RHINOCÉROS BLANC: CARACTÉRISTIQUES, ALIMENTATION, COMPORTEMENT - LA BIOLOGIE - 2024

Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) est un mammifère herbivore qui vit dans les savanes africaines. C'est l'un des plus gros animaux terrestres du monde, avec un mâle adulte pesant environ 2300 kg. Il appartient à la famille des Rhinocerotidae et, avec les chevaux, les zèbres, les ânes et les tapirs, ils forment l'ordre des Perissodactyla (périssodactyles).

Le rhinocéros blanc est la plus commune des cinq espèces de rhinocéros dans le monde. On estime également qu'il s'agit de l'espèce la plus récente de rhinocéros. Probablement pendant la période du Pléistocène, il a divergé de la lignée du genre Diceros.

Rhinocéros blancs dans une savane africaine Par Diego Delso

C'est aussi la plus grande espèce de rhinocéros et, comme le rhinocéros noir, elle a été gravement affectée par la pseudo-chasse (chasse sportive) et le braconnage, en raison de l'augmentation de la demande de produits à base de corne de ces animaux et leur utilisation comme trophée de chasse.

Le braconnage de ces animaux est un problème mondial, qui requiert l'attention des entités internationales qui contrôlent la demande pour eux dans les pays qui favorisent leur commerce.

C. simum et le rhinocéros noir (Diceros bicornis) sont les deux espèces de rhinocéros présentes en Afrique, avec des populations qui habitent du nord et de l'est de l'Afrique du Sud, jusqu'au Zimbabwe et au Botswana. À l'heure actuelle, il a été introduit en Zambie et réintroduit au Swaziland, au Kenya, au Mozambique, en Ouganda et en Namibie.

Des enregistrements indiquent que cette espèce habitait également la République centrafricaine et le Tchad, et est actuellement éteinte dans ces zones. On pense qu'il est éteint également en République démocratique du Congo, au Soudan du Sud et au Soudan.

Cette espèce habite les broussailles sèches subtropicales, les prairies et les savanes. Il se nourrit exclusivement d'espèces végétales vivant au niveau du sol, contrairement au rhinocéros noir qui se nourrit de végétation arbustive.

Le contraste dans l'alimentation de ces espèces africaines leur permet de partager des habitats, sans qu'il y ait de compétition pour la ressource alimentaire.

Caractéristiques générales

Les rhinocéros blancs ont une coloration grisâtre clair. C'est le quatrième mammifère terrestre le plus lourd, dépassant dans certains cas 2300 kg. Ils peuvent atteindre environ deux mètres de haut et quatre mètres de long.

Comme le rhinocéros noir, il a deux cornes sur le devant de son visage entre les yeux et le nez. La corne arrière a une extrémité émoussée et est beaucoup plus courte que la corne principale, qui a une extrémité pointue.

Le rhinocéros blanc est également connu sous le nom de «rhinocéros à lèvres carrées ou larges» car leurs lèvres ont une apparence droite et large liée à leur alimentation. Cette caractéristique contraste avec la bouche allongée du rhinocéros noir.

Contrairement aux vaches et aux taureaux, les rhinocéros n'ont pas de vraie corne, car il ne s'agit pas d'une extension du crâne avec une conformation osseuse. La corne de ces animaux est formée principalement de kératine, donc si elle est perdue dans une certaine confrontation, elle peut se former à nouveau.

Taxonomie

L'espèce Ceratotherium simum a été décrite par Burchell en 1817, qui l'a à l'origine décrite comme Rinhoceros simum. Deux sous-espèces de rhinocéros blancs sont actuellement connues: le rhinocéros blanc du sud (Ceratotherium simum simum) et le rhinocéros blanc du nord (Ceratotherium simum cottoni).

Ces sous-espèces sont géographiquement séparées par les prairies présentes en Afrique subsaharienne. C. s. simum se trouve en Afrique australe et se propage au Botswana, à Eswatini, au Kenya, en Namibie, en Afrique du Sud, en Zambie et au Zimbabwe.

La sous-espèce nordique C. s. cottoni se compose actuellement de deux individus dans la réserve naturelle kenyane OI Pejeta. À l'origine, cette sous-espèce habitait la République démocratique du Congo, le Soudan et l'ouest du Nil dans certaines régions de l'Ouganda.

Certains chercheurs pensent que la sous-espèce nordique devrait passer au statut d'espèce. Cependant, les biologistes de la conservation travaillant actuellement avec cette sous-espèce assurent qu'il est très difficile de clarifier cette situation en raison du petit nombre d'individus, qui ont également une parenté génétique les uns avec les autres.

État de conservation

Le rhinocéros blanc est actuellement dans la catégorie des «quasi menacés» selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN pour son acronyme en anglais).

Malgré le fait que la population de cette espèce augmente, son état de conservation reste quasiment menacé (NT: Near Threatened) en raison de l'augmentation actuelle du braconnage en raison de la demande constante de corne de ces animaux.

En plus de cela, la réduction du budget de la conservation de la faune, les nouvelles «utilisations médicinales» des cornes et la diminution de l'aire de répartition de cette espèce, sont des situations qui maintiennent le rhinocéros blanc sous une menace constante.

Il convient de noter que l'état de conservation des deux sous-espèces de rhinocéros blancs varie considérablement.

Les rhinocéros blancs dans un sanctuaire à Khama, Botswana Par Diego Delso

- Rhinocéros blanc du sud (

La sous-espèce Ceratotherium simum simum est classée «quasi menacée» (NT) par l'UICN depuis 2011.

Depuis le milieu des années 1990, des efforts ont été déployés avec succès pour augmenter et conserver les populations de ces rhinocéros, enregistrant environ 20 165 individus à l'état sauvage pour 2011.

Cependant, depuis 2008, le braconnage est à la hausse. Ce dernier était lié à une augmentation de l'intervention des organisations criminelles internationales dans le braconnage pour répondre à la demande croissante de cornes, en raison des nouvelles «utilisations médicinales et esthétiques non traditionnelles» sur le marché asiatique.

Au cours de la présente décennie, des activités de braconnage ont été enregistrées dans les principales aires de répartition de cette sous-espèce, des animaux mutilés se trouvant en Afrique du Sud, au Kenya, au Zimbabwe et, pour la première fois depuis 1992, à Eswatini (ou Swaziland).

On estime que depuis 2009, quelque 4 000 cornes de rhinocéros ont été exportées d'Afrique, dont plus de 92% ont été obtenues par le braconnage et la mutilation de ces animaux.

- Rhinocéros blanc du Nord (

La sous-espèce de rhinocéros blanc du Nord appartient à la catégorie «En danger critique d'extinction» (CR) et est peut-être éteinte à l'état sauvage. Cette sous-espèce a été trouvée dans le parc national de la Garamba et vers le nord-est de la République démocratique du Congo.

Cependant, depuis 2006, il n'y a eu aucune observation de cette espèce à l'état sauvage.

Depuis 2009, la seule population de C. s. cottoni se composait d'un groupe de cinq individus en captivité dans la réserve naturelle OI Pejeta au Kenya. Cependant, le groupe a diminué après le décès de deux des femmes en 2015.

Au cours de l'année 2018, le dernier mâle de ce groupe est décédé, il ne reste actuellement que deux femelles, dont une seule est encore en âge de procréer.

Efforts de rétablissement de la sous-espèce

En raison de la mort récente du seul mâle de cette sous-espèce, l'extinction semble inévitable pour ces rhinocéros. L'une des solutions possibles qui ont été étudiées pour conserver le plus grand nombre de gènes adaptatifs de cet animal est le croisement d'individus avec la sous-espèce méridionale C. s. simum.

Grâce à cette méthode, on espère réintroduire des animaux croisés dans l'habitat naturel de la sous-espèce nordique, en espérant qu'avec le passage du temps et la séparation géographique, ces animaux pourront reprendre leur adaptation évolutive.

Cependant, les chances de succès de ces tentatives de préservation de la sous-espèce sont vraiment faibles car, même si le croisement de ces sous-espèces était effectué, il serait nécessaire d'éliminer complètement la menace de braconnage dans l'habitat naturel.

De plus, si l'on tient compte de l'effet de la modélisation génétique et démographique d'une petite population, l'accroissement de la population à un nombre stable n'est pas vraiment viable.

D'autre part, les progrès des études cellulaires et le développement de technologies de reproduction telles que le clonage et la production artificielle de gamètes à partir de cellules souches sont des solutions possibles pour éviter l'extinction de cette sous-espèce.

- Braconnage et trafic illégal

En 2013, un rapport publié par l'UICN et TRAFFIC (le réseau de surveillance du commerce et du trafic d'espèces sauvages) garantit qu'au cours des 20 dernières années, le commerce illégal de cornes de rhinocéros a connu les niveaux les plus élevés de l'histoire.

Cela a grandement affecté les efforts de conservation qui ont été menés depuis les années 1990.

L'Afrique est la principale source de cornes faisant l'objet d'un trafic illicite dans le monde, principalement en Asie et en Europe. Le commerce de la chasse et du trafic de ces cornes implique des organisations criminelles très bien financées qui sont généralement composées de citoyens asiatiques.

Ces groupes organisés ont embauché principalement des citoyens vietnamiens et thaïlandais pour effectuer la chasse, simulant des chasses au trophée pour le commerce illégal. Mais à partir de 2012, les citoyens vietnamiens ne pouvaient plus obtenir de permis de chasse, une action menée dans l'espoir de réduire le braconnage des animaux menacés.

la reproduction

La chaleur chez les femelles dure environ 30 jours. La période gestationnelle dure entre 16 et 19 mois. Une fois que la femelle a donné naissance à son veau, elle maintient une période de lactation allant jusqu'à 18 mois, entrant à nouveau dans la période de chaleur lorsque le veau a entre huit et 12 mois.

Les jeunes restent avec leur mère de la naissance à deux ou trois ans, lorsqu'ils deviennent des sous-adultes. Les femelles juvéniles deviennent sexuellement matures vers l'âge de cinq ans, lorsqu'elles ont leur premier événement vedette. Cependant, ils sont considérés comme des subadultes une fois qu'ils ont eu leur premier petit, entre six et sept ans.

Les hommes ont tendance à devenir solitaires à l'âge de dix ans et sont désormais considérés comme des adultes.

Périodes de reproduction

La reproduction chez les rhinocéros n'est pas limitée à n'importe quel moment de l'année et chez les femelles, les périodes oestreuses coïncident souvent avec les parturitions. Cependant, certaines études ont enregistré des pics de périodes œstrales entre novembre et février. Pendant cette période, il est courant de voir des femelles accompagnées de mâles bêta.

Entre les mois de juillet et septembre, il y a eu des observations de femelles accompagnées d'alphas mâles, ce qui indique un autre pic de la période œstrale à ce moment. Les mâles bêta accompagnent généralement une femelle pendant quelques jours, tandis que les mâles alpha le font pendant plusieurs semaines.

Comportement reproductif

Si une femme poursuivie par un homme pénètre sur le territoire d'un autre individu, celui-ci essaie de l'arrêter en émettant différents sons tels que des cris forts, des urines répétées et même en confrontant la femme.

Une fois que la femelle est prête pour la reproduction, le mâle effectue des mouvements de parade répétés. Le mâle est situé derrière la femelle et génère des sons haletants, répétant les mouvements et les sons pendant quelques heures

Une fois que la femelle accepte le mâle, le mâle pose son menton sur la croupe de la femelle et les tentatives de montage commencent. La copulation dure de 15 à 30 minutes et peut se produire de façon répétée sur un ou plusieurs jours.

Alimentation

Ceratotherium simum simum pâturage par David J.Stang

Le rhinocéros blanc est une espèce herbivore, représentant peut-être le plus gros animal qui se nourrit exclusivement d'herbes trouvées au niveau du sol. Ses larges lèvres agissent pour cueillir l'herbe, généralement situées entre deux et cinq centimètres au-dessus du sol.

Les prairies courtes sont les zones de pâturage préférées pour ces animaux. Les espèces stolonifères et feuillues avec moins de fibres sont abondantes dans ces prairies, ce qui les rend plus nutritives pour les rhinocéros.

Pendant les périodes de sécheresse, ces prairies sont très improductives, de sorte que les animaux se déplacent vers les peuplements restants, se nourrissant d'herbes légèrement plus hautes, en particulier Tremeda trianda.

En général, les périodes d'alimentation ont lieu le matin et au début de la nuit, le pâturage se poursuivant pendant le reste de la nuit à différentes périodes. Un faible taux métabolique par unité de tissu corporel est une caractéristique importante qui empêche la perte de poids en période de maigreur.

Comportement

Les rhinocéros blancs ont une structure sociale en cinq catégories: juvéniles, sous-adultes, femelles, mâles alpha et mâles bêta.

En général, les rhinocéros adultes sont solitaires, bien que des groupes de nombres différents puissent être trouvés. Il est courant de trouver des agrégations d'individus partageant un lieu de repos ou de pâturage, mais une telle agrégation se dissout lorsque les individus terminent leurs activités et se séparent.

Les groupes qui peuvent être constitués peuvent être stables (s'ils durent plus d'un mois) ou temporaires (s'ils durent moins d'un mois).

Les rhinocéros utilisent leurs cornes pour communiquer entre eux. Lorsque deux individus se rencontrent, ils bougent la tête et peuvent heurter leurs cornes à des angles différents, accompagnant parfois ces mouvements de sons tels que des grognements ou des grognements.

L'angle de rencontre entre les cornes et les sons définit si l'un ou l'autre ne donne qu'un avertissement ou si la rencontre se termine par une confrontation. Il s'agit généralement d'alphas mâles défendant leur territoire ou le droit de se reproduire.

Les rhinocéros mâles présentent une territorialité, qui est basée sur une relation de dominance, où les mâles alpha défendent leur territoire contre leurs rivaux, bien qu'ils puissent le partager avec d'autres mâles subordonnés.

Références

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