PORC-ÉPIC: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, REPRODUCTION - LA BIOLOGIE - 2025

Le porc - épic, ou porc-épic, est un rongeur dont la principale caractéristique est d'avoir une grande partie du corps recouverte d'épines. Ces structures sont des poils modifiés, tapissés d'une épaisse couche de kératine.

Les épines sont utilisées par cet animal comme une arme pour se défendre des assaillants. Cependant, le comportement de protection et de défense est beaucoup plus complexe. Lorsqu'il est menacé, le porc-épic frappe fort ses pattes sur le sol, tout en sifflant ou en claquant des dents.

Porc-épic Source: pixabay.com

Parallèlement à cela, les dents spécialisées produisent un son similaire à celui d'un hochet. Si le prédateur ne recule pas, le porc-épic revient pour le percuter avec ses épines dressées. Ce rongeur est regroupé en deux grandes familles: les Hystricidae et les Erethizontidae.

Porc-épic de l'Ancien Monde et Porc-épic du Nouveau Monde

Les porcs-épics se trouvent dans deux régions du monde, c'est pourquoi les experts les regroupent entre les porcs-épics du Nouveau Monde et les porcs-épics de l'Ancien Monde. Ceux de l'Ancien Monde vivent en Europe, en Asie et en Afrique.

Certaines des espèces qui composent ce groupe sont le porc-épic à crête d'Afrique du Nord, le porc-épic à crête indien et le porc-épic à queue en brosse d'Afrique.

Quant aux porcs-épics du Nouveau Monde, ils habitent l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. Ce groupe comprend le porc-épic canadien, le porc-épic du Brésil et le porc-épic nain velu du Mexique.

Il existe des différences notables entre ces deux groupes. Ceux de l'Ancien Monde sont terrestres, plus grands et nocturnes. Au niveau taxonomique, ils forment la famille des Hystricidés.

Au contraire, celles du Nouveau Monde, sont plus petites et arboricoles. Bien que leurs habitudes soient principalement nocturnes, ils peuvent faire certaines activités pendant la journée. Sur le plan taxonomique, ils appartiennent à la famille des Erethizontidae.

De plus, les épines des espèces du Nouveau Monde sont mélangées à de longs poils doux, tandis que celles de l'Ancien Monde ne sont associées à aucun autre type de fourrure.

Caractéristiques générales

Porc-épic d'Amérique du Nord. Marie harrsch

Le porc-épic a un corps robuste. Ses pattes sont petites, les antérieures ont quatre orteils, tandis que les arrières en ont cinq. Chacun d'eux a une forte griffe incurvée, qu'il utilise pour grimper aux arbres ou pour enlever l'écorce.

Par rapport à la queue, elle est épaisse et musclée. L'animal l'utilise pour équilibrer son corps en grimpant à travers les buissons.

Quant à sa tête, elle est petite, tout comme ses oreilles. Les dents incisives sont de couleur orange et poussent continuellement, comme chez les autres rongeurs. Le sens de la vue du porc-épic est peu développé, cependant, il a un excellent sens de l'odorat et de l'ouïe.

- Coloration

Sa coloration varie du brun foncé au brun grisâtre. Quant aux rayures trouvées sur les épines, elles peuvent avoir des motifs de couleur jaune, blanche, noire ou orange. Ceux-ci chevauchent le ton de base du corps.

- Taille

La taille de cet animal varie considérablement, car les deux familles de porc-épic diffèrent en termes de dimensions corporelles. Ainsi, le groupe qui compose le Nouveau Monde a tendance à être plus petit que la famille qui habite le Vieux Monde.

En ce sens, le porc-épic d'Amérique du Nord (Erethizon dorsatum) est la plus grande espèce de la famille des Erethizontidae. Son poids varie de 5 à 14 kilogrammes et le corps mesure 80 centimètres, avec une queue d'environ 30 centimètres.

En revanche, le porc-épic de Rothschild (Coendou rothschildi,) endémique du Panama, pèse moins de 1 kilogramme.

Quant à l'Ancien Monde, le porc-épic à crête (Hystrix cristata), trouvé en Italie, en Afrique subsaharienne et en Afrique du Nord, pèse plus de 27 kilogrammes et mesure 90 centimètres de long.

- Les épines

Les épines sont des poils modifiés recouverts d'épaisses plaques de kératine, qui sont incrustées dans la musculature de la peau. Ils se terminent généralement par une tache noire ou brun foncé, mesurant 1,25 cm.

Vue au microscope, cette zone sombre présente un grand nombre d'écailles superposées, de forme similaire à celle d'un diamant. Ceux-ci sont orientés vers l'arrière, comme les tuiles sur un toit.

Lorsque l'épine pénètre dans le corps, elle reste plate, mais l'humidité et la chaleur de la plaie la font s'ouvrir légèrement. Seul le contact d'un seul pic fait monter le reste, car chacun est sous contrôle musculaire, pouvant se déplacer consécutivement.

La position de ces structures kératinisées est un signe de l'état d'esprit de l'animal. Ainsi, une fois détendues, les épines sont maintenues plates, cachées sous les poils protecteurs. Au contraire, si le porc-épic se sent menacé, les épines se dressent, conservant cette position tant que le danger persiste.

Particularités

Bien que le porc-épic soit connu pour ses épines, cet animal a deux autres types de poils. Près de la peau, il en a un épais et sombre, qui fournit de la chaleur. En outre, il possède des poils protecteurs pouvant mesurer jusqu'à 10 centimètres de longueur. Ceux-ci protègent la queue et le bas du dos.

Quant à la longueur des épines, elle dépend du stade de développement du porc-épic et de la zone du corps où elles se trouvent. Ainsi, ceux qui sont sur les côtés sont souples et fins. Ceux du dos et de la queue sont plus longs et plus rigides.

Les spécialistes soulignent que le porc-épic possède plus de 30 000 de ces poils spécialisés, répartis de 100 à 140 pour chaque pouce carré de peau. Ceux-ci recouvrent le corps du rongeur, à l'exception des membres, du nez et du ventre.

Comme la fourrure des animaux, les épines sont perdues et remplacées. Les nouveaux commencent à se développer quelques jours après l'élimination de l'ancien, augmentant de 1 millimètre tous les deux jours jusqu'à ce qu'ils soient complètement développés.

Variations

Les épines se développent dans différentes couleurs et tailles, selon l'âge et l'espèce de l'animal. Ainsi, le porc-épic qui se trouve dans la partie ouest du Dakota et tout le long du fleuve Missouri a des piquants jaunâtres et les poils de protection ont des pointes jaunes.

En revanche, ceux à l'est du Missouri ont des épines blanches et les poils de garde ont des extrémités blanches. De plus, chez les porcs-épics de l'Ancien Monde, les piquants sont intégrés en grappes, tandis que chez les espèces du Nouveau Monde, ils sont entrecoupés de poils.

La longueur est un autre paramètre qui varie entre les deux groupes. De cette façon, les piquants du porc-épic du Nouveau Monde sont petits, mesurant environ 10 centimètres de long, et ceux de l'Ancien Monde, environ 51 centimètres.

- Vocalisations

Le porc-épic est un animal très vocal. En bougeant, il peut gémir, murmurer et grogner. Généralement, il vocalise une chanson, qui sonne comme un gémissement aigu. Cependant, le mâle utilise cet appel lors de l'accouplement, avec l'intention d'attirer la femelle.

En chantant, certains mâles chantent à voix basse, mais cette vocalisation peut devenir très forte. Lorsque l'animal se sent menacé, il se casse fréquemment les dents. Quant à la relation entre la mère et son mollet, ils communiquent en utilisant des grognements et des sons similaires à des sanglots et des gémissements.

Habitat et répartition

Coendou prehensilis, porc-épic d'Amérique du Sud. Eric Kilby de Somerville, MA, USA

Le porc-épic est réparti dans les régions tempérées et tropicales d'Asie, d'Afrique, du sud de l'Europe, d'Amérique du Sud et du Nord. Ceux qui appartiennent au Nouveau Monde vivent dans les forêts d'Amérique du Nord et dans le nord de l'Amérique du Sud.

Quant à ceux de l'Ancien Monde, ils se trouvent dans le sud de l'Europe, une grande partie de l'Afrique, de l'Inde et de l'Asie du Sud-Est.

En général, ils vivent dans presque tous les écosystèmes, y compris les prairies, les déserts, les forêts tropicales, les montagnes et les forêts. Leurs tanières peuvent être situées dans les branches, les racines ou les troncs d'arbres. En outre, ils reposent généralement dans les buissons ou dans les crevasses des rochers.

Porc-épics de l'Ancien Monde

Les espèces de ce groupe sont principalement terrestres, bien que certaines, comme le porc-épic à longue queue (Trichys fasciculata), grimpent généralement dans les arbustes et les arbres pour se nourrir. Bien qu'ils ne soient pas habiles à grimper ou à sauter, ils sont d'excellents nageurs.

Ils habitent les forêts tropicales, les forêts pluviales de montagne, les forêts marécageuses d'eau douce, les forêts de bruyère et les forêts pluviales des basses terres. En outre, ils peuvent vivre dans les forêts de conifères tropicales et subtropicales, les fourrés et dans les prairies alpines montagneuses.

Souvent, ils forment des groupes pour se nourrir et se reposer, pour lesquels ils se réfugient dans des bûches creuses, des grottes, des cavités érodées au bord des ruisseaux ou dans des terriers abandonnés.

Les populations européennes de l'Hystrix cristata, connu sous le nom de porc-épic à crête africaine, restent dans leurs tanières pendant les vagues de froid et les tempêtes, mais n'hibernent pas.

Porc-épic

Ceux-ci sont situés de l'Alaska et du Canada, en Amérique du Nord, au nord de l'Uruguay et de l'Argentine, en Amérique du Sud. La grande majorité des espèces se trouvent en Amérique du Sud.

L'espèce la plus septentrionale est Erethizon dorsatum, qui habite une grande partie du Canada et de l'Alaska, à l'exception de l'extrême nord de ces régions, dans la zone nord du centre du Mexique. On le trouve également aux États-Unis, dans la région occidentale et dans les États du centre-nord et du nord-est.

La grande majorité des porcs-épics du Nouveau Monde ont des habitudes arboricoles. Quant à leurs habitats préférés, ce sont les forêts tropicales et les forêts de conifères et de feuillus.

Dans les zones non boisées, elles sont réparties dans les couloirs riverains, là où il y a des arbres. Ces espèces végétales sont importantes car elles fournissent du cambium et de l'écorce, qui font partie de leur alimentation en hiver.

Dans les sites de repos se trouvent des zones rocheuses et des grottes. Quant aux ruisseaux et vallées, ce ne sont pas des lieux très attractifs, cependant, l'habitude d'errance du porc-épic pourrait parfois les conduire à vivre dans ces espaces ouverts.

Taxonomie

-Règne animal.

-Subreino: Bilateria.

-Filum: Cordé.

-Subfilum: vertébré.

-Superclasse: Tetrapoda.

-Classe: Mammifère.

-Sous-classe: Theria.

-Infraclass: Eutheria.

-Ordre: Rodentia.

-Sous-ordre: Hystricomorpha.

-Infraorden: Hystricognathi.

Familles:

-Erethizontidae.

-Hystricidés

Abrocomidae.

Thryonomyidae

Bathyergidae.

Petromuridae

Capromyidés

Octodontidae

Caviidae

Myocastoridés

Chinchillidae

Heptaxodontidae

Ctenomyidae

Echimyidae

Cuniculidae

Dinomyidae

Diatomyidés

Dasyproctidae

Classification

- Famille Erethizontidae

Sous-famille Chaetomyinae

Genre Chaetomys

Chaetomys subspinosus vit au centre et au nord du Brésil, dans les forêts qui se trouvent autour des savanes et des zones cultivées. En ce qui concerne sa taille, il pèse 1,3 kilogramme et son corps mesure 380 à 457 millimètres de long, avec une queue de 255 à 280 millimètres.

Sous-famille Erethizontinae

Genre Coendou

Ce genre est largement distribué dans toute l'Amérique centrale et du Sud et sur l'île de Trinidad. Ils sont arboricoles, leur queue préhensile contribue donc à leur déplacement à travers les branches des grands arbustes.

Genre Echinoprocta

Le porc-épic à queue courte (Echinoprocta rufescens) est la seule espèce de ce genre. Il est endémique de Colombie et se caractérise par ses épines courtes et par sa nourriture à base de fleurs et de fruits.

Genre Erethizon

Ce clade est représenté par le porc-épic d'Amérique du Nord (Erethizon dorsatum), qui vit au Canada et aux États-Unis. Son corps est de forte corpulence et est couvert de longs poils qui empêchent de voir ses épines.

Genre Sphiggurus

Les porcs-épics à queue préhensile (Sphiggurus) habitent la région néotropicale, s'étendant ainsi du Mexique à l'Amérique du Sud.

- Famille Hystricidae

Genre Atherurus

Les espèces de ce genre vivent principalement en Asie et en Afrique. Ils sont connus sous le nom de porcs-épics à grande queue. Leur corps est long et ils mangent des plantes, bien qu'ils puissent aussi manger de la charogne et des insectes.

Genre Hystrix

Dans ce clade se trouvent la plupart des porcs-épics qui composent le groupe de l'Ancien Monde. Ses archives fossiles remontent à la fin du Miocène en Afrique.

Genre Trichys

Les porcs-épics à longue queue sont originaires d'Asie du Sud-Est. Ainsi, ils sont répartis dans la zone qui borde Sumatra au sud et à l'ouest et qui borde Bornéo au sud et à l'est. Sa superficie est limitée au nord par la péninsule malaise.

Ce groupe est le plus petit de la famille des Hystricidés et peut peser entre 1,7 et 2,3 kilogrammes. Son corps mesure 48 centimètres de long et la queue peut mesurer jusqu'à 23 centimètres de long.

État de conservation

Porc-épics au zoo de Thuele. Karsten Knöfler

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé plusieurs espèces de porc-épic dans le groupe en danger. Cependant, en général, ils ont un risque moindre de disparaître de leur habitat.

Parmi les populations vulnérables se trouve le porc-épic à épines fines (Chaetomys subspinosus), qui a perdu son habitat naturel en raison des plantations de cacao situées dans le nord-est du Brésil.

Un autre en danger est le porc-épic des Philippines (Hystrix pumila), qui est capturé comme animal de compagnie et chassé pour être vendu pour se nourrir. Quant au porc-épic à longue queue (Trichys fasciculate), il fait partie du groupe classé comme moins préoccupant de disparaître.

- Des menaces

La fragmentation de l'habitat est l'un des facteurs qui affectent les populations de porc-épic. La déforestation des forêts à des fins agricoles et urbaines a entraîné un conflit entre les habitants et ces rongeurs.

En quête de nourriture, le porc-épic s'approche des plantations agricoles, pouvant devenir des ravageurs agricoles. Pour cette raison, les humains le chassent, provoquant son extermination de certaines zones peuplées d'Afrique.

Un autre élément qui l'afflige est sa capture, principalement pour la consommation de viande. En outre, les épines sont utilisées dans certaines régions d'Afrique comme ornement et comme amulette.

L'utilisation comme animal de compagnie est généralement limitée à l'échelle nationale. Ainsi, il pourrait faire partie de collections privées aux Philippines, par conséquent, il ne représente pas un commerce très répandu.

Commercialisation du bézoard

Dans la région de l'Asie du Sud-Est, le porc-épic est généralement chassé pour une masse végétale non digérée que certains ont dans l'estomac, connue sous le nom de bézoard. La principale demande vient de Chine, où il est utilisé comme médicament traditionnel.

Il existe une croyance populaire selon laquelle cette pâte a la propriété de guérir la dengue, le diabète et le cancer. Cependant, jusqu'à présent, il n'y a aucune preuve scientifique pour soutenir ces propriétés curatives.

- Mesures de conservation

Le porc-épic est protégé au niveau régional. Par exemple, en Malaisie, la Wildlife Conservation Act interdit la commercialisation du porc-épic malais et du porc-épic à grande queue. Cependant, les deux espèces peuvent être chassées et vendues sous licence.

Aux Philippines, les groupes autochtones sont autorisés à chasser et à manger le porc-épic des Philippines, mais sa commercialisation est interdite. De même, la législation indonésienne interdit le transport, la possession, le commerce ou la chasse du porc-épic malais et de la longue queue asiatique.

la reproduction

La maturité sexuelle du porc-épic dépend de l'espèce. Ainsi, ils peuvent être reproductivement actifs entre 9 mois et 2,5 ans.

La fréquentation de ces mammifères est très particulière. Les mâles sont attirés par le parfum émis par la femelle en chaleur. Cela amène plusieurs mâles à se faire concurrence, dans des batailles bruyantes.

Le vainqueur émet un fort gémissement et marche sur sa queue pour impressionner la femelle. Si cela montre de l'intérêt, le mâle la vaporise d'urine, avec l'intention d'indiquer qu'il est temps de copuler. Ainsi, la femelle déplace sa queue épineuse d'un côté et le couple peut s'accoupler.

La période de gestation peut durer de 16 à 31 semaines. Quant à la livraison, elle se produit dans le terrier, qui peut être souterrain.

Reproduction

Bébé porc-épic du Brésil. Carly Lesser & Art Drauglis de Washington, DC

Le bébé naît pleinement développé, les yeux ouverts. Son corps est couvert de fourrure sombre et les épines sont molles, mais elles commencent bientôt à durcir.

Le jeune homme présente instinctivement la même posture défensive épineuse que l'adulte. Les épines à l'arrière se dressent quelques minutes après l'éclosion, tout en fouettant sa queue avec force.

Les espèces arboricoles, après quelques jours, commencent à grimper dans les buissons. Bien qu'ils mangent des aliments solides à deux semaines, le veau n'est pas complètement sevré avant d'avoir entre 13 et 19 semaines.

Les jeunes restent généralement avec leurs parents jusqu'à ce qu'ils atteignent la maturité sexuelle. Ainsi, ils partagent généralement le terrier avec d'autres porcs-épics de différentes portées.

Alimentation

Porc-épic d'Amérique du Nord mangeant de la citrouille. LWE 2019

Le porc-épic est un animal herbivore dont l'alimentation varie selon la saison de l'année et le lieu où il habite. Certains mangent de l'écorce et des tiges, ainsi que des tubercules, des noix, des graines, des feuilles, des herbes, des pousses et des fruits.

Il peut parfois chasser certains insectes et lézards, ce qui contribue à compléter nutritionnellement son alimentation. Ils ont également tendance à mâcher des os pour aiguiser leurs dents, en plus du fait qu'ils sont une source importante de minéraux, tels que le calcium et le sel.

Les porcs-épics de l'Ancien Monde se nourrissent de fruits, de racines, d'écorce et de baies. Dans les zones rurales, ils peuvent manger des cultures de citrouilles et de pommes de terre.

Quant aux porcs-épics du Nouveau Monde, ils mangent de l'écorce, des tiges, des racines, des feuilles, des graines, des baies, des fleurs, des fruits et des tubercules. Certains entrent dans les plantations de maïs et d'arbres fruitiers.

Par contre, aussi bien en été qu'au printemps, il mange des feuilles, des bourgeons et des fleurs. En hiver, la principale source de nourriture est l'écorce interne des arbres, appelée cambium. Ainsi, ce rongeur mâche l'écorce externe jusqu'à ce qu'elle atteigne le cambium comestible.

À l'automne, diverses espèces se nourrissent de gui, de cambium de certaines variétés d'arbres et d'aiguilles de pin.

Méthodes d'alimentation

Le porc-épic a tendance à manger seul, sauf lorsqu'une femelle est avec ses petits. Parce que leur alimentation est riche en fibres et en cellulose, leur corps est adapté pour traiter ces molécules, que la grande majorité des animaux ne peuvent pas digérer.

Les bactéries responsables du traitement de la cellulose se trouvent dans un sac situé dans le gros intestin. Une fois la molécule décomposée, le corps absorbe les sous-produits obtenus.

Ce rongeur aime le sel. Si vous ne l'obtenez pas naturellement, utilisez votre sens aigu de l'odorat pour vous aider à localiser les objets qui ont été exposés à la sueur humaine. Ainsi, ils peuvent mâcher des rames, des chaises et des poignées de haches.

Comportement

Les habitudes du porc-épic sont nocturnes. Pendant la nuit, il part à la recherche de sa nourriture, patrouille sur le territoire et défend les zones de ravitaillement. Pendant la journée, il repose généralement dans son terrier.

C'est un animal solitaire, mais qui peut souvent voyager en dehors de la zone où il habite pour rencontrer une femelle en chaleur. De même, les deux parents ont tendance à former des groupes avec leurs petits, alors qu'ils sont gardés dans le terrier.

Certaines espèces, principalement celles du Nouveau Monde, sont des grimpeurs experts des arbres, parvenant à maintenir l'équilibre grâce à leur queue. Il l'utilise également pour s'accrocher aux branches. Ainsi, il peut se déplacer sur des branches minces aussi facilement que sur des branches épaisses.

Vous pouvez même rassembler un groupe de petites brindilles pour supporter votre poids pendant que vous vous nourrissez des pousses tendres. Quand il grimpe à l'arbre, il le fait la tête la première, puis recule. Au fur et à mesure qu'ils apprennent, les jeunes tombent souvent plusieurs fois de la brousse, mais le coup est amorti par son épaisse couverture.

Références

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