CHIENS DE PRAIRIE: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, COMPORTEMENT - LA BIOLOGIE - 2025

Les chiens de prairie sont des rongeurs, dont les espèces forment le genre Cynomys. Ils ont un corps trapu, avec des membres courts; en termes de coloration, il peut varier du jaune cendré au brun rougeâtre, qui contraste avec le blanc de la zone ventrale.

Le clade Cynomys est composé de cinq espèces: C. ludovicinus, C. leucurus, C. gunnisoni, C. parvidens et C. mexicanus. En ce qui concerne la répartition, on le trouve dans les prairies, les hauts plateaux, les plaines et les vallées montagneuses du Canada, du Mexique et des États-Unis.

Chien de prairie. Source: pixabay.com

L'une des caractéristiques les plus remarquables est sa langue vocale. Dans des recherches récentes, des spécialistes ont identifié certaines vocalisations spécialisées émises par les chiens de prairie. Celles-ci sont associées à l'identification de certains de ses prédateurs.

Ces appels transmettent des informations au reste du groupe sur le prédateur qui les traque. Ainsi, les membres des colonies peuvent connaître la taille et la distance à laquelle elle se trouve par rapport à la colonie.

Les espèces du genre Cynomys sont herbivores et se nourrissent d'herbes, de fleurs, de fruits, de feuilles et d'herbes. Le régime alimentaire varie selon les saisons, donc en été, les graines sont leurs aliments préférés. À l'automne et au début de l'hiver, ils mangent généralement des tiges et des racines.

caractéristiques

Chien de prairie de l'Utah (Cynomys parvidens). Source: Donald Hobern / Domaine public

- les dents

Les chiens de prairie ont des incisives qui poussent continuellement. L'émail et la dentine se trouvent à la base de ces dents, mais chacun d'une manière différente.

Ainsi, la dentine est disposée sous la forme d'un cône sur toute la longueur de la cavité pulpaire. Quant à l'émail, il recouvre la surface externe de la dent en croissance, cachant ainsi la dentine. Au bout de ces dents, il y a un bourgeon apical. Il contient des cellules souches adultes qui se renouvellent.

En hibernation, la dépression métabolique prolongée qui se produit dans le corps provoque une marque sur les incisives inférieures. Cette empreinte est évidente dans la dentine et l'émail, en raison du mécanisme et du mode de croissance de ladite dent.

Ainsi, pendant l'hibernation, le taux de dépôt de dentine est beaucoup plus faible. Quant à l'émail, il est déposé irrégulièrement. Cela crée un épaississement qui se distingue clairement de l'émail pré-hibernant. Ces marques sur les incisives sont utilisées par les chercheurs pour apprendre les détails de ce processus métabolique.

- Corps

Les différentes espèces qui composent le genre Cynomys ont un corps robuste, avec des membres courts. Sur les pattes, ils ont des griffes acérées, qu'ils utilisent pour creuser jusqu'à plusieurs mètres de profondeur. De cette façon, ils construisent leurs terriers en peu de temps.

Quant à la queue, elle est généralement courte et couverte d'une fourrure dense. Cependant, il existe des variations entre les espèces en termes de couleur et de longueur. Sur la tête, il a deux petites oreilles arrondies, souvent cachées dans la fourrure. Le nez est pointu et noir.

Par rapport aux yeux, ils sont situés sur les côtés du visage. Cela pourrait aider à élargir le champ visuel, lui permettant de détecter plus facilement ses proies.

- Taille

Chez le chien de prairie, le mâle est généralement plus gros que la femelle et jusqu'à 10% plus lourd que la femelle. Ainsi, la masse corporelle varie approximativement de 800 à 1400 grammes. Quant à la longueur, elle peut mesurer entre 28 et 40 centimètres.

- Fourrure

Le pelage est court et présente une nuance allant du jaune cendré à la cannelle rougeâtre. Les oreilles sont généralement un peu plus foncées et la zone ventrale blanchâtre.

Quant à la queue, certaines espèces ont une pointe noire, comme les chiens de prairie mexicains et les chiens à queue noire. Pendant ce temps, les chiens à queue blanche et ceux de l'Utah l'ont blanc.

- Hibernation

Les chiens de prairie ont diverses stratégies pour survivre aux températures hivernales froides. Les experts soulignent que les espèces C. mexicanus et C. ludovicianus sont actives toute l'année. Cela suggère que les deux animaux n'hibernent pas.

Cependant, les recherches indiquent que, face à de basses températures extérieures, certains C. ludovicianus sont capables de provoquer une léthargie facultative et peut-être une hibernation.

En revanche, C. gunnisoni, C. leucurus et C. parvidens sont des hibernateurs obligatoires. Celles-ci cessent leur activité pendant plusieurs mois, les reprenant à la fin de l'hiver ou au début du printemps.

Particularités

Pendant cette période, les animaux présentent une température corporelle typique de l'hibernation, accompagnée d'une léthargie profonde et prolongée, interrompue par des excitations périodiques.

Le moment de la sortie du terrier dépend de plusieurs facteurs. Ceux-ci incluent l'âge, le sexe, l'élévation du terrain et les espèces. Ainsi, C. leucuruss émerge de son terrier d'hiver au début de février et mars, où les mâles le font généralement deux ou trois semaines plus tôt que les femelles.

En revanche, C. gunnisoni émerge pendant les premiers jours de mars, alors qu'il vit sur des terres situées entre 1750 et 1950 mètres d'altitude. Cependant, s'il vit à 2850 mètres d'altitude, il le fait à la mi-avril.

Importance écologique

Chien de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus). Source: Joe Ravi / Domaine public

Les chiens de prairie jouent un rôle très important dans leur écosystème, dans le cadre de la chaîne alimentaire.

En fait, ils sont considérés comme des pièces clés, car ils constituent la nourriture principale de nombreux mammifères, tels que le blaireau et le furet à pattes noires, et de certains oiseaux de proie, tels que la chouette des terriers et l'aigle royal.

De plus, les tunnels dans leurs terriers aident à prévenir l'érosion et le ruissellement du sol, en dirigeant l'eau vers la nappe phréatique. En outre, ils aident à inverser le compactage des sols, un produit du pâturage du bétail.

De même, certains animaux, comme le bison et le cerf, ont montré une préférence pour le pâturage dans la même zone où vivent les chiens de prairie. Les experts attribuent cela au fait d'être attirés par les caractéristiques des espèces végétales de la région, où les pousses fraîches peuvent abonder.

D'autre part, le spermophile à mante dorée, la chouette des terriers et le pluvier montagnard dépendent des terriers des chiens de prairie pour être utilisés comme aires de nidification.

Taxonomie et sous-espèces

- Taxonomie

-Règne animal.

-Subreino: Bilateria.

-Filum: Cordé.

-Subfilum: vertébré.

-Infrafilum: Gnathostomata.

-Superclasse: Tetrapoda.

-Classe: Mammifère.

-Sous-classe: Theria

-Infracclass; Eutheria.

-Ordre: Rodentia.

-Sous-ordre: Sciuromorpha.

-Famille: Sciuridae.

-Sous-famille: Xerinae.

-Tribe: Marmotini.

-Genre: Cynomys

- Sous-genres et espèces

Sous-genre: Cynomys (

- Cynomys ludovicianus

Le chien de prairie à queue noire a un pelage brun, avec un ventre plus clair. L'adulte peut peser de 600 à 1300 grammes, avec un corps mesurant entre 35 et 43 centimètres.

Cette espèce se trouve dans les grandes plaines d'Amérique du Nord, allant du sud du Canada au nord du Mexique.

Le poil du chien de prairie mexicain est jaunâtre, avec des oreilles plus foncées et un ventre blanc. Contrairement aux autres espèces, ce mammifère n'a pas de ligne brune ou noire au-dessus des yeux.

Quant à la queue, qui a une longueur supérieure à 20% de la longueur totale du corps, elle a des poils noirs sur les marges latérales et à l'extrémité. Le poids d'un adulte peut aller jusqu'à 1 kilogramme et la longueur varie entre 385 et 440 millimètres.

Sous-genre: Cynomys (Leucocrossuromys)

- Cynomys gunnisoni

Le chien de prairie Gunnison habite les arbustes et les prairies des États-Unis. La couleur jaunâtre de ses cheveux est plus pâle que celle des autres. De même, il a une queue plus courte que celle du reste de son espèce.

- Cynomys leucurus

Les plus grandes populations de chiens de prairie à queue blanche se trouvent dans le Wyoming. Cependant, il vit également au Colorado, au Montana et dans certaines régions à l'est de l'Utah.

Quant à sa coloration, elle est brun clair, avec des yeux foncés et des taches noires sur les joues et au-dessus et en dessous de chaque œil. La longueur de son corps varie de 342 à 399 millimètres et son poids est compris entre 750 et 1700 grammes.

- Cynomys parvidens

Le chien de prairie de l'Utah est le plus petit de tout son genre. La longueur de cet animal est de 305 à 360 millimètres. Son pelage est de couleur beige, avec une queue presque toute blanche.

Par rapport au visage, il présente une tache brun foncé au-dessus et en dessous de chaque œil. De plus, le menton et la lèvre supérieure sont blancs.

Habitat et répartition

Chien de prairie mexicain (Cynomys mexicanus). Source: Cristinagil / Domaine public

- Distribution

Les chiens de prairie se trouvent dans l'ouest des États-Unis, le nord-ouest du Mexique et le sud-ouest du Canada. Dans son habitat préféré se trouvent les fines bandes de plaines sèches qui s'étendent du Texas au Canada.

Dans l'aire de répartition, chaque espèce est située dans des régions particulières. En ce sens, le chien de prairie à queue noire vit dans les Grandes Plaines, du nord du Mexique au Canada.

Le chien de prairie Gunnison se trouve dans les territoires du Colorado, de l'Arizona, de l'Utah et du Nouveau-Mexique. À son tour, le chien de prairie mexicain a son habitat dans le nord du Mexique. En ce qui concerne le chien de prairie de l'Utah, il est limité à la zone sud de cet État.

Pour sa part, le chien de prairie à queue blanche se trouve de l'est du Wyoming, à travers les vallées des montagnes Rocheuses, jusqu'au Grand Bassin.

- Habitat

Les espèces du genre Cynomys préfèrent habiter les prairies à herbes courtes, évitant les régions très denses ou à très hautes herbes. Cependant, la déforestation dans des régions telles que les Grandes Plaines a entraîné le déplacement de populations vers d'autres régions.

Quant à la hauteur des régions où ils vivent, ils oscillent entre 600 et 3000 mètres d'altitude. La température peut avoir de grandes variations, atteignant jusqu'à 38 ° C en été et -37 ° C en hiver.

- Les terriers

Les chiens de prairie passent une grande partie de leur vie dans des terriers. Celles-ci servent de refuge contre la menace des prédateurs et de protection contre les variations climatiques, les inondations et autres événements naturels.

Ces abris contribuent à la thermorégulation corporelle de l'animal, car en été, ils ont une température comprise entre 15 et 25 ° C et en hiver ils la maintiennent dans une plage de 5 à 10 ° C.

Ils ont également une fonction écologique, puisque les systèmes de tunnels canalisent l'eau de pluie dans la nappe phréatique, évitant ainsi l'érosion. De plus, il pourrait modifier la composition du terrain, en inversant son compactage, produit du pâturage.

caractéristiques

Le terrier du chien de prairie peut mesurer entre 5 et 10 mètres de long et 2 à 3 mètres de profondeur. Cela pourrait avoir jusqu'à six trous d'entrée, chacun avec un diamètre d'environ 4 à 12 pouces.

Les entrées peuvent être de simples trous plats, tandis que d'autres fois, elles sont entourées de monticules de terre, autour desquels l'animal a nettoyé toute l'herbe qui l'entoure. Ce promontoire pourrait mesurer de 20 à 30 centimètres de haut, appelé cratère en forme de dôme. Lorsque l'élévation du sol mesure jusqu'à un mètre, on parle de cratère de bord.

Les deux structures servent de poste d'observation, où le chien de prairie grimpe pour voir la zone et détecter la présence de tout prédateur. De même, les monticules protègent le terrier d'éventuelles inondations.

Quant aux trous, ils assurent la ventilation de l'abri lorsque l'air entre par le cratère du dôme et sort par le cratère du bord.

Les terriers ont plusieurs chambres, qui sont généralement tapissées d'herbe. Les espaces latéraux sont généralement utilisés comme chambres et comme espaces de rangement.

État de conservation

Chien de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus). Source: Joe Ravi / Domaine public

Certaines populations de chiens de prairie ont décliné. Cette situation a conduit l'UICN à classer plusieurs espèces au sein d'un groupe d'animaux menacés d'extinction.

Ainsi, Cynomys gunnisoni et Cynomys ludovicianus sont à faible risque, tandis que Cynomys mexicanus et Cynomys parvidens sont en grave danger d'extinction.

- Des menaces

Maladie exotique

La peste de la jungle est causée par la bactérie Yersinia pestis, la même bactérie qui peut causer des maladies chez l'homme. Le chien de prairie est infecté par des piqûres de puces et peut transmettre la maladie aux humains, bien que la probabilité que cela se produise soit faible.

Ce fléau constitue une menace sérieuse pour les espèces qui composent le genre Cynomys, car il pourrait tuer une colonie entière en peu de temps.

La perte d'habitat

Par le passé, la fragmentation de l'habitat a eu un impact majeur sur les populations de chiens de prairie. Ainsi, les régions où ils vivaient étaient utilisées pour les terres agricoles et l'urbanisme.

De la même manière, les colonies qui se trouvaient sur les terrasses des rivières se sont éteintes, à la suite des activités agricoles. Actuellement, les terres cultivées dans lesquelles les prairies ont été converties n'affectent pas davantage le chien de prairie.

Ce rongeur peut vivre dans des champs urbains vides, cependant, ils pourraient représenter un risque, car il transmet des maladies. De plus, les agriculteurs ne tolèrent pas leur présence dans les champs, étant considérés comme des ravageurs qui endommagent les cultures.

- Actions

De nombreuses colonies sont protégées dans des parcs nationaux et d'État, dans les différentes régions où elles vivent. Les organismes chargés de sa conservation suggèrent qu'il est important de réaliser des inventaires où la localisation, la taille et les caractéristiques des populations sont déterminées.

De cette façon, la planification pertinente peut être effectuée pour éliminer les facteurs qui affligent le chien de prairie.

De plus, il est impératif de réaliser des travaux génétiques où l'on évalue si les populations actuellement réduites et la fragmentation de l'habitat pourraient provoquer la consanguinité.

la reproduction

Les chiens de prairie commencent leur activité sexuelle vers l'âge de deux ans. Cependant, à l'occasion, la femelle d'un an peut entrer en chaleur et commencer à se reproduire.

Pendant la phase de chaleur, la femelle a des comportements très particuliers. Parmi ceux-ci, il y a le fait qu'il lèche ses organes génitaux, prend des bains de poussière et entre dans le terrier très tard dans la nuit.

De son côté, le mâle émet un aboiement particulier, qui est formé d'un groupe de 2 à 25 aboiements, qui se répète toutes les 3 à 15 secondes. De cette manière, il envoie des signaux qui sont interprétés par le groupe comme un avertissement d'accouplement.

La copulation se produit dans le terrier, réduisant ainsi le risque de toute menace d'un prédateur. De plus, de cette manière, on évite qu'un autre mâle puisse interrompre le processus de reproduction.

Une fois que le couple a terminé la copulation, le mâle ne s'intéresse plus sexuellement à la femelle. Quant à la gestation, elle dure de 28 à 32 jours. Lorsque le processus de mise bas est proche, la femelle entre dans le terrier et entre 1 et 8 petits naissent.

Les bébés

A la naissance, les jeunes manquent de fourrure et ont les yeux fermés, qui s'ouvriront quelques jours plus tard. La femelle se consacre à s'occuper et à allaiter les jeunes, en plus de protéger la maison où ils vivent. Le mâle défend le territoire et le terrier.

Les jeunes restent 6 semaines au refuge, et après le sevrage, ils commencent à sortir à la recherche de nourriture. Lorsqu'ils ont 5 mois, ils sont pleinement développés et seuls.

Alimentation

Les chiens de prairie sortent de leurs terriers pendant la journée pour se nourrir. Ce sont des animaux herbivores, cependant, ils pourraient éventuellement ingérer des insectes. L'eau qu'ils consomment provient principalement de la nourriture.

Le régime alimentaire est généralement composé de racines, d'herbes, d'herbes, de pousses, de fleurs et de graines. Les herbes et graminées constituent 90% de l'alimentation de ces animaux, les plus importantes étant Muhlenbergia villosa, Bouteloua chasei et Bouteloua dactyloides.

Cependant, les graines et les fleurs sont leurs préférées, car elles sont riches en graisses et en protéines. La nourriture peut varier selon la saison de l'année. Ainsi, à l'automne, ils mangent des herbes à larges feuilles. En hiver, les femelles gestantes et allaitantes mangent souvent de la neige pour augmenter leur consommation d'eau.

De plus, chaque espèce montre une prédilection pour certaines espèces végétales. De cette façon, les chiens de prairie à queue noire qui vivent dans le Dakota du Sud mangent de l'herbe bleue, de l'herbe et du buffle.

D'autre part, les chiens de prairie de Gunnison mangent des herbes folles, des broussailles à lapin, des pissenlits, des cactus, des dents de sel et des cactus, ainsi que du pâturin et du buffle.

Comportement

Les membres du genre Cynomys vivent en colonies, qui peuvent être situées sur des centaines d'acres. L'unité de base de la société est le groupe familial, composé d'un mâle reproducteur, de deux ou trois femelles sexuellement matures et des jeunes.

Le territoire moyen de ces rongeurs s'étend entre 0,05 et 1 hectare. Ces zones ont leurs frontières bien établies, qui coïncident avec certaines barrières physiques, telles que les arbres et les rochers. Le mâle défend la région où il vit et aura des comportements antagonistes avec un autre mâle qui tente d'accéder à sa terre.

Lorsque deux mâles se rencontrent au bord du territoire, ils se regardent, se cassent des dents et sentent la glande odorante. Dans le cas où ils se font face, ils ont tendance à se mordre, à donner des coups de pied et à se cogner le corps.

Les chiens de prairie ont un système de communication vocale spécialisé, avec lequel ils peuvent décrire le prédateur qui les menace. Lors de tels appels, la colonie obtient des informations importantes de l'attaquant, telles que sa taille et la rapidité avec laquelle il s'approche du groupe.

De l'avis des experts, ces vocalisations liées à un prédateur spécifique impliquent que le rongeur possède des capacités cognitives pour les interpréter.

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