TIGRES BLANCS: CARACTÉRISTIQUES, RÉPARTITION, REPRODUCTION, ALIMENTATION - LA BIOLOGIE - 2025

Le tigre blanc est un variant génétique, produit de la mutation d'une protéine porteuse, de l'espèce Panthera tigris. Cette variante blanche a étonné l'humanité depuis sa découverte il y a des siècles dans des populations situées sur le sous-continent indien.

Plus précisément, la variante ne se produit que dans les populations de la sous-espèce Panthera tigris tigris, également connue sous le nom de tigre du Bengale. Bien que certains spécimens de la sous-espèce Panthera tigris altaica (tigre de Sibérie) aient été notés, ils sont probablement le résultat de croisements entre les deux sous-espèces, médiés par l'homme.

Tigre blanc (Panthera tigris) par Ashwin Kumar de Bangalore, Inde

À l'heure actuelle, tous les spécimens blancs connus et les autres variations de coloration connues de cette sous-espèce ne sont connus que chez les animaux captifs, car leurs homologues sauvages ont disparu ou aucun enregistrement actuel n'est connu dans la nature.

Dans la nature, il y a peu d'observations qui se produisent, car ce sont des animaux assez insaisissables en raison de leur désavantage en ce qui concerne leur camouflage, contrairement aux individus qui ont une coloration orange typique.

Les observations les plus anciennes remontent aux années 1500 dans les populations de Panthera tigris présentes en Inde. La plupart des populations de Panthera tigris tigris dans le sous-continent indien sont gravement fragmentées.

Le dernier spécimen connu dans la nature a été chassé en 1958 et on ignore s'il existe encore des populations sauvages avec les caractéristiques génétiques permettant la naissance de tigres porteurs de cette mutation.

Caractéristiques générales

Spécimen de tigre blanc par nikesh.kumar44

Les tigres blancs sont caractérisés par l'absence de la couleur orange typique des tigres du Bengale. Comme les tigres orange, les taches noires et les rayures restent inchangées contrairement aux autres variantes de coloration telles que le tigre tout blanc ou le tigre doré.

On a longtemps pensé que le tigre blanc était albinos, cependant, bien que la phéomélanine (responsable de la coloration rougeâtre ou jaune) soit largement absente, l'eumélanine est toujours présente dans la fourrure et les yeux des galuchat.

Certains spécimens blancs peuvent également présenter un certain degré de strabisme en raison de la diminution du pigment dans l'épithélium de la rétine et de l'iris au cours du développement de l'œil. En outre, les tigres blancs sont généralement légèrement plus gros que les tigres de coloration typique.

Les rayures sur le corps sont généralement brun foncé ou sépia, les yeux sont bleus et le nez est rose avec les coussinets des pieds.

La génétique

La robe blanche du tigre est un trait autosomique récessif déterminé par un locus blanc (W) dont le génotype est (w / w). La base génétique de l'héritabilité du pelage reste encore avec très peu de données.

Des recherches récentes indiquent que la variété blanche, bien qu'atypique, est viable à l'état sauvage car une telle mutation ne s'accompagne d'aucune anomalie physiologique significative affectant la survie des tigres à l'état sauvage.

La mutation dans la protéine de transport SLC45A2 due à un simple changement de la séquence d'acides aminés (A477V) est à l'origine de l'acquisition de ladite coloration dans le pelage.

Les modèles d'homologie tridimensionnelle suggèrent que ce changement dans la séquence d'acides aminés de la protéine peut bloquer partiellement le canal de transport, ce qui peut affecter la mélanogenèse.

Jusqu'à présent, d'autres gènes qui déterminent la couleur des mammifères ont également été évalués, à la fois chez les tigres blancs et chez ceux ayant une coloration typique. Les gènes MC1R, ASIP, TYR (gène albinos), TYRP1 et SLC7A11 ont été évalués sans observer les variations associées à la coloration du tigre blanc.

La mutation du gène SLC45A2 n'affecte que la pigmentation de la phéomélanine chez le tigre.

État de conservation

L'espèce Panthera tigris est en «danger d'extinction» (EN) selon l'Union internationale pour la conservation de la nature. Sur les neuf sous-espèces qui existaient, trois sont déjà officiellement éteintes.

Les populations de la sous-espèce Panthera tigris tigris ont diminué rapidement en raison de la chasse illégale, de la disparition et de la destruction de leurs habitats, ainsi que de la diminution des populations de proies qu'ils consomment.

Actuellement, les tigres du Bengale ont un peu plus d'un million de km ² à habiter. Leurs populations ont diminué de plus de 40% au cours des deux dernières décennies et on s'attend à ce qu'au cours des trois prochaines générations de tigres (environ 21 ans), la tendance de la population continue de diminuer.

De nombreuses populations de tigres se trouvent en dehors des zones protégées, ce qui les rend plus vulnérables et fragiles. Un autre des critères utilisés pour classer les tigres en danger d'extinction est la diminution du nombre d'individus matures, estimant entre 2000 et 3000 adultes reproducteurs à l'état sauvage.

Bien que de nombreux sites avec présence de tigres soient connus, il existe peu de preuves qu'ils constituent des populations reproductrices stables.

Spécimens blancs

Tigres blancs jouant dans un zoo de Singapour par Basile Morin

La totalité des individus de tigres blancs qui existent actuellement sont en captivité et sont hautement consanguins afin de "préserver le trait de coloration récessive". Cependant, cela entraîne une série de maladies telles que la mort prématurée, la non-viabilité des portées et l'apparition de déformations et l'apparition fréquente de tumeurs.

Cet ensemble de maladies a conduit à supposer que la variante blanche du tigre n'est rien de plus qu'une anomalie génétique ou une déformation. Cependant, la mort de plusieurs tigres blancs à l'état sauvage suite au braconnage montre que la coloration n'affecte pas beaucoup la survie des individus.

Le dernier spécimen de tigre blanc à l'état sauvage a été chassé en 1958. Il n'y a pas de signalement récent de cette variante de coloration en Inde et la fréquence du gène récessif à l'origine de l'apparition de ce phénotype dans la nature n'est pas connue.

Les pressions subies par cette variante dans le passé étaient probablement les mêmes que celles qui existent actuellement pour les individus normaux: chasse incontrôlée, intervention des habitats et leur fragmentation.

Distribution

Panthera tigris est une espèce largement répandue. À l'origine, ils s'étendaient de la Turquie à l'ouest à la côte orientale de la Russie. Cependant, au siècle dernier, ils ont largement disparu d'Asie centrale, de certaines îles indonésiennes et de vastes régions d'Asie du Sud-Ouest et de l'Est.

Récemment, ils n'occupent que 6% de leur territoire d'origine. Les populations reproductrices n'existent qu'au Bangladesh, au Bhoutan, en Inde, en Indonésie, en Malaisie, au Népal, en Russie et en Thaïlande. Il existe également des données de reproduction médiocres et non confirmées en Chine, au Myanmar et en Corée du Nord.

Panthera tigris compte actuellement six sous-espèces distinguées sur la base de marqueurs moléculaires. Trois autres sous-espèces précédemment établies sur la base de caractéristiques taxonomiques sont éteintes.

Une grande partie des zones où se trouvent des tigres sont sous pression humaine en raison de l'utilisation des terres et du braconnage.

la reproduction

Les tigres blancs naissent lorsque les individus qui se reproduisent sont porteurs du gène récessif (w) et sont hétérozygotes ou homozygotes. Ces tigres sont très recherchés dans les zoos et les expositions d'animaux exotiques.

De ce fait, et de la non-existence de cette variété dans la nature, une grande partie des spécimens connus aujourd'hui sont le produit de la consanguinité.

Les caractéristiques de reproduction sont similaires à celles des tigres à l'état sauvage. En général, ils peuvent se reproduire tout au long de l'année. L'âge minimum pour la reproduction chez la femelle est d'environ quatre ans et chez les mâles jusqu'à 5 ans. Les portées peuvent varier entre 2 et 4 chiots.

Les chiots ont un taux de mortalité élevé (jusqu'à 50%), cependant, l'espérance de vie augmente à mesure que les chiots vieillissent. Les taux élevés de mortalité des oursons, souvent attribués aux activités humaines, posent un grand risque pour les activités de conservation dans la plupart des aires de répartition des tigres.

De même, dans le cas du tigre blanc, la mortalité des portées résultant de la consanguinité met en péril la conservation de la variété.

Alimentation

Ces chats sont clairement des carnivores. Dans leur aire de répartition, ils se nourrissent de buffles, d'impalas, de sangliers et de cochons sauvages, de primates comme les langurs et les cerfs. Ils peuvent même consommer d'autres prédateurs tels que le paresseux mais dans une moindre mesure et les éléphants juvéniles.

Les tigres préfèrent consommer de grosses proies d'un poids moyen compris entre 100 et 114 kilogrammes. Les tigres choisissent et défendent généralement des territoires avec une grande disponibilité de proies jusqu'à 100 animaux par km ². Sachant cela, les zones à forte disponibilité de proies sont des points stratégiques pour la conservation.

En revanche, lorsque la nourriture est rare, ils peuvent consommer une grande variété de petites proies telles que les amphibiens, les petits rongeurs et les lapins. Étant donné que les proies présentent des variations dans leurs populations dans les aires de répartition de Panthera tigris, la fréquence et la préférence de chasse d'une proie ou d'une autre dépendent de son abondance locale.

Dans les zones proches des établissements humains, ils se nourrissent fréquemment d'animaux de ferme constituant jusqu'à 10% de leur alimentation. Cependant, ce dernier aboutit à la chasse sélective des tigres «nuisibles».

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