OISEAU DODO: CARACTÉRISTIQUES, CAUSES D'EXTINCTION, HABITAT, COMPORTEMENT - LA BIOLOGIE - 2025

L' oiseau dodo (Raphus cucullatus) est une espèce d'oiseau qui a disparu au milieu du 17e siècle, inclus dans l'ordre des Columbiformes. Cet oiseau appartient à la famille des Columbidae comme les pigeons actuels, cependant, il forme une sous-famille distincte appelée Raphinae composée d'oiseaux incapables de voler.

Le dodo était un gros oiseau, adapté pour vivre sur terre et avec des modifications corporelles qui l'empêchaient de voler. Bien qu'ayant coexisté avec l'homme, il y a peu de records en écologie. En fait, depuis sa découverte en 1598 par des marins hollandais, les informations n'ont été recueillies que jusqu'à un siècle plus tard.

Vue latérale du visage reconstruit de Raphus cucullatus par Musée d'Histoire Naturelle de Lille

Comme cela est typique chez d'autres oiseaux incapables de voler, le gigantisme chez le dodo est probablement dû à divers changements physiologiques, à une durée de vie plus longue en raison de l'absence de prédateurs naturels, à une efficacité thermodynamique plus élevée et à la gestion de la capacité de jeûne due à la temporalité des ressources.

Au départ, ces caractéristiques ont semé la confusion sur la localisation phylogénétique des dodos. Ceux-ci étaient liés à des oiseaux de l'ordre des Struthioniformes (Ratites), cependant, des preuves morphologiques ont lié cet oiseau à Pezophaps solitaria, le Rodrigues solitaire, une espèce d'oiseau columbiforme également éteinte.

Les deux oiseaux ont été continuellement mobilisés au sein de différents groupes au sein de l'ordre des Columbiformes, y compris une famille indépendante de Rhaphidae en dehors de la famille des Columbidae. Malgré cela, l'étude moléculaire de la famille a attribué les deux espèces à la famille des Columbidae.

Actuellement, le parent vivant le plus proche du dodo est le pigeon Nicobar (Caloenas nicobarica), qui habite certaines îles de l'archipel indonésien et l'île de Nicobar.

Caractéristiques générales

L'apparition réelle du dodo est l'une des questions qui a suscité le plus de controverse dans la littérature. La plupart des descriptions sont basées sur des caractéristiques observées dans les dessins et les œuvres des explorateurs.

L'oiseau dodo, comme d'autres oiseaux colombiformes éteints tels que le solitaire de Rodrigues (Pezophups solitaria), étaient caractérisés par le fait qu'ils étaient des oiseaux de grande taille pouvant atteindre un mètre de hauteur. Les membres antérieurs et les muscles pectoraux liés au vol étaient considérablement réduits en raison de leurs habitudes terrestres.

Squelette de dodo reconstruit par KKPCW

Le crâne du dodo était grand, en forme de poire et avec un bec proéminent. Le bec de ces oiseaux était assez grand et fort, avec la zone antérieure quelque peu élargie et l'extrémité arquée.

Dans les membres antérieurs, il y avait un raccourcissement différentiel caractéristique des éléments de l'aile, des changements dans le sternum, ainsi que dans l'angle entre l'omoplate et la coracoïde. D'autre part, les fémurs du dodo étaient disproportionnellement longs, avec des tarses-métatarsiens courts et des orteils allongés.

Les estimations du poids corporel ont été faites à partir des mesures du fémur pour les oiseaux colombides et des adaptations faites pour les oiseaux non volants qui accumulent de la graisse saisonnière. Ceux-ci indiquent que le dodo mâle pesait environ 21 kg tandis que la femelle pesait environ 17 kg.

Coloration

La coloration du dodo a fait l'objet de débats, car les récits historiques sont variables et il existe de nombreuses divergences dans les descriptions. Plusieurs modèles de coloration attribués à différents états pendant le processus de mue et le type de plumage ont probablement été décrits.

Parmi les descriptions, il est indiqué que le dodo avait des plumes noires dans la zone des ailes et une queue avec des plumes courtes, grisâtres et rieuses. D'autres descriptions indiquent qu'ils avaient une coloration grisâtre foncé à noirâtre avec des plumes de type duvet sur tout le corps.

Maquette en plastique du dodo Raphus cucullatus par Jebulon

Le comportement de mue des dodos s'est probablement produit après la période de pénurie alimentaire et les processus de reproduction, entre les mois de mars et juillet. Ce même schéma de mue peut être observé chez les oiseaux indigènes qui persistent encore sur l'île Maurice.

Les pattes étaient probablement jaunes, compte tenu des différentes illustrations réalisées par les explorateurs.

Causes d'extinction

La date exacte d'extinction de cet oiseau est douteuse, bien que la dernière fois qu'un spécimen ait été signalé provienne d'un îlot au large de l'île Maurice en 1662. Cette observation a été faite par Volkert Evertsz, alors que l'espèce était déjà considérablement bizarre. Un autre rapport provient d'un esclave en 1674 près de la même zone, bien que cette observation soit plus douteuse.

De plus, certaines prédictions basées sur les outils statistiques actuels indiquent que l'espèce a atteint sa fin en 1690, environ 30 ans après la dernière observation confirmée.

Dans tous les cas, le dodo s'est éteint très rapidement depuis sa découverte. Une grande partie des rapports après cette date peut être attribuée à la confusion avec d'autres espèces d'oiseaux incapables de voler également éteintes sur l'île Maurice, qui ont persisté un peu plus longtemps que Raphus cucullatus.

Les causes de l'extinction de cet oiseau étrange sont attribuées exclusivement à l'effet causé par les activités anthropiques.

Chasse

En premier lieu, après l'arrivée de l'homme sur l'île Maurice, de nombreux spécimens, de tous âges, ont été chassés pour la consommation de viande.

Cela est dû au fait que ces oiseaux avaient un comportement très docile et étaient de grande taille, ce qui en faisait des proies souhaitables et très faciles à capturer pour ravitailler les bateaux qui arrivaient sur le chemin de l'île Maurice.

D'autre part, les œufs étaient constamment pillés par les marins également pour la consommation. De nombreux esclaves en fuite se cachant à l'intérieur de l'île chassaient les dodos et consommaient leurs œufs comme mesure de survie.

Cela a été démontré en raison de la découverte d'un grand nombre d'os de ces oiseaux dans des grottes et des abris dans des zones escarpées qui ne constituaient pas l'habitat idéal pour ces oiseaux.

Introduction d'espèces

De plus, avec l'arrivée de l'homme, un ensemble de mammifères auparavant absents de l'île ont été introduits, à l'exception de certaines espèces de renards volants endémiques.

Ces animaux, qui comprennent les compagnons domestiques tels que les chiens et les chats, le bétail comme les porcs et d'autres tels que les cerfs, les primates et les rongeurs, ont également joué un rôle dans la disparition des populations de dodo.

Comme les dodos n'avaient pas de prédateurs naturels, ils n'ont probablement pas fait face à ces nouveaux éléments introduits dans leurs habitats naturels lorsqu'ils ont pillé des nids. Il n'y a aucun rapport de dodos défendant leurs griffes.

Faible taux de reproduction

Bien que la fréquence de reproduction de ces oiseaux ne soit pas connue avec certitude, il est probable qu'ils aient présenté un déclin de la reproduction.

Il a été établi que les femelles pondent un seul œuf par saison. En ce sens, la perte d'un œuf avant les nouveaux prédateurs introduits et la main humaine, implique de forts déclins de population à court terme.

De plus, la forte intervention de l'habitat pendant près d'un siècle a également influencé la disponibilité de nourriture pour cette espèce.

Les oiseaux représentant les derniers individus auraient été tués sur l'îlot au large de l'île d'Ambre en 1662.

Vue de face du crâne de Raphus cucullatus Par Emőke Dénes

Habitat et répartition

Le dodo Raphus cucullatus est une espèce endémique de l'île Maurice. Cette île est située au sud-ouest de l'océan Indien, à environ 900 km au large de la côte est de Madagascar.

L'habitat de cette espèce se composait de forêts sèches et de forêts pluviales de plaine. Selon certains auteurs, il est possible qu'ils aient également occupé des zones de hautes collines où ils ont établi des relations mutualistes avec l'arbre Sideroxylon grandiflorum.

L'écorégion à laquelle appartient l'habitat des dodos éteints est connue sous le nom de jungle des îles Mascareignes dans l'écozone afrotropicale.

L'île a une saisonnalité climatique marquée. Bien que la végétation indigène ait été remarquablement modifiée dans les régions les plus peuplées, l'île Maurice a une grande disponibilité de palmiers et d'arbres qui portent des fruits pendant l'hiver.

Nutrition

Les descriptions des anciens explorateurs indiquaient que les dodos se nourrissaient d'un grand nombre de graines, y compris des palmiers endémiques tels que Latania sp., Dictyosperma sp., Hyophorbe sp. et de grands arbres dans la forêt. Parmi ces fruits se trouvait peut-être le "dodo" susmentionné, Sideroxylon grandiflorum.

Ces fruits sont gros, d'environ 5 centimètres de diamètre, avec un exocarpe fin, un mésocarpe charnu et un endocarpe fort.

La présence de grosses roches dans le gésier du dodo, qui était très développé, indique une alimentation à base d'articles présentant une certaine résistance mécanique à la digestion. Le régime peut également être déduit de la taille et de la force du bec, qui était capable de fendre des graines très dures.

L'une des preuves les plus solides de l'alimentation du dodo à partir des fruits de l'arbre tambalacoque est la découverte de graines, ainsi que des restes squelettiques de ces animaux.

En revanche, il n'existe actuellement aucune espèce capable de consommer pleinement ce type de fruits et de traiter les graines pour qu'elles germent. Il n'y a que des espèces qui se nourrissent de la partie charnue du fruit, comme la perruche mauricienne et le renard volant.

la reproduction

Ces oiseaux présentaient un dimorphisme sexuel évident, étant les mâles plus développés que les femelles. Il est probable que le dodo se soit reproduit vers le mois d'août en raison des caractéristiques climatiques de l'île Maurice et que pendant cette période une grande partie des plantes de l'île ont produit leurs fruits.

De cette façon, les poussins de dodo pourraient grandir rapidement pour remplir les conditions nécessaires pour survivre à la saison des cyclones et à l'été sud. La croissance accélérée des poussins a été démontrée car il existe une grande variété d'os qui présentent un dépôt rapide de calcium.

Après cette période, des preuves ont été recueillies que les adultes traversaient une phase de mue de leur plumage. Ce dernier coïncide avec de nombreux récits et écrits historiques des marins de l'époque.

L'oiseau dodo avait des couvées constituées d'un seul gros œuf. Il est probable que cette espèce a conservé certains caractères juvéniles au stade adulte.

Sachant cela, le dodo est considéré comme l'un des rares cas connus d'oiseaux podorphes. Certains caractères juvéniles conservés sont le sous-développement pectoral et le plumage relativement juvénile.

Après avoir surmonté le premier stade de croissance accélérée, il a fallu plusieurs années aux individus juvéniles pour arriver à maturité jusqu'à l'âge adulte en raison de graves fluctuations environnementales et des changements dans la disponibilité des ressources.

Comportement

Relation plante-animal

Selon certaines preuves, l'oiseau dodo avait une relation symbiotique avec une espèce d'arbre communément appelée tambalacoque (Sideroxylon grandiflorum) qui appartient à la famille des Sapotacées et est également typique de l'île Maurice.

Après la disparition du dodo, le tambalacoque a subi un déclin de population qui est hypothétiquement attribué à la disparition de l'oiseau dodo.

Apparemment, le dodo était un disperseur actif des graines de cette espèce, qui est également très exploitée pour la valeur du bois localement. Le passage des graines dans le tube digestif de ces oiseaux incapables de voler a grandement facilité la germination de ces derniers.

L'endocarpe épais des graines a une grande résistance mécanique à l'expansion de l'embryon à l'intérieur. Après l'action abrasive et scarifiante des graines sur le gésier du dodo, celles-ci pourraient germer plus rapidement.

La relation de ces plantes avec le dodo a été en partie attribuée à la mauvaise germination de cette plante dans la nature. À part cela, il y a peu d'arbres qui ont apparemment plus de 300 ans. Cependant, cette hypothèse n'a pas été entièrement testée.

Stress nutritionnel

Il est probable que pendant la période de haute disponibilité des ressources, ces espèces stockaient de la graisse pour survivre aux mois de pénurie nutritionnelle.

Certains récits de marins indiquent que les dodos souffraient de stress nutritionnel. Cela était observable par des changements drastiques dans la masse corporelle des individus entre novembre et mars.

Courtship et territorialité

Il est probable que les mâles de ces grands oiseaux aient fait une sorte d'exposition pendant la saison de reproduction pour attirer les femelles. Cependant, ce comportement est sujet à de fortes spéculations. Il n'y a pas de description détaillée de ces aspects pour cette espèce.

On ne sait pas non plus s'il y a eu des affrontements entre hommes pour le droit de s'accoupler.

De plus, en raison de leur grande taille, ils se comportaient probablement comme des oiseaux territoriaux, car la concurrence pour les ressources en période de pénurie devait être forte.

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