LUIS WALTER ÁLVAREZ: BIOGRAPHIE, CONTRIBUTIONS, PRIX ET RECONNAISSANCES - BIOGRAPHIES - 2025

Luis Walter Álvarez (1911-1988) était un physicien expérimental américain d'origine espagnole qui a développé ses connaissances dans divers domaines scientifiques. Il a participé au projet Manhattan, responsable de la création des bombes de 1945 larguées sur le Japon qui ont marqué la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Sa reconnaissance professionnelle la plus importante a été lorsqu'il a remporté le prix Nobel de physique en 1968 pour sa contribution à la chambre à bulles pour la détection des particules subatomiques. Il était également membre de diverses académies scientifiques de renommée internationale.

Walter Alvarez. Via Wikimedia Commons

Il a travaillé sur des projets aussi divers que l'enquête sur l'assassinat du président des États-Unis, John F. Kennedy, l'analyse des chambres secrètes des pyramides d'Égypte et la cause de l'extinction des dinosaures.

Biographie

Luis Walter Álvarez est né le 13 juin 1911 à San Francisco, aux États-Unis. Ses parents étaient Walter Clement et Harriet Smyth.

Il appartenait à une famille d'éminents scientifiques et chercheurs. Son grand-père paternel Luis F. Álvarez est venu aux États-Unis des Asturies, en Espagne et était connu pour sa méthode de diagnostic de la lèpre maculaire.

Avec son père, Walter Clement a acquis une très bonne réputation en tant que médecin, écrivain et scientifique expérimental. En fait, un syndrome psychogène de nature névrotique a été nommé d'après lui.

Études et premières recherches

Contrairement à ce à quoi on pouvait s'attendre, Luis Walter Álvarez n'a pas choisi la médecine comme son père et son grand-père. En 1928, il a commencé à étudier la physique à l'Université de Chicago, dont il est diplômé en 1932.

A cette époque, il travailla au laboratoire du prix Nobel de physique Arthur Compton (1892-1962) en l'aidant dans ses études sur les rayons cosmiques, sans savoir que cette connaissance lui serait d'une grande aide quarante ans plus tard dans une autre enquête importante.

Luis Walter Álvarez et Arthur Compton via Wikimedia Commons

Après des études de maîtrise en 1934 et de doctorat en 1936, il s'installe au laboratoire de radiothérapie de l'Université de Californie où il continue de mener ses expériences.

Dès le début de sa carrière, Álvarez a produit des innovations. En 1937, il crée un appareil pour observer directement le processus de capture des électrons K, lié à la physique nucléaire. En 1939, avec son collègue Félix Bloch (1905-1983), il effectue la première mesure de l'état magnétique du neutron.

L'année suivante, il a commencé à travailler au Massachusetts Institute of Technology où il a conçu un système radar afin que les pilotes civils et militaires puissent atterrir dans des conditions de visibilité faible ou nulle.

En 1943, il travaille au Laboratoire de métallurgie de l'Université de Chicago et, la même année, il est appelé à faire partie de l'équipe responsable des bombes nucléaires qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale.

Le projet Manhattan

En 1943, il fut invité à participer secrètement au projet Manhattan, contribuant à l'élaboration des mécanismes de détonation de la bombe à l'uranium larguée sur Hiroshima et de la bombe au plutonium larguée sur Nagasaki, au Japon.

Álvarez était présent lors du lancement des deux appareils, à bord d'un avion qui se déplaçait à quelques kilomètres derrière les bombardiers.

À cette époque, le travail d'Álvarez consistait en une observation scientifique, mesurant la force de l'onde de choc pour calculer l'énergie libérée.

Repentir

Le jour du lancement de l'une des bombes, on ne sait pas avec certitude laquelle d'entre elles, Álvarez a écrit une lettre à son fils de quatre ans, Walter Álvarez, dans laquelle il exprimait ses regrets pour les morts causées par les détonations:

Contributions et projets

Des temps de paix

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à enseigner à plein temps en physique expérimentale à l'Université de Californie, où, plus tard en 1978, il serait nommé professeur émérite.

De 1946 à 1947, il travaille à la création du premier accélérateur linéaire de particules de protons et n'utilise plus ses connaissances pour le développement d'armes de guerre.

La chambre à bulles

En 1953, il rencontra le scientifique Donald Glasser (1926-2013) qui avait alors inventé une chambre à bulles utilisant de l'éther à très basse température pour suivre les particules subatomiques invisibles.

En 1956, Álvarez a apporté une contribution importante à la chambre à bulles en remplaçant l'hydrogène liquide par l'éther, ce qui a amené une température encore plus basse à l'expérience.

La modification d'Alvarez a permis la découverte d'une nouvelle collection de particules subatomiques qui a révélé des informations fondamentales sur la composition de l'atome.

La chambre à bulles a valu à Glasser le prix Nobel de physique en 1960, et huit ans plus tard, la contribution d'Álvarez a également été reconnue en remportant son propre prix Nobel de physique en 1968.

Enquête sur Kennedy

L'une des contributions curieuses de Luis Walter Álvarez au monde a été sa participation à l'enquête sur l'assassinat du président américain John Fitzgerald Kennedy, survenu en 1963.

Le scientifique a analysé les images de l'attaque et a apporté son point de vue sur le moment exact où les coups de feu ont été tirés, entre autres aspects de l'affaire.

Connaître l'intérieur des pyramides

En 1967, Álvarez s'est intéressé à la découverte de l'existence possible de chambres secrètes dans la pyramide de Khafré en Égypte. Jusque-là, seule celle trouvée dans les pyramides de Seneferu et Cheops était connue.

Le scientifique a exclu l'utilisation des rayons X en raison de l'épaisseur des murs et a plutôt utilisé des rayons cosmiques, une technique qu'il avait étudiée des décennies plus tôt avec le scientifique Arthur Compton.

Bien qu'il n'ait pas trouvé les chambres secrètes qu'il recherchait, ses recherches ont permis aux archéologues d'en savoir beaucoup plus sur le volume de ces œuvres anciennes.

L'hypothèse d'Álvarez

Ses dernières recherches ont été menées en 1981 en compagnie de son fils le géologue Walter Álvarez et des chimistes Frank Asaro et Helen Michel. Cette équipe a proposé que la chute d'un astéroïde ou d'une météorite était la cause de l'extinction des dinosaures.

Habituellement, cet événement était décrit comme un événement survenu progressivement attribué aux changements climatiques, mais l '«hypothèse d'Alvarez», comme la proposition a été baptisée, est venue remettre en question toute autre théorie.

Les scientifiques ont prélevé des échantillons de la Terre datant de 65 millions d'années et dans laquelle l'iridium était présent 160 fois plus que la normale. Les concentrations de cet élément sont généralement plus élevées dans les météorites et non dans le sol de la planète, d'où la considération qu'un objet extraterrestre a tué les dinosaures.

Cependant, au moment de l'enquête, ils n'avaient pas découvert de cratère correspondant à l'événement cataclysmique décrit par Álvarez et son équipe, qui selon leurs calculs aurait dû être d'au moins 100 kilomètres de long et plusieurs profonds.

En 1986, une équipe de scientifiques a réussi à déterminer que le cratère Chicxulub situé dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, faisait 180 kilomètres de long et 20 kilomètres de profondeur. Un type de cratère soutiendrait l'hypothèse d'Alvarez.

Luis Walter Álvarez et son fils Walter Álvarez. Source: britannica.com

Mort

Luis Walter Álvarez est décédé le 1er septembre 1988 à Berkeley, en Californie, après une longue vie d'inventions exceptionnelles et de contributions scientifiques qui ont changé la façon dont nous voyons le monde à bien des égards.

Références

1. La Fondation Nobel. (1968). Luis Alvarez. Tiré de nobelprize.org
2. Peter Trower. (2009). Lus Walter Álvarez: 1911-1988. Tiré de nasonline.org
3. Guillermo García. (2013). Los Álvarez, une saga scientifique aux racines asturiennes. Tiré de Agenciainc.es
4. Temple de la renommée des inventeurs nationaux. Luis Walter Álvarez. (2019). Tiré de invent.org
5. David Warmflash. (2016). Luis Walter Álvarez: À la découverte des secrets de l'atome et de la vie sur terre.