- Caractéristiques du mont Olympe
- Coordonnées et étendue
- Pression, température et caractéristiques du sommet du mont Olympe
- Le paysage autour du mont Olympe
- Et si vous étiez sur Terre?
- Références
Le mont Olympe, officiellement désigné par l'Union astronomique internationale comme Olympus Mons est le plus grand volcan connu à ce jour dans le système solaire. On le trouve sur Mars, sur le plateau volcanique du Tharsis près de l'équateur.
Cette structure géologique colossale mesure environ 600 kilomètres de large et 24 kilomètres de haut, éclipsant le plus grand volcan terrestre, le Mauna Loa à Hawaï. En fait, la chaîne d'îles hawaïennes s'adapte confortablement sur le mont Olympe.
Figure 1. Représentation artistique du coucher de soleil sur le mont Olympe sur Mars. Source: Kevin Gill via Flickr.
Les astronomes du XIXe siècle avaient déjà observé une tache lumineuse sur la surface martienne, car le mont Olympe réfléchit parfois fortement la lumière du soleil - l'albédo -.
Le grand astronome italien Schiaparelli (1835-1910), qui a longtemps exploré la surface martienne avec le télescope, a appelé cette région Nix Olympica ou Nevis del Olympus, bien qu'il n'imaginait sûrement pas qu'il s'agissait d'une immense montagne.
Grâce à des sondes spatiales comme le Mariner, lancé au début des années 1970, la vraie nature de ces plaques a été découverte: il s'agissait de volcans gigantesques. Ainsi, dès lors, le Nix Olympica devint l'Olympe Mons, tout comme la résidence des anciens dieux grecs, recouvert d'une brillante lueur blanche.
Caractéristiques du mont Olympe
Le volcanisme est un processus géologique fréquent sur les planètes rocheuses comme la Terre et Mars. Le mont Olympe, le plus grand des volcans de Tharsis et du système solaire, est assez jeune, formé pendant la période amazonienne de Mars, une époque caractérisée par un volcanisme intense.
Les météorites, qui ont parsemé de vastes zones de cratères d'impact, sont d'autres facteurs importants de formation de la surface martienne. Cela a permis d'établir trois périodes géologiques en fonction de l'abondance de ces cratères: Noéic, Hespéric et Amazonien.
La période amazonienne est la plus récente, s'étendant de 1800 millions d'années à nos jours. C'est la période la plus rare en termes de cratères d'impact.
Il est suivi dans l'Antiquité par l'Hespérien et enfin le Noéic, le plus ancien et le plus abondant en cratères.
Cela nous permet d'estimer l'âge des volcans martiens par le nombre de cratères sur leurs pentes. Et comme il y en a peu sur le mont Olympe, cela suggère qu'il s'agit d'un très jeune volcan en termes géologiques: environ 100 millions d'années environ. À ce moment-là, les dinosaures peuplaient encore la Terre et étaient loin d'être éteints.
Coordonnées et étendue
Le mont Olympe se trouve dans l'hémisphère ouest de Mars, près de l'équateur, aux coordonnées 18,3 ° N et 227 ° E de la planète rouge.
Il s'élève à une hauteur moyenne de 22 km, en supposant qu'il se trouve dans une dépression du sol d'environ 2 km de profondeur. C'est environ trois fois la hauteur de l'Everest dans l'Himalaya, la plus haute montagne du monde.
C'est un volcan de type bouclier, dont la forme est celle d'un dôme bas, ce qui le différencie des volcans aux pentes raides et en forme de cône.
Son extension fait environ 600 km de diamètre à sa base. Ainsi, bien que beaucoup plus élevée que toute structure terrestre, la pente est assez douce. Son volume est estimé à environ 100 fois celui du Mauna Loa, le plus grand volcan de type bouclier sur Terre.
La grande taille du mont Olympe s'explique par l'absence de plaques tectoniques sur Mars. Pour cette raison, le volcan est resté fixé sur un endroit extrêmement chaud - le point chaud -, ce qui a permis l'écoulement d'énormes ruisseaux de lave pendant de longues périodes.
Les images montrent les pentes du volcan recouvertes d'innombrables couches de lave qui se chevauchent, appelées coladas, qui se sont solidifiées et ont augmenté la taille de la structure.
Pression, température et caractéristiques du sommet du mont Olympe
Un voyageur hypothétique qui aurait réussi à atteindre le sommet du mont Olympe constaterait que la pression atmosphérique de la mince atmosphère martienne n'est que de 7% de la valeur à la surface, et trouverait également des températures très basses: inférieures même à 100 ° C sous zéro.
La gravité est bien moindre que terrestre, et comme la pente est très douce, entre 2 et 5 degrés, cela rendrait le voyage vers le sommet une très longue marche.
Mais il serait récompensé par un merveilleux ciel nocturne, car le sommet domine bien au-dessus des tempêtes de poussière qui frappent la plaine et les brumes de l'atmosphère martienne inférieure.
Au sommet se trouve également la caldeira du volcan, d'environ 2-3 km de profondeur et 25 km de largeur, causée par l'effondrement de la chambre magmatique lors des éruptions.
Figure 2. Vue sud de la caldeira du mont Olympe. Source: Wikimedia Commons. ESA / DLR / FU Berlin (G. Neukum).
Les sondes ont trouvé des preuves de coulées de lave aussi récentes qu'environ 2 millions d'années, suggérant que le volcan pourrait être en sommeil et finirait par éclater à nouveau.
Le paysage autour du mont Olympe
Le plateau ou le renflement du Tharsis abrite des volcans autres que le mont Olympe. Parmi eux se trouvent les montagnes Arsia, Pavonis et Ascraeus, également de type bouclier et de plus petite taille, mais avec une plus grande pente.
Leurs sommets s'élèvent également au-dessus des minces brumes martiennes et éclipsent également les volcans terrestres, car ils sont au moins 10 fois plus grands.
Comme nous l'avons dit, le mont Olympe est dans une dépression du terrain créée par la pression de la montagne sur la croûte. Il est entouré d'une zone appelée auréole, pleine de ravins profonds comme preuve de l'activité glaciaire qui s'est produite dans les temps anciens.
Au-delà de Tharsis, il y a un groupe de canyons d'environ 5000 km de long, appelés la vallée de la Mariner. Ils ont été découverts par la sonde de ce nom en 1971. Là, la croûte martienne se brise, formant des canyons de plus de 80 km de large et des vallées si profondes qu'elles atteignent jusqu'à 8 km.
Tharsis n'est pas la seule région volcanique sur Mars. Elysium Planitia est la deuxième zone volcanique, située sur une plaine traversée par l'équateur martien.
Bref, ce sont des paysages tellement imposants qu'ils dépassent de loin les dimensions terrestres. Ce qui nous amène à nous demander comment il est possible que de telles structures soient générées.
Et si vous étiez sur Terre?
Malgré le fait que Mars soit plus petite que la Terre, elle abrite les plus grands volcans du système solaire. L'absence de tectonique des plaques sur la planète rouge est un facteur décisif.
Lorsqu'il n'y a pas de tectonique des plaques, le volcan reste fixé sur le point chaud, une zone de forte activité volcanique. Cela entraîne l'accumulation de couches de lave.
En revanche, sur Terre, la croûte subit des mouvements qui ne permettent pas aux volcans de se développer de manière illimitée. Au contraire, ils se sont répandus ici, formant des chaînes d'îles volcaniques, telles que les îles hawaïennes.
De plus, les scientifiques conviennent que le taux d'éruption sur Mars est beaucoup plus élevé que sur les volcans terrestres, en raison de la gravité plus faible.
Ces deux facteurs: absence de tectonisme et moindre gravité, rendent possible l'émergence sur Mars de ces structures gigantesques et étonnantes.
Références
- Hartmann, W. Guide touristique de Mars. Éditions Akal.
- L'ardoise de Yuri. L'alpiniste extraterrestre. Récupéré de: lapizarradeyuri.blogspot.com.
- Taylor, N. Olympus Mons: Montagne géante de Mars. Récupéré de: space.com.
- Volcans martiens. Récupéré de: solarviews.com.
- Wikipédia. Mont Olympe (Mars). Récupéré de: es.wikipedia.org.
- Wikipédia. Volcanisme sur Mars. Récupéré de: es.wikipedia.org.