et architecte bien connu de son temps.
Sa vie professionnelle
Béguyer de Chancourtois a fréquenté la célèbre école polytechnique de Paris alors qu'il n'avait que 18 ans. Là, il rencontre Jean-Baptiste Élie de Beaumont, dont il fut élève puis assistant. Il fut également élève de Pierre Guillaume Frédéric le Play et du métallurgiste Ours-Pierre-Armand Petit-Dufrénoy.
Après avoir terminé ses études, Béguyer de Chancourtois part en expédition dans les îles de Luçon et Visayas aux Philippines. Dans ces endroits, il a exploré les gisements minéraux et la géologie pour le compte de ses professeurs. Il s'est également rendu dans des pays comme la Hongrie, l'Arménie et la Turquie pour poursuivre ses études sur le terrain.
Il retourna à Paris en 1848 et travailla avec Le Play à la construction d'une collection de minéraux pour le gouvernement français. Pendant deux ans, il fut même chef d'état-major de Napoléon dans ses colonies et en Algérie, qui connaissait et admirait le travail de Béguyer de Chancourtois.
Il a donné des cours à l'école des mines de Paris. Il a d'abord été professeur de géométrie descriptive et de topographie. Plus tard, il devint le professeur suppléant d'Élie de Beaumont, qui eut une grande influence sur Béguyer de Chancourtois pour ses théories géologiques.
Ce n'est qu'en 1875 que Béguyer de Chancourtois est nommé professeur du domaine de géologie, ceci à la suite du décès de son mentor, Élie de Beaumont. Ce poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort. Napoléon III le décora, nommant Béguyer de Chancourtois commandant de la Légion d'honneur en 1867.
Il mourut le 14 novembre 1886 à Paris.
Contributions à la science
Béguyer de Chancourtois a été le premier scientifique à ordonner les éléments chimiques en fonction de leur poids atomique. Il conçut une première tentative de tableau périodique, qu'il nomma hélice tellurique, car l'élément tellure se trouvait au milieu de l'instrument.
Son système d'organisation des éléments chimiques était complètement fonctionnel et unique. Sa proposition de classification des éléments était basée sur les nouvelles valeurs de poids atomiques obtenues par Stanislao Cannizzaro en 1858.
La méthodologie utilisée par Béguyer de Chancourtois était de disposer les éléments par ordre croissant selon leur poids atomique et alignés verticalement avec des éléments similaires. Il a tracé les poids atomiques sur un cylindre, avec une circonférence de 16 unités, qui était le poids approximatif de l'oxygène.
La forme résultante de cette organisation a amené des éléments similaires à être situés l'un au-dessus de l'autre ou l'un en dessous de l'autre dans le cylindre. Il est donc devenu le premier scientifique à voir la périodicité des éléments lorsqu'ils sont disposés dans l'ordre de leurs poids atomiques.
Malgré la nouveauté du système, sa publication n'a guère attiré l'attention des chimistes de l'époque. Il a présenté sa découverte à l'Académie française des sciences, mais le schéma a été laissé de côté, compliquant ainsi la compréhension de ses idées.
Béguyer de Chancourtois réédite son œuvre en 1863, mais cette fois-ci, elle est encore moins notoire que la première.
Quelques années plus tard, en 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleyev publia son tableau périodique, qui attira beaucoup d'attention et fut rapidement accepté par la communauté scientifique. Mendeleïev a même critiqué le travail de Béguyer de Chancourtois.
Son manque de connaissances chimiques et son accent sur les éléments géologiques pourraient jouer contre le scientifique.
Contribution en géologie
La vraie passion qu'il a toujours eue était la géologie. Dans son travail, il a dominé la conception du réseau pentagonal. En tant qu'inspecteur à l'école des mines Béguyer de Chancourtois, il a mis en place de nombreuses mesures de sécurité pour les mineurs et les ingénieurs. Y compris certaines normes qui servent à empêcher une explosion de méthane.
Au cours de la dernière partie de sa carrière scientifique, il s'est concentré sur son travail d'enseignant et sur ses travaux visant à unifier les sciences géographiques et géologiques. En 1884, il fut chargé d'étudier le méridien international et le temps universel.
Il a formulé des conventions qui établissaient que les longitudes seraient comptées de 0 à 400, que la correction de la date serait dans le méridien, et que l'heure serait celle qui marquerait le méridien.
En outre, il a préconisé l'utilisation de projections stéréographiques et s'est battu pour un système uniforme de graduation cartographique basé sur le système métrique à mettre en œuvre.
Il a également été l'un des responsables de la carte géologique de la France à l'échelle 1: 80000, grâce à son travail au sein du service Cartes géologiques de la France.
Pièces
Chancourtois avait plus d'idées qu'il n'en publiait. Parmi ses œuvres originales, il y a plus de 75 mémoires et notes. La plupart de ses travaux se trouvent dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences, une publication scientifique publiée depuis 1666.
Il y a aussi des publications de lui dans Anales de Minas et dans le Boletín de la Sociedad Geológica.
Ses travaux comprennent des publications sur la distribution des minéraux de fer, des études stratigraphiques, des informations sur la vis tellurique et des cartes.
Références
- Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois - éléments organisés par poids atomiques. Récupéré de worldofchemicals.com
- Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois (1820-1886). Récupéré de data.bnf.fr
- Béguyer De Chancourtois, Alexandre. Récupéré de encyclopedia.com
- Helmenstine, T. (2019). Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois. Récupéré de sciencenotes.org
- Yann Picand, D. (2019). Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois. Récupéré de dictionnaire.sensagent.leparisien.fr