La paléobiologie est chargée de l'étude des organismes fossiles afin de comprendre la vie du passé. Ce domaine d'étude est une spécialité de la paléontologie qui utilise la biologie comme complément. C'est ainsi que le mode de vie des espèces anciennes peut être entrevu.
Les informations recherchées concernent les formes d'interaction, d'évolution et de connexion avec l'environnement qu'avaient les êtres vivants des époques passées. Les données aident également à identifier les changements climatiques et écologiques majeurs qui se sont produits sur Terre.
Fossile de Mecochirus longimanatus, un crustacé éteint du Jurassique.
Didier Descouens
Au sein d'une même paléobiologie, il existe également d'autres sous-branches qui varient selon leur objet d'étude. Il s'agit notamment de plantes, d'animaux, de types spécifiques de fossiles, de traces anciennes telles que des empreintes de pas, etc.
L'étude des fossiles est importante pour comprendre les processus évolutifs et les différentes tendances de la biodiversité tout au long de l'histoire de la planète. L'idée de connaître le passé pour comprendre le présent est très remarquable dans tous les axes de recherche liés à la recherche paléontologique dans chacune de ses différentes branches.
Histoire de la paléobiologie
Pour parler de paléobiologie, il faut la lier à la pratique paléontologique dont les avancées au XXe siècle ont permis l'émergence de cette nouvelle branche de recherche. Une grande partie de ce qui a contribué à la naissance de la paléobiologie a été l'intérêt croissant des chercheurs pour l'évolution et l'écologie des êtres vivants dans la préhistoire.
La paléobiologie a été fondée en 1912 par Othenio Abel, un paléontologue autrichien, ce qui est l'une de ses principales contributions à sa carrière. Il a formulé la paléobiologie comme une branche qui combine les méthodes et les progrès de la biologie avec ceux de la paléontologie. Cette proposition vise à comprendre les modes de vie et les changements à travers les âges, en prenant l'évolution comme l'un des thèmes principaux.
Il convient de noter qu'Othenio Abel a utilisé comme base la théorie lamarckienne de l'évolution, qui tend à classer l'environnement qui entoure un organisme comme l'élément principal qui influence le développement de sa vie et son évolution ultérieure. L'environnement, sa composition climatique et géologique et d'autres aspects qui définissent la manière dont un être vivant se déplace pour parvenir à sa survie.
C'est dans les années soixante-dix que la discipline a commencé à s'imposer beaucoup plus. Plusieurs paléontologues américains tels que Niles Eldredge et Stephen Jay Gould ont commencé à prêter attention à la stagnation évolutionnaire et à la possibilité que la cause en était que la spéciation se soit produite dans de brefs changements géologiques.
D'autres études liées au passage de la paléontologie à une nouvelle discipline comme la paléobiologie ont précisément à voir avec la question géologique. La tectonique des plaques est généralement l'une des théories associées à la spéciation, car c'est un phénomène capable de provoquer des subdivisions d'espèces.
Spécialités
De même que la paléobiologie est une branche d'étude paléontologique, elle possède à son tour diverses spécialités pour compléter ses études. Les spécialités sont définies par les espèces ou éléments qui servent d'objet d'étude.
La paléozoologie, par exemple, traite de l'étude des fossiles d'animaux disparus et met l'accent sur la taxonomie ou la classification des espèces. La paléobotanique, quant à elle, se concentre sur les organismes végétaux. L'étude des fossiles microscopiques et des nanofossiles est également abordée dans la discipline de la micropaléontologie, dont l'objectif est d'identifier l'évolution de la biosphère à travers le temps.
Il existe d'autres spécialités comme la paléoychnologie qui se charge d'étudier certaines traces anciennes telles que les traces d'animaux. Un exemple est les empreintes de pas de dinosaures, qui sont devenues un objet d'étude particulièrement courant dans cette branche.
La paléoécologie est également liée à la paléobiologie pour son étude de l'écologie des créatures du passé et son but de découvrir les environnements et les écosystèmes de cette époque.
Enfin, on peut citer la paléobiogéographie, qui se concentre sur l'analyse de la distribution spatiale des êtres vivants et des causes qui ont généré ces localisations spécifiques.
Les découvertes de la paléobiologie
Avec la paléobiologie, l'étude des données fossiles reposait également sur la compréhension des formes de vie et de l'évolution des êtres vivants à des époques reculées. À cela s'ajoutait également l'importance de disposer de nouvelles informations concernant les types d'environnement dans lesquels ils se sont développés et tous les changements générés au fil du temps.
Cependant, ce sont les découvertes de la paléontologie qui permettront plus tard une étude des fossiles issus de la paléobiologie, puisque cette dernière est une dérivation de la première.
Certains des chercheurs les plus récents comprennent le défunt paléontologue allemand Adolf Seilacher. Ses études se distinguent par leur focalisation sur les ichnofossiles, l'évolution des espèces et leur morphologie.
Parmi les œuvres les plus remarquables de Seilacher, on peut citer son étude des fossiles de la période géologique édiacarienne, qui remontent à environ 635 millions d'années.
Dans sa carrière, il a montré comment, à travers les pistes, vous pouvez trouver des indices sur le mode de vie des animaux du passé. Les empreintes de pas trilobites trouvées lors d'une expédition au Pakistan en sont un exemple.
Fossile de trilobite.
Musée estonien d'histoire naturelle
La conservation des fossiles a également été un facteur important pour ses recherches. Seilacher a compris que la manière dont une trace fossile est préservée parle du mode de vie d'un animal, des conditions dans lesquelles il vivait ou du comportement qu'il entretenait.
Par exemple, une empreinte peut parler de la morphologie d'un organisme, même si aucune trace fossile de sa structure osseuse n'est trouvée. Il est possible de trouver des indices sur l'environnement qui l'entourait et comment il y était lié. Il convient de noter que de nombreux ichnofossiles proviennent généralement d'animaux aquatiques.
Références
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