OURS POLAIRE: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, REPRODUCTION, ALIMENTATION - LA BIOLOGIE - 2024

L' ours polaire ou ours blanc (Ursus maritimus) est un mammifère placentaire hautement spécialisé qui vit sur la banquise arctique. Ils appartiennent à la famille des Ursidae, ils sont donc liés aux ours bruns. De ceux-ci, ils se sont séparés il y a environ 110 000 à 130 000 ans.

Son habitat se trouve dans le cercle polaire arctique, englobant l'océan Arctique, les mers et les masses continentales qui l'entourent. En raison principalement du changement climatique, l'ours blanc a perdu sa niche naturelle. Cela a entraîné une diminution notable de la population, ce qui en fait une espèce en voie de disparition.

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Ursus maritimus passe une grande partie de son temps sur la glace, son corps a donc développé plusieurs adaptations pour survivre dans des environnements gelés. Leur fourrure est très épaisse et ils ont une couche de graisse sous leur peau qui leur procure chaleur et isolation contre les basses températures ambiantes.

Ce sont des animaux carnivores qui se nourrissent principalement de la graisse des phoques. Il vous fournit une source importante de nutriments, que vous métaboliserez pendant l'été, lorsque vos chances de se nourrir diminuent. De cette manière, il obtiendra l'énergie nécessaire pour remplir ses fonctions vitales.

Évolution

Les archives fossiles de l'ours polaire sont difficiles à localiser, car lorsqu'il meurt, la grande majorité de ses restes peuvent disparaître dans l'océan ou sous de grands blocs de glace.

La famille des Ursidae, à laquelle appartient l'ours blanc, s'est séparée du reste des carnivores il y a plus de 38 millions d'années. L'origine de la famille des Ursidae remonte à environ 4,2 millions d'années.

Des preuves sont disponibles pour montrer que les ours blancs sont issus d'un groupe de population d'ours bruns. Cela s'est produit au large des côtes sibériennes, lors de la glaciation du Pléistocène. Le plus ancien registre fossile a été trouvé dans l'archipel du Svalbard en Norvège.

Les preuves indiquent que l'ours blanc est dérivé de l'espèce brune, certains de ces derniers étant beaucoup plus génétiquement liés aux ours polaires qu'à ceux de la même espèce.

Le génome mitochondrial et nucléaire de l'ours brun originaire de l'archipel Alexander de l'Alaska montre une relation étroite avec l'ours blanc. Cela confirme l'ancienne relation entre ces deux espèces.

Recherche récente

L'estimation du temps pendant lequel la divergence s'est produite entre les ours bruns et les ours blancs diffère considérablement. Certaines hypothèses suggèrent une séparation entre 250 et 200 mille ans. Cependant, certaines études récentes montrent que cela s'est produit beaucoup plus récemment.

En 2004, à Svalbard, en Norvège, un os mandibulaire a été trouvé à partir d'un spécimen appartenant à la famille des Ursidae. Cet animal a existé entre 130 000 et 110 000 ans.

Cette découverte a contribué à élucider la période au cours de laquelle la séparation entre les ours bruns (Ursus arctos) et les ours polaires (Ursus maritimus) s'est produite.

En utilisant la technologie de séquençage, les génomes mitochondriaux complets de cette structure osseuse ont été générés. Les cartes génétiques ont été comparées à celles de l'ours polaire actuel en Alaska et des grizzlis qui habitent les îles de l'Amirauté dans le sud-est de l'Alaska.

Les résultats ont montré que les échantillons d'ADN fossile partageaient des similitudes avec les deux espèces d'ours. Il a été constaté que ce spécimen primitif avait des caractéristiques morphologiques et comportementales typiques de l'ours blanc, mais des caractéristiques génétiques typiques de l'ours brun.

Danger d'extinction

Ursus maritimus a été classé par l'Union internationale pour la conservation de la nature comme un spécimen vulnérable, en raison de la diminution de sa population dans son habitat naturel.

Selon les chiffres de certaines organisations internationales, au cours des 45 dernières années, sa population a diminué d'environ 30%.

Non seulement ils ont diminué en quantité, mais leur condition corporelle est affectée négativement. En 1980, en moyenne, une femme pesait environ 290 kilogrammes, tandis qu'en 2004 son poids était de 230 kilogrammes.

Le World Wildlife Fund soutient que l'ours blanc est un indicateur important des niveaux environnementaux dans l'écologie de l'Arctique. De cette manière, le fait que cette espèce soit vulnérable à l'extinction est un signe sérieux qui indique l'existence de problèmes dans ledit écosystème.

Les causes

Changement climatique

Le changement climatique entraîne la perte de l'habitat naturel de cet animal. Dans la baie d'Hudson, en raison de l'augmentation de la température, le brise-glace se produit 21 jours plus tôt, comparativement à la date de cet événement il y a 30 ans.

Le réchauffement climatique fait fondre la glace de mer, ce qui rend difficile la chasse aux animaux qui composent leur alimentation. Lorsque la période estivale arrive, l'ours a déjà épuisé sa réserve de graisse, créant ainsi des niveaux élevés de malnutrition chez les espèces arctiques.

La diminution de la couverture de glace oblige l'ours à parcourir de plus grandes distances à la recherche de nourriture, ce qui épuise davantage ses réserves nutritionnelles. Parfois, la noyade de l'animal peut survenir pendant le long voyage.

La mauvaise alimentation se traduit par un faible taux de reproduction chez les femelles adultes et une plus grande mortalité des petits et des jeunes.

De plus, les femelles enceintes ne peuvent pas construire d'abris pour leurs petits. S'ils le font, la glace est si fine qu'elle pourrait facilement s'effondrer.

Pollution

Les tissus du corps de l'ours polaire contiennent de fortes concentrations de produits chimiques polluants, tels que le biphényle polychloré et les pesticides chlorés. Les eaux et l'environnement sont contaminés par ces composés toxiques, se fixant sur les graisses des animaux qui y vivent.

Ces substances sont scientifiquement associées à certaines anomalies congénitales, à des fausses couches chez les femelles gestantes, à des chiots présentant une insuffisance pondérale et à de graves déficiences immunitaires.

La marée noire est un autre facteur affectant ce groupe d'animaux de l'Arctique. Cela pollue non seulement les eaux, mais affecte également directement Ursus maritimus.

Si la fourrure de cet animal était imprégnée de ce liquide huileux, la fonction isolante du poil serait pratiquement réduite. Cela pourrait entraîner la mort de l'ours polaire par hypothermie.

Pour essayer d'éliminer l'huile du corps, Ursus maritimus lèche ses cheveux, ingérant des portions de ce produit chimique. L'une des conséquences de cette situation serait de graves dommages au rein, entraînant une insuffisance rénale mortelle.

De plus, l'altération du milieu naturel pourrait amener les mères à abandonner prématurément et même définitivement leur progéniture. Cela entraînerait la mort presque immédiate des jeunes.

La chasse

Traditionnellement, les Esquimaux chassaient les ours blancs pour leur fourrure et leur viande. Les colons européens l'ont également fait pour le sport ou pour éviter leur incursion dans les populations.

Actuellement, l'homme chasse sans discrimination l'ours polaire. Malgré le fait que cette activité soit interdite, leurs peaux, pattes et ongles sont commercialisés sur le marché. Même ouvertement dans certains pays, le service de tannage des peaux d'ours est offert.

Mesures de conservation

En 1973, les gouvernements du Canada, de la Norvège, du Danemark (Groenland), des États-Unis et de l'Union soviétique (maintenant la Fédération de Russie) ont signé un accord international sur la conservation de l'ours blanc. Ce document a été à la base d'innombrables actions en faveur de la défense de cet animal précieux.

Dans le monde entier, plusieurs organisations environnementales ont rejoint des campagnes de sensibilisation visant à réduire l'impact humain sur les populations d'Ursus maritimus. Actuellement, Greenpeace dirige certaines de ces activités.

Ce groupe environnemental tente d'amener les autorités gouvernementales à considérer l'Arctique comme un site du patrimoine mondial. Certains scientifiques ont proposé de faire des excursions aériennes en nourrissant les ours polaires. Cependant, ils soutiennent également qu'il s'agit d'options palliatives au problème.

La solution est la création d'une véritable conscience écologique qui prend des mesures pour éradiquer de graves problèmes environnementaux.

Caractéristiques générales

Nez

Le nez est tranchant, ce qui aide l'animal à sentir sa proie jusqu'à près de 70 centimètres sous la neige. Les ours blancs ont un odorat très développé, ils peuvent distinguer l'odeur à 1,6 km.

Museau

Les ours polaires ont un long museau, une caractéristique adaptative qui leur permet de chasser les phoques. Comme son museau est long, il peut les attraper dans l'eau sans la moindre résistance. De plus, la longueur de la structure permet à l'air froid de se réchauffer avant d'atteindre les poumons.

Yeux

Les yeux sont noirs et très petits par rapport à la taille de son corps. Cela peut réduire le risque d'être aveugle à cause de la neige. Ils ont une membrane nictitante qui entoure l'œil, de cette manière la lumière du soleil n'a pas d'impact direct sur le globe oculaire. Bien que sa vision soit limitée, il est capable d'identifier les couleurs.

Les dents

Dans sa bouche, il y a un total de 42 dents. Les canines sont pointues, puissantes et grandes. Ils les utilisent pour déchirer les parties molles de la viande. Les incisives sont petites et caduques.

Oreilles

Les oreilles sont courtes et arrondies. C'est probablement une adaptation qui permet à l'ours de nager pendant des heures et même des jours. Si vos oreilles étaient longues, l'eau pourrait pénétrer dans l'oreille et endommager le conduit auditif.

Tissu adipeux

Les ours blancs ont jusqu'à 10 centimètres de graisse, je sens cela près de la moitié de leur poids corporel total. En plus de servir de protection contre le froid défavorable, c'est une réserve d'énergie.

Pendant les mois de températures plus élevées, la nutrition de ces animaux dépend de cette graisse. C'est parce que la chasse au phoque devient presque impossible.

Taille

Les mâles pèsent entre 350 et 700 kilogrammes, mesurant jusqu'à 3 mètres. Les femelles sont plus petites, présentant un dimorphisme sexuel remarquable. Ceux-ci pèsent environ 150 ou 250 kilogrammes, avec une longueur maximale de 2,4 mètres.

Peau

Les ours polaires sont protégés du froid arctique intense par leur fourrure, leur fourrure et une couche de jusqu'à 10 centimètres de graisse.

La fourrure de l'ours polaire est dense et de couleur noire. À l'extérieur, il est recouvert de poils qui semblent blancs, mais qui sont transparents. Celui-ci est divisé en deux types: protection externe et autres isolants.

Les poils protecteurs sont rugueux, creux et transparents. En plus de cela, ils résistent à l'eau et n'adhèrent donc pas à la fourrure.

Les cheveux de l'ours polaire ne sont pas pigmentés, adoptant le ton de la lumière qui l'illumine. De cette façon, au crépuscule ou à l'aube, il pouvait être vu dans un ton orange jaunâtre. La chute du pelage commence au printemps et se termine à la fin de l'été.

Les mâles, sur leurs pattes avant, ont des poils beaucoup plus longs que sur le reste du corps. Cette caractéristique ornementale pourrait avoir la même fonction que la crinière du lion; vous rendre plus attrayant pour les femelles de l'espèce.

Extrémités

Ses membres sont très robustes, avec de grandes pattes, ce qui permet à Ursus maritimus de répartir plus facilement sa charge corporelle lors de la marche sur la glace. Il vous aide également à vous propulser en nageant.

Il y a des papilles - également appelées bosses dermiques - qui recouvrent les coussinets de l'ours polaire. Ceux-ci empêchent l'animal de glisser tout en s'accrochant fermement à la neige. Les ours polaires ont des pattes partiellement palmées, ce qui leur permet de nager facilement.

Les pattes ont des coussinets souples, constitués de petites papilles appelées bosses dermiques. Sa fonction est de tenir fermement l'animal, l'empêchant de glisser.

Leurs griffes sont robustes, courtes et non rétractables. En marchant, ils le font avec leurs griffes exposées, ce qui leur donne une prise ferme sur la glace. Ils peuvent également retenir leurs proies avec ces derniers, ce qui leur donne un grand avantage sur les autres prédateurs.

Bons nageurs

Malgré son corps très lourd et corpulent, l'ours polaire est un excellent nageur. Pour ce faire, il utilise ses membres antérieurs, plats, semblables à une rame. Ceux-ci sont utilisés comme structures propulsives lors de sa nage.

De plus, l'épaisse couche de tissu adipeux lui permet de flotter dans les eaux froides de l'Arctique. En nageant, cet animal peut atteindre une vitesse de 10 km / h, alors que sa vitesse moyenne de marche est de 5,6 km / h.

Les adaptations de leur corps leur permettent de survivre, car ils peuvent se déplacer entre les grandes masses de glace ou atteindre la terre. Pour cela, ils peuvent nager de longues heures, même pendant des jours entiers.

Cette capacité est également essentielle pour leur alimentation, car elle leur permet de plonger sous l'eau pour se rapprocher des phoques et les capturer.

Un grand rôle environnemental

L'ours blanc, dans la pyramide alimentaire, est un prédateur situé au sommet. Au sein de l'écosystème arctique, ils sont une espèce clé de voûte. Les chercheurs prennent leur comportement comme des indices environnementaux de cette région.

La relation entre les phoques et ces animaux est très étroite, à tel point que l'ours migre de régions où il ne peut pas les chasser ou où la population de phoques a diminué.

On pourrait même dire qu'Ursus maritimus aurait pu influencer certaines spécialisations qui différencient les phoques arctiques de ceux qui habitent l'Antarctique.

La grande majorité des descendants des espèces arctiques naissent avec une peau blanche, probablement associée à la nécessité de se camoufler de leur prédateur. Par contre, les jeunes nouveau-nés de l'Antarctique ont la peau plus foncée à la naissance.

Lorsqu'ils chassent et consomment leurs proies, les ours polaires les piquent et les déchirent. Les vestiges nourrissent une diversité d'espèces sauvages, avec lesquelles ils partagent leur niche écologique.

Taxonomie

Règne animal.

Subkingdom Bilateria.

Chordate Phylum.

Subfilum de vertébrés.

Superclasse Tetrapoda.

Classe de mammifères.

Sous-classe Theria.

Infraclass Eutheria.

Commandez Carnivora.

Sous-ordre Caniformia.

Famille Ursidae.

Genre Ursus

Espèce Ursus maritimus

Habitat et répartition

L'ours polaire est réparti dans les eaux appartenant au plateau continental et aux zones inter-insulaires du cercle polaire arctique, au sud de la baie James, située au Canada. Vers l'extrême sud, il se situe aux limites des régions climatiques continentales subarctiques et humides.

Ces régions, connues sous le nom de «bouée de sauvetage arctique», sont biologiquement très productives, comparées aux eaux profondes de l'Arctique.

Des études scientifiques ont organisé l'habitat d'Ursus maritimus en 19 populations, réparties dans quatre régions différentes de l'Arctique. Cela se trouve à son tour au Groenland, dans la Fédération de Russie, au Canada, aux États-Unis et en Norvège.

Écorégions arctiques

L'habitat de l'ours blanc peut être divisé en quatre régions. Celles-ci diffèrent en termes de géographie, de niveaux de glace, de statut et de vulnérabilité aux changements climatiques.

Glace saisonnière

On le trouve dans la baie de Baffin, le sud de la baie d'Hudson, le détroit de Davis, le bassin Foxe et l'ouest de la baie d'Hudson.

Chaque été dans ces régions, la glace fond presque complètement, ce qui signifie que les ours doivent attendre l'automne, lorsqu'ils gèlent à nouveau, pour pouvoir chasser.

Dans ces zones de glace saisonnière, les ours polaires sont menacés. En effet, ils sont limités à chasser leurs proies et doivent utiliser leurs réserves de graisse pour se nourrir.

Glace polaire divergente

Dans ces zones, la glace se forme tout le long de la côte puis fond, surtout pendant l'été.

Pendant que la glace recule, ce groupe d'animaux a deux comportements différents: ils restent au sol en attendant l'arrivée de l'hiver et le retour de la masse froide ou ils nagent sur de longues distances pour atteindre d'autres zones glacées.

Dans ces populations, les ours font face à plusieurs situations dangereuses: de longues distances qu'ils pourraient nager, des jeûnes prolongés et la présence d'humains sur la côte, qui pourraient les chasser pour vendre leur fourrure.

Les régions qui composent cette zone sont la mer de Barents, la mer de Beaufort sud, la mer des Tchouktches, la mer de Laptev et la mer de Kara.

Glace polaire convergente

La glace de mer convergente du bassin arctique est formée localement et transportée naturellement à partir d'autres régions de l'Arctique. De cette façon, il s'accumule sur la côte, donnant aux ours polaires un accès facile aux phoques qui se trouvent dans les eaux marines.

Les ours sont peu menacés dans ces zones, car la nourriture est abondante. Cependant, les spécialistes prédisent que si le réchauffement climatique se poursuit, dans un temps pas trop éloigné, les populations pourraient être considérablement réduites.

Les régions de la mer du Nord de Beaufort, l'est du Groenland et les îles de la Reine Elizabeth font partie de cette écorégion arctique.

Glace de l'archipel

Le Groenland et les îles de l'Extrême-Arctique canadien se trouvent au nord, ce qui signifie que la glace de mer existe toute l'année, même pendant l'été. Ceci est favorable pour ces animaux, car les proies qui composent leur alimentation sont abondantes.

Les zones présentant ces caractéristiques sont le golfe de Boothia, la baie Norwegian, le bassin de Kane, le détroit de Lancaster, le canal M'Clintock et le détroit du vicomte Melville.

la reproduction

Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre quatre et cinq ans, les mâles commencent à se reproduire à six ans. Les mâles sont agressifs envers les autres mâles, se disputant une femelle.

Les ours polaires sont polygames, capables de s'accoupler à plusieurs reprises au cours d'une semaine. Ce processus reproducteur induit l'ovulation chez la femelle.

Après la copulation, l'œuf fécondé reste "au repos" jusqu'aux mois d'août ou de septembre où il est activé et son développement se poursuit. Pendant la grossesse, la femelle mange en grande quantité, stockant la graisse pour une utilisation ultérieure.

Au début de l'hiver, la femelle enceinte creuse une grotte dans la glace. Là, vous entrez pour entrer dans un état d'inactivité, où votre fréquence cardiaque diminue de 46 à 27 battements par minute. Ce n'est pas une période d'hibernation, car la température de votre corps ne baisse pas.

La période de gestation dure environ 195 à 265 jours. Entre les mois de novembre et février, les petits naissent. Ils restent ensemble dans la grotte jusqu'à la mi-avril, lorsque la femelle ouvre l'entrée. À ce moment-là, le chiot pèse déjà environ 15 kilogrammes.

Alimentation

Les ours polaires sont des animaux carnivores, prédateurs et opportunistes. Dans leur alimentation, il y a un animal préféré: les phoques. Cependant, ils peuvent manger des spécimens tels que des rennes, des bœufs musqués, des œufs, des oiseaux, des rongeurs et des crabes.

De plus, en fonction des variations d'habitat, ils peuvent manger des baies, des algues, de l'herbe de Lyme et des racines de plantes.

Lorsque l'ours blanc part chasser une espèce terrestre comme le lagopède, il essaie de se rapprocher le plus possible avant d'attaquer. Les proies à sabots sont généralement des petits, jeunes, vieux ou blessés. En tant que prédateurs, ils pourraient consommer des poissons morts et des carcasses de baleines ou d'autres mammifères marins.

Bien qu'il puisse se nourrir d'une diversité d'animaux terrestres, le métabolisme d'Ursus maritimus nécessite de grandes quantités de graisses, qui proviennent principalement de mammifères marins.

Au printemps, les ours blancs chassent les dauphins à bec blanc lorsqu'ils sont piégés dans la glace arctique. Les restes sont stockés pour être ingérés plus tard pendant l'été.

L'ours blanc traque les phoques et leur tend une embuscade. Si la proie est aquatique, ces animaux sautent dans l'eau, car ce sont d'excellents nageurs. Ils sont même capables de tuer des bélugas.

Comportement

Les ours polaires ne sont pas territoriaux. Bien que leur apparence puisse être féroce, ils sont généralement prudents, essayant d'éviter les confrontations. Cependant, pendant la saison des amours, les mâles de cette espèce ont tendance à devenir agressifs, se battant avec d'autres mâles pour s'accoupler avec la femelle.

En général, ils mènent une vie solitaire. Cependant, ils pouvaient jouer les uns avec les autres ou dormir dans leurs bras. Les chiots sont très joueurs.

Les jeunes ont tendance à avoir des comportements de combat «amicaux», considérés comme des pratiques pour de futurs affrontements pendant la saison de reproduction.

Pour communiquer, ils utilisent diverses vocalisations et sons. Les femelles envoient des signaux d'avertissement à leurs petits en gémissant. Les jeunes ont des appels au réveil dont la hauteur et l'intensité peuvent varier.

Lorsque les ours blancs sont nerveux, ils reniflent, tandis que les grognements, les sifflements et les rugissements sont utilisés dans des situations où une expression agressive est requise.

Les ours polaires sont actifs toute l'année. Les femmes enceintes, qui entrent dans un état de léthargie, où leur température interne ne diminue pas, font exception.

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