TAPHONOMIE: HISTOIRE, PRÉSERVATION ET ALTÉRATION DES FOSSILES - LA BIOLOGIE - 2025

La tafonomía est une spécialité de la paléontologie chargée d'étudier le processus de fossilisation d'un corps après la mort. La possibilité de déterminer tout ce qui s'est passé autour du fossile est soulevée depuis la mort de l'animal jusqu'à sa découverte ultérieure.

Il est associé à l'étude de la préservation qui détermine dans quelle mesure le fossile a été altéré par l'environnement et les changements survenus jusqu'à sa découverte. Ainsi, la taphonomie permet de répondre à des questions dans des domaines tels que la paléobiologie et la paléoécologie.

Shell fossiles dans la pierre. Image par PublicDomainPictures de Pixabay

Il existe deux concepts fondamentaux pour comprendre les points entre lesquels la taphonomie opère: la fossilisation et l'état de conservation. Le premier fait référence à la transition d'un organisme de son état vivant à son état fossile, une procédure qui donne lieu à la formation de ce qu'on appelle des gisements fossiles. À son tour, l'état de conservation est le point auquel le fossile est trouvé lorsqu'il est découvert.

Tous les effets que les changements de l'environnement auraient pu générer dans un fossile nous permettent d'avoir des indices sur les conditions environnementales de son temps.

Histoire de la taphonomie

Il y a eu de nombreuses tentatives pour décrire la taphonomie de manière plus concrète, ce qui a également à voir avec son point d'établissement en tant que science. La définition la plus connue a été fournie par le paléontologue russe Efremov en 1940. Il a établi la taphonomie dès le début comme «l'étude de la transition des êtres vivants de la biosphère à la lithosphère».

Cependant, au fil du temps, la discipline s'est élargie afin de trouver des explications significatives, au-delà de prendre le fossile uniquement comme un élément d'importance chronologique et évolutive.

C'est ainsi que la taphonomie chercherait également à expliquer l'ensemble du processus de fossilisation et de formation d'un gisement fossile et comment les changements ont affecté les restes trouvés.

Une partie du XIXe siècle, elle était en contact avec la taphonomie sans s'être encore définie comme spécialité. Il y avait une tendance à comprendre les raisons qui ont conduit les fossiles à leur état particulier de conservation.

L'histoire taphonomique des fossiles

Un fossile préservé peut être une excellente source d'informations sur le passé de la Terre. Vous pouvez parler des comportements des êtres vivants, de la composition des zones et même des détails sur le climat et le sol dans lesquels ils se trouvent.

Certains concepts importants sont pris en compte pour aborder les changements générés dans un fossile, c'est-à-dire son histoire taphonomique.

Pour parler de l'histoire taphonomique d'un ensemble de fossiles osseux, il faut savoir que cela implique à son tour une série ordonnée d'événements:

1- Agent taphonomique: il s'agit de la cause physique qui aurait pu générer des modifications dans le fossile.

2- Processus taphonomique: qui expliquerait la manière dont l'agent a provoqué la modification.

3- Effet taphonomique: étant le résultat final produit dans la modification.

Altération des fossiles

Il existe de nombreux processus externes qui peuvent affecter ou modifier un fossile. L'abrasion, les processus chimiques dans les terres et même les animaux carnivores pourraient avoir généré des changements dans les restes trouvés.

Par exemple, dans le cas des animaux carnivores, ils sont capables de produire des perforations, des fractures et des marques générées par des dents dans un fossile. Ils pourraient également être à l'origine de l'absence de pièces dans une structure osseuse, car de nombreux animaux transportent généralement leurs proies chassées vers certains sites.

La forme funéraire est également un détail qui peut aider à identifier les dommages avant et après l'enterrement jusqu'à l'enterrement. L'absorption minérale est une autre cause d'altérations, notamment dans la coloration du fossile. Grâce à cela, les matériaux utilisés pour un enterrement peuvent être connus s'ils ont été fabriqués par des humains.

L'influence d'éléments tels que l'eau ou le feu peut également être identifiée dans un fossile. Concernant le premier, il peut être détaillé avec des traces d'érosion. Pour sa part, le feu est le facteur d'altération le moins courant, mais il peut donner des informations sur un événement incendiaire du passé.

Les effets taphonomiques peuvent être observés à la fois macroscopiquement et microscopiquement et dépendent du type d'agent taphonomique qui a été en contact avec le fossile.

Formes de conservation

La préservation étudie les altérations des matériaux fossilisés à différents niveaux. Cela peut aller d'un point de vue à grande échelle à un niveau moléculaire. Il fonctionne comme un complément d'étude étroitement lié à la taphonomie.

Exemple d'exemple de fossile de préservation exceptionnelle

Image par kkorvin de Pixabay

Le processus de fossilisation dépend en grande partie de la manière dont certains restes d'un organisme vivant atteignent un état de conservation après la mort. Il existe deux formes connues de conservation:

Fossiles inchangés

Les fossiles inchangés ou conservation exceptionnelle, qui sont ceux dans lesquels les changements ont été minimes au niveau de la structure de l'organisme et de sa composition. Ces types de découvertes peuvent même contenir des traces d'organes, de tissus mous, de plumes, etc.

Fossiles modifiés

Dans les fossiles modifiés, il est courant qu'il n'y ait que des os. En outre, il y a généralement des altérations dans la structure du fossile et des changements générés par des réactions chimiques.

Certaines altérations peuvent être la perminéralisation (le matériau est imprégné de sels) et le remplacement, qui se produit lorsque la structure du fossile est dissoute et remplacée par un matériau qui reste en place en tant que moule.

Nouvelles approches

Au fur et à mesure que la paléontologie se développe, les branches d'études et le nombre de spécialités se développent. C'est ainsi que de nouvelles approches ont vu le jour, comme le cas de la taphonomie, qui permettent la découverte de formes de vie de la préhistoire et une meilleure compréhension de l'évolution de la planète.

La préservation et l'histoire taphonomique d'un fossile clarifient le panorama des changements possibles que la Terre a traversés à travers les âges.

Références

1. Taphonomie. Département d'anthropologie. Université du Texas à Austin. Récupéré de eforensics.info
2. Wolf E. Taphonomy: L'étude de la préservation. Équipe de développement Web de l'enseignement des géosciences de la Montana State University. Récupéré de serc.carleton.edu
3. Domínguez, M., López, S., Alcalá, L. (2011). Comment définir la taphonomie au XXIe siècle?. Journal de taphonomie. vol 9. 2011. Récupéré de eprints.ucm.es
4. Taphonomie. Institut géologique et minier d'Espagne. Récupéré de igme.es
5. Behrensmeyer, A., Kidwell, S., et Gastaldo, R. (2000). Taphonomie et paléobiologie. Paleobiology, 26 (4), 103-147. Récupéré de jstor.org
6. La construction du savoir taphonomique. Dépôt institutionnel de l'Universidad de la Plata. Récupéré de sedici.unlp.edu.ar
7. Andrade A. Histoire de la vie. Université d'Alcalá. Récupéré de uah.es