ALFRED WEGENER: BIOGRAPHIE, THÉORIE DES PLAQUES, AUTRES CONTRIBUTIONS - VOCABULAIRE DE LA CULTURE - 2024

Alfred Wegener (1880-1930) était un géophysicien et météorologue né en Allemagne en 1880. Bien qu'il se soit spécialisé dans la deuxième discipline, sa principale contribution était sa théorie sur la tectonique des plaques et la dérive des continents.

Wegener, après avoir observé la forme des continents et étudié les découvertes physiques trouvées aussi loin qu'en Afrique et en Amérique, en est venu à la conclusion que les plaques qui composent la croûte terrestre ne restaient pas statiques. De ses études, il est arrivé à la conclusion qu'il y a des millions d'années, il n'y avait qu'un seul continent: la Pangée.

Prof. Dr. Alfred Wegener, ca. 1924-1930. Source: Bildarchiv Photo Marburg Aufnahme-Nr. 426 294

Plus tard, les terres qui ont formé ce supercontinent ont été séparées, jusqu'à ce qu'elles forment les continents connus aujourd'hui. Cette théorie n'a pas été bien accueillie. Ses calculs sur le mouvement des plaques n'étaient pas très précis et il a fallu plusieurs années pour que certains de ses travaux soient confirmés.

Outre cette contribution, Wegener était également un météorologue de premier plan. Il a fait plusieurs expéditions au Groenland et a battu le record du temps en restant dans un ballon en vol pendant cinquante-deux heures et demie.

Biographie

Alfred Wegener est né à Berlin le 1er novembre 1880, le plus jeune de cinq frères et sœurs. Son père était un théologien et pasteur luthérien, en plus de travailler comme professeur de langues classiques au Gymnasium Graue Kloster de Berlin.

Premières années

Le jeune Wegener a étudié le lycée dans sa ville, dans le quartier de Neukölln. Déjà à cette époque, ses notes étaient excellentes, obtenant son diplôme en tête de sa classe. Lorsqu'il choisit des études supérieures, entre 1900 et 1904, il s'installe sur la physique à Berlin, la météorologie à Heidelberg et l'astronomie à Innsbruck.

Wegener a rendu ces études compatibles avec le poste d'assistant à l'Observatoire astronomique d'Uranie. Après avoir présenté sa thèse de doctorat en astronomie, le scientifique a opté pour deux domaines qui, à cette époque, commençaient à se développer: la météorologie et la climatologie.

En 1905, Wegener a commencé à travailler à l'observatoire aéronautique de Lindenberg en tant qu'assistant. Là, il rencontra l'un de ses frères, Kurt, également scientifique. Tous deux partageaient un intérêt identique pour la météorologie et la recherche aux pôles de la Terre.

En travaillant ensemble, les deux frères ont été les premiers à utiliser des montgolfières pour étudier l'atmosphère. Au cours de leurs expériences avec ces ballons, ils ont établi un nouveau record pour la durée d'un vol entre le 5 et le 7 avril 1906. Ils ont été en l'air pendant pas moins de 52 heures et demie.

Premières expéditions au Groenland et années à Marbourg

Rejoignant deux de ses grandes passions, la météorologie et l'exploration, Wegener était membre d'une expédition qui cherchait à explorer la dernière partie inconnue de la côte du Groenland.

Le directeur de cette exploration était le danois Ludvig Mylius-Erichsen et, en dehors de ses observations, Wegener a construit la première station météorologique dans cette partie du monde.

De retour dans son pays en 1908, le scientifique a passé plusieurs années à enseigner la météorologie, l'astronomie et la physique cosmique à Marbourg. Pendant ce temps, il a écrit l'une de ses œuvres les plus importantes: la thermodynamique de l'atmosphère.

Ses biographes considèrent cette époque comme l'une des plus créatives de Wegener. En dehors du livre précité, c'est alors qu'il a commencé à réfléchir à la théorie qui le rendrait le plus célèbre: celle de la dérive des plaques.

L'idée lui est venue quand il a réfléchi à la façon dont les profils des côtes africaines et sud-américaines semblaient correspondre parfaitement. De plus, il savait que les biologistes cherchaient depuis longtemps un lien entre les deux continents, puisqu'ils avaient trouvé des fossiles similaires dans les deux.

Wegener a publié son premier article sur la dérive des continents en 1912. L'accueil a été très négatif dans les cercles scientifiques et seuls quelques géologues lui ont donné une certaine validité.

Mariage

Quant à sa vie personnelle, Wegener a rencontré qui allait devenir sa femme, Else Köppen. Le mariage n'a eu lieu qu'en 1913, car il a dû être retardé jusqu'au retour du scientifique d'une nouvelle expédition au Groenland.

Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a interrompu les travaux scientifiques de Wegener pendant quelques mois. Comme tant de ses compatriotes, il est appelé en 1914. Il est affecté en Belgique et participe à des batailles très sanglantes.

Cependant, leur participation au conflit a été très courte. Wegener a été blessé deux fois et a été retiré du service actif. Son nouveau poste était dans le service météorologique de l'armée, ce qui l'a contraint à se rendre dans plusieurs pays européens.

Malgré ces circonstances, le scientifique a réussi à écrire son plus grand ouvrage: L'Origine des continents et des océans. La première version a été publiée en 1915 et, selon son frère Kurt, le travail a tenté de rétablir le lien entre la géophysique, la géographie et la géologie, perdu en raison de la spécialisation des chercheurs.

La guerre a fait passer cette première version inaperçue. Pendant ce temps, Wegener a continué à développer d'autres recherches et on estime qu'à la fin du conflit, il avait publié près de 20 articles sur diverses disciplines qu'il maîtrisait.

Période d'après-guerre

À la fin de la guerre, Wegener a commencé à travailler à l'Observatoire naval allemand en tant que météorologue. Avec sa femme et ses deux filles, il a déménagé à Hambourg pour prendre son nouvel emploi.

Dans cette ville allemande, il a donné des séminaires à l'université. Jusqu'en 1923, il développe une étude innovante sur la reconstruction du climat à la préhistoire, discipline aujourd'hui appelée paléoclimatologie.

Cette nouvelle recherche ne lui a pas fait oublier sa théorie de la dérive des plaques. En fait, en 1922, il publie une nouvelle édition entièrement révisée de son livre sur l'origine des continents. À cette occasion, il a attiré l'attention, bien que la réaction de ses collègues ait été négative.

Malgré tous ses travaux et recherches, Wegener n'obtint un poste qui lui donna une tranquillité d'esprit financière qu'en 1924. Cette année-là, il fut nommé professeur de météorologie et de géophysique à Graz.

Deux ans plus tard, le scientifique a présenté sa théorie sur les plaques de la Terre lors d'une réunion de l'Association américaine des géologues pétroliers. Sa présentation, présentée à New York, a de nouveau suscité de nombreuses critiques.

Dernière expédition

La dernière expédition de Wegener au Groenland a eu des résultats désastreux. Il a eu lieu en 1930 et l'Allemand a été chargé de diriger un groupe afin d'établir une station de recherche scientifique permanente.

La clé du succès était que les approvisionnements arrivaient à temps pour endurer l'hiver rigoureux à Eismitte, où la gare a été construite. Cependant, un facteur imprévisible a retardé le départ de l'expédition. Le dégel a pris du temps, entraînant un retard de six mois sur le calendrier prévu.

Les membres de l'expédition ont souffert tout au long du mois de septembre. Déjà en octobre, ils ont réussi à atteindre la gare, mais presque sans provisions.

Face à la situation désespérée, le petit groupe qui est resté a décidé que Wegener lui-même et un compagnon essayeraient de retourner à terre pour obtenir du carburant et de la nourriture.

Le 1er novembre 1930, le scientifique a célébré son cinquantième anniversaire. Le lendemain, il quitta la gare. Le vent était très fort et la température était d'environ 50 degrés sous zéro. Ce serait la dernière fois qu'Alfred Wegener serait vu vivant.

Mort

Dans les circonstances, la date exacte de la mort de Wegener est inconnue. Son compagnon dans la tentative désespérée d'atteindre le rivage a soigneusement enterré son corps et a marqué sa tombe. Ensuite, il a essayé de continuer son chemin, mais il n'a pas pu y arriver non plus.

Le corps de Wegener a été retrouvé six mois plus tard, le 12 mai 1931 grâce aux marques laissées par son partenaire décédé.

Théorie des plaques

La contribution scientifique la plus connue d'Alfred Wegener est sa théorie de la dérive des continents. Cependant, malgré la reconnaissance actuelle, à son époque, exposer cette idée ne lui a pas apporté quelques déceptions.

La première publication liée à cette théorie a été produite en 1912. Plus tard, il l'a élargie et l'a présentée officiellement en 1915, dans son célèbre livre L'Origine des Continents et des Océans. L'ouvrage a été traduit en plusieurs langues, comme le français, l'espagnol, l'anglais ou le russe. L'édition définitive, la quatrième, parut en 1929.

D'une manière générale, Wegener a affirmé que tous les continents étaient unis en une seule masse terrestre il y a environ 290 millions d'années. Il a appelé ce supercontinent la Pangée, «toute la terre» en grec.

La dérive des continents

La dérive des continents est appelée le mouvement des plaques continentales à la surface de la terre. Wegener a publié l'hypothèse en 1912, après avoir observé la forme des côtes africaines et sud-américaines et réalisé qu'elles s'emboîtaient presque parfaitement. De plus, il était basé sur des découvertes de fossiles très similaires sur les deux continents.

Dans sa thèse originale, Wegener affirmait que les continents se déplaçaient sur une couche plus dense de la terre, constituée du fond océanique. Ainsi, comme lorsque quelqu'un déplace un tapis, les territoires continentaux auraient changé de position au cours des millénaires.

Pangée

Sur la base de ses observations, le scientifique a conclu que les différents continents s'étaient unis il y a des millions d'années. Wegener a appelé ce supercontinent Pangea. Selon sa théorie, cela expliquerait les formes des côtes et la similitude des restes de flore et de faune trouvés sur différents continents.

Cependant, ce qu'il ne pouvait pas expliquer à l'époque, c'était la façon dont les continents se déplaçaient. Cela a amené la grande majorité de ses collègues scientifiques à rejeter la théorie.

Rejet de la théorie

Comme indiqué, la théorie de Wegener reposait, pour la plupart, sur des observations empiriques. Il n'expliquait pas, par exemple, des aspects tels que le mécanisme de mouvement des continents.

En revanche, son calcul de la vitesse à laquelle ils se déplaçaient était incorrect, puisqu'il l'a estimée à 250 centimètres par an. En réalité, la vitesse n'est que d'environ 2,5 cm / an, bien plus lente que ne le pensait Wegener.

Ces erreurs et omissions ont amené la communauté scientifique de l'époque à ne pas accepter sa théorie. Au mieux, c'était considéré comme une idée intéressante, mais sans preuves à l'appui. Il a fallu près d'un demi-siècle pour présenter davantage de preuves qui valideraient une bonne partie de son travail.

Autres contributions

La théorie de la dérive des continents a éclipsé d'autres contributions de Wegener, mais celles-ci étaient nombreuses et liées à des domaines divers. Il se démarque non seulement dans le domaine plus purement scientifique, mais dans d'autres comme le maniement des montgolfières ou ses observations du Groenland.

Preuve de la variété des domaines qui ont intéressé le scientifique sont ses travaux sur la dynamique et la thermodynamique de l'atmosphère, les phénomènes optiques dans celle-ci et dans les nuages, les ondes acoustiques et la conception des instruments.

Il a également été un pionnier dans l'histoire de l'aviation, établissant un record de 52 heures de vol ininterrompu en 1906 avec son frère Kurt.

Thermodynamique de l'atmosphère

Les expéditions au Groenland lui ont valu de recueillir de nombreuses données météorologiques et autres. Ainsi, il a pu étudier la circulation de l'air dans les zones polaires, par exemple.

À son retour de sa première expédition, et tout en enseignant à Marbourg, il a pu écrire l'une de ses œuvres les plus importantes: la thermodynamique de l'atmosphère. Ce livre a fini par devenir un classique de la météorologie. La description des propriétés de l'atmosphère terrestre ressort particulièrement.

Le climat au cours du temps géologique

«Le climat au cours du temps géologique» a été écrit en 1924. Wegener, en collaboration avec son beau-père, a reflété ses recherches sur ce qu'était la météorologie dans la préhistoire.

L'origine des cratères sur la lune

Une bonne preuve de l'ampleur de ses intérêts est sa recherche sur les cratères sur la lune. À la fin de la Première Guerre mondiale, Wegener a passé un certain temps à étudier la surface du satellite. De ses observations, il a tiré quelques conclusions relatives à la formation des cratères.

Grâce à de simples expériences, il a déduit que les cratères avaient été produits par des impacts externes. Bien qu'il n'ait pas reçu beaucoup de reconnaissance à l'époque, la science a montré qu'il avait raison sur la question.

Station météo au Groenland

Wegener a également participé à l'exploration de l'une des régions les moins connues de la planète à son époque. En plus de collecter des données sur la météorologie et la circulation de l'air, il était responsable de la construction de la première station météorologique du Groenland, Danmarkshavn.

Références

1. Biographies et vies. Alfred Wegener. Obtenu sur biografiasyvidas.com
2. Météorologie du Net. Qui était Alfred Wegener?. Obtenu sur meteorologiaenred.com
3. Baccalauréat, Rafael. Wegener, le visionnaire de la Pangée. Obtenu sur elmundo.es
4. Les rédacteurs de l'Encyclopaedia Britannica. Alfred Wegener. Récupéré de britannica.com
5. Sant, Joseph. Théorie de la dérive continentale d'Alfred Wegener. Récupéré de scientus.org
6. Observatoire de la Terre de la NASA. Alfred Wegener. Récupéré de earthobservatory.nasa.gov
7. La société géologique. Alfred Lothar Wegener. Récupéré de geolsoc.org.uk
8. Weil, Anne. Tectonique des plaques: l'histoire rocheuse d'une idée. Récupéré de ucmp.berkeley.edu