MERYCHIPPUS: CARACTÉRISTIQUES, REPRODUCTION, NUTRITION, TAXONOMIE - LA BIOLOGIE - 2025

Merychippus est un genre éteint d'ancêtres du cheval actuel. En fait, il constitue le troisième maillon de l'évolution du cheval, entre le Mesohippus et le Pliohippus. Ce genre d'animaux vivait à l'époque du Miocène, qui appartenait à la période néogène de l'ère cénozoïque.

Il a été décrit en 1856 par le célèbre paléontologue américain Joseph Leidy, qui a également établi l'espèce type de ce genre, Merychippus insignis. Les représentants de ce genre habitaient des écosystèmes avec des prairies et des savanes dans lesquelles il y avait d'abondants buissons qui servaient de nourriture. Ces animaux se déplaçaient dans ces prairies en groupes, constituant des troupeaux très bien établis.

Représentation graphique de Merychippus et comparaison avec la taille de l'être humain moyen. Source: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)

caractéristiques

Morphologie

En ce qui concerne son apparence, le Merychippus était très similaire aux chevaux d'aujourd'hui. Ils avaient une hauteur moyenne comprise entre 90 cm et 120 cm. Ce genre est reconnu comme le premier à avoir commencé à développer la forme caractéristique des chevaux, avec son museau allongé.

De même, ils avaient des yeux assez volumineux et grands. Leurs dents étaient également grandes et avaient une série de saillies appelées crêtes. Ils avaient également de larges couronnes. Cela leur a permis de se nourrir avec succès de plantes légèrement plus résistantes.

Ces animaux, comme on le sait, étaient des quadrupèdes. Ses membres avaient trois doigts, le milieu étant le plus développé, avec un sabot. Chez certaines espèces, on pense que les doigts latéraux étaient également très développés.

Reconstruction de la structure osseuse du Merychippus. Source: H. Zell

En plus de cela, les scientifiques ont suggéré que la capacité crânienne du Merychippus était supérieure à celle de ses prédécesseurs, de sorte qu'ils avaient apparemment un cerveau plus gros qui les rendait plus agiles et intelligents.

la reproduction

Les membres du genre Merychippus étaient dioïques, ce qui signifie qu'il y avait à la fois des individus féminins et masculins. En matière de reproduction, les scientifiques et les spécialistes ne peuvent que deviner, car les éléments à leur disposition sont des archives fossiles parfois même incomplètes.

Cependant, compte tenu de la classification taxinomique et de la localisation de ces animaux dans le phylum Chordata et la classe Mammalia, il est possible d'établir comment leur reproduction aurait été.

Fertilisation

Les chevaux primitifs, membres du genre Merychippus, se reproduisent sexuellement. Cela impliquait qu'il devait y avoir fusion ou union de gamètes ou de cellules sexuelles. Dans ce cas, les gamètes qui ont été réunis étaient l'ovule et le sperme, afin de générer un nouvel individu.

Grâce à la similitude que ces animaux avaient avec les chevaux actuels, il est possible d'affirmer que la fécondation était interne, c'est-à-dire que le mâle déposait le sperme à l'intérieur de la femelle à l'aide d'un organe copulateur.

Comme pour beaucoup de grands mammifères d'aujourd'hui, les scientifiques conviennent que chaque femelle ne produit qu'un seul ovule pour chaque ovulation. De telle sorte qu'à chaque fécondation, un seul individu soit formé ou au maximum deux, en cas de grossesse multiple.

Grossesse et naissance

Étant donné que ces animaux étaient situés dans le groupe des mammifères, il est indiqué que leur développement embryonnaire devrait être similaire à celui des mammifères actuels. En ce sens, une fois la fécondation effectuée, une seule cellule s'est formée, appelée zygote.

Plus tard, il a commencé à subir une série de transformations jusqu'à l'apparition de trois couches de cellules indifférenciées, appelées ectoderme, mésoderme et endoderme. Chacune de ces couches a donné naissance aux tissus et aux organes qui composent l'individu complet.

Le fœtus s'est développé à l'intérieur du corps de la femelle, de sorte qu'il pourrait être considéré comme vivipare. Pendant la gestation, le fœtus a reçu tous les nutriments du corps de la mère directement à travers une structure appelée placenta, comme c'est le cas pour tous les mammifères.

La durée de la grossesse n'est pas encore claire. Cependant, comme il présente une certaine similitude avec les chevaux actuels, on peut dire qu'il pourrait durer environ 11 mois.

Passé ce délai, la femelle a accouché, au cours de laquelle elle a donné naissance à un poulain qui devait encore rester sous la garde de sa mère pendant un certain temps.

Enfin, le poulain pourrait atteindre sa maturité quelques années après sa naissance. En moyenne, environ trois à quatre ans plus tard, il était prêt à se reproduire.

Nutrition

Comme les chevaux actuels et leurs ancêtres, les chevaux du genre Merychippus étaient des animaux herbivores. Cela signifie qu'ils se nourrissent de plantes.

Parce que les habitats dans lesquels ils se sont développés étaient des prairies et de grandes étendues de plaines, ils se nourrissaient principalement de petits arbustes aux feuilles succulentes et hautement nutritives. Les caractéristiques de ses dents, en particulier ses incisives, lui ont permis une mastication plus efficace de l'herbe et donc un meilleur traitement des sources alimentaires.

Digestion

Compte tenu de la ressemblance que ces spécimens doivent avoir avec les chevaux actuels et du fait qu'ils ont été classés dans la classe des mammifères, il est juste de dire que leur système digestif était très similaire à celui des mammifères herbivores actuels, en particulier les chevaux.

Compte tenu de cela, le transit des aliments à travers le tube digestif de l'animal peut être déduit. Tout d'abord, dans la cavité buccale, la nourriture était coupée et broyée par des dents spécialisées à cet effet. Ici, ils ont également été soumis à l'action des différentes enzymes digestives typiques de la salive, qui ont commencé à les traiter, les préparant à une absorption ultérieure.

Par la suite, le bol alimentaire est passé dans l'œsophage, d'où il était dirigé vers l'estomac. Là, grâce à l'action des sucs gastriques, les nutriments ont été fragmentés pour faciliter le processus d'absorption ultérieur.

Dans l'intestin, c'était là que l'absorption des nutriments avait lieu, c'est-à-dire le passage de ceux-ci dans la circulation sanguine. Cependant, il était possible que l'organisme de ces animaux ne soit pas capable de digérer et d'absorber tous les composants des plantes. C'est pourquoi, sûrement, dans votre tube digestif, il y aurait des micro-organismes, plus précisément des bactéries, qui contribuent à la dégradation de ces composants.

Enfin, les composants non assimilés sont passés dans le rectum et ont été expulsés par l'anus sous forme de fèces.

Références

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