CHARLES LYELL: BIOGRAPHIE ET THÉORIES - VOCABULAIRE DE LA CULTURE - 2024

Charles Lyell (1797-1875) était un géologue écossais né en 1797 dont les théories l'ont amené à être considéré comme l'un des pères de la géologie moderne, avec James Hutton. En outre, il a également étudié le droit, devenant avocat pendant quelques années.

Cependant, dès son plus jeune âge, sa véritable passion était l'étude de l'histoire naturelle. Très vite, il a commencé à voyager pour enquêter sur les différentes formations géologiques de la Grande-Bretagne, d'abord, et d'autres pays européens, plus tard.

Source: John et Charles Watkins, via Wikimedia Commons

À la suite de ses voyages, il a développé la théorie de l'uniformité, qui avait déjà été soulignée par Hutton auparavant. Lyell a publié les résultats de ses recherches dans un ouvrage divisé en plusieurs volumes: Principes de géologie.

En bref, sa théorie affirmait que la formation de la Terre n'était pas due à des catastrophes naturelles, mais à des processus présents à toutes les époques de l'histoire.

En plus de cette contribution, Lyell est l'auteur de Elements of Geology and The Antiquity of Man. Il fut également l'initiateur de la stratigraphie et divisa l'ère tertiaire en trois périodes: l'Éocène, le Miocène et le Pliocène.

Biographie

Charles Lyell est né le 14 novembre 1797 dans la ville écossaise de Kinnordy. Il était l'aîné de 10 frères et sœurs et le fils d'un avocat et botaniste peu connu. C'est son père qui a initié le jeune Charles à l'étude de la nature.

Etudes et premiers emplois

Bien que, sous l'influence de son père, Lyell s'intéresse à l'histoire naturelle dès son plus jeune âge, ce n'est qu'à son entrée au Exeter College (Oxford), en 1816, qu'il opte pour cette discipline. Le coupable était le paléontologue et géologue bien connu William Buckland, qui enseignait certaines matières à l'université.

En 1817, Lyell se rend dans l'estuaire de Yare, où il effectue l'une de ses premières enquêtes sur le terrain. Plus tard, il s'est rendu sur l'île de Staffa, son premier voyage d'intérêt géologique.

Son affectation suivante, de juin à octobre 1818, était en France, en Suisse et en Italie. Accompagné de sa famille, Lyell était fasciné par les paysages alpins et par les glaciers qu'il a vus lors de la tournée.

Société géologique de Londres

Charles Lyell fut admis en 1819 à la Geological Society of London et à la Linnean Society. C'est à ce moment-là qu'il a commencé à souffrir de graves maux de tête et de problèmes de vision. Ces conditions influenceront par la suite sa vie professionnelle, puisqu'elles l'ont incité à exercer la profession d'avocat.

Après un nouveau voyage en Europe, cette fois en compagnie de son père, Lyell a commencé à étudier le droit, mais il a continué ses expéditions dans divers endroits en Angleterre pour observer les formations géologiques.

Plaidoyer

En 1822, Lyell travaillait déjà comme avocat. Leur travail consistait à porter les différends devant les tribunaux.

En 1823, il se rend en France sous prétexte d'apprendre le français. Lyell a profité du voyage pour rencontrer des naturalistes comme Humboldt ou Cuvier, entre autres.

D'ici là, selon ses biographes, Lyell était très clair qu'il préférait se consacrer à la géologie. Cependant, la situation financière de la famille et la pression de son père l'ont contraint à démissionner de son poste de secrétaire à la Société géologique et à se consacrer davantage à la profession juridique.

Carrière de géologue

Selon les biographes, ses problèmes de vision ont été l'une des principales raisons pour lesquelles Lyell a abandonné la pratique du droit en 1827. À partir de ce moment, il a commencé sa carrière de géologue.

L'année suivante, il se rend en France en Italie pour étudier les strates d'eau douce et les volcans de la région. Après neuf mois de travail, il est retourné à Londres, enthousiasmé par ses découvertes.

Principes de géologie

En juillet 1829, Lyell s'enferma à Kinnordy pour commencer à écrire ce qui allait devenir le premier volume de son chef-d'œuvre, Principes de géologie.

Pendant trois mois, il a travaillé sans relâche, réussissant non seulement à terminer ce premier volet, mais aussi à commencer le second. Le livre fut mis en vente en 1830, obtenant un succès considérable.

Deuxième volume de son travail

Après avoir visité la zone volcanique d'Olot, en Espagne, le scientifique est retourné à Londres pour terminer le deuxième volume de son travail. Le bon accueil du premier, qui en était déjà à sa deuxième édition, l'a grandement encouragé, il a donc commencé à travailler dur.

C'est à ce moment-là aussi qu'il a baptisé les périodes de l'ère tertiaire comme Eocène, Miocène et Pliocène, dénominations qui subsistent aujourd'hui.

De plus, il réussit à créer une chaire de géologie au King's College, pour laquelle il dut convaincre l'Église d'Angleterre que ses théories n'étaient pas contre la Bible.

Mariage

Au début de 1832, Lyell a commencé à écrire le troisième volume de son livre, ainsi qu'à donner une série de conférences au King's College. Celles-ci ont eu beaucoup de succès, à tel point qu'elles ont dû accepter la présence de femmes parmi les auditeurs pour la première fois à l'institution.

Malgré ce grand accueil, l'auteur a dû faire face aux appréhensions de l'Église, qui craignait que les contributions de Lyell à la géologie réfutent celles qui apparaissaient dans la Bible sur la création de la planète.

Concernant sa vie personnelle, Lyell s'est fiancé à Mary Horner, fille d'un membre de la Geological Society. Le mariage a eu lieu le 12 juillet et les jeunes mariés ont entrepris un long voyage de noces en Europe.

Troisième volume

Après leur mariage, Lyell finit en quelques mois d'écrire le troisième et dernier volume de son œuvre. Il a terminé sa mission en avril 1833 et a immédiatement commencé un deuxième cycle de conférences au King's College.

A cette occasion, l'afflux a été bien moindre. Ceci, et le produit de la vente de ses livres, a amené Lyell à démissionner de la présidence. Dès lors, il partage son temps entre le travail sur le terrain l'été et l'écriture l'hiver.

Ainsi, au cours des années suivantes, il s'est rendu en Suède, en France, au Danemark et dans les Alpes suisses, toujours pour mener des recherches. De même, en 1835, il fut nommé président de la Geological Society.

États Unis

Lyell et sa femme ont également effectué plusieurs voyages aux États-Unis qui ont contribué à la renommée du géologue. Le premier était en juillet 1841 pour donner des conférences, ce qu'il répéterait en septembre 1845.

À Londres

Pendant ses séjours à Londres, Lyell a continué son travail. Ainsi, il entreprit une révision des Principes pour la sortie de la septième édition en 1847.

De plus, il se consacre à l'écriture de ses voyages, de quelques articles scientifiques et du contenu des conférences qu'il doit donner.

De même, avec son beau-père, il a réussi à changer les statuts de la Royal Society. La principale réforme qu'ils ont réalisée est que les membres de cette institution sont choisis uniquement pour leurs mérites scientifiques et non pour leur rang social. En outre, il s'est lancé dans une lutte pour réformer l'université anglaise.

Sir Charles Lyell

La participation de Lyell à la réforme de l'enseignement universitaire anglais l'amena à rencontrer le prince Albert, également intéressé par le sujet. La reine Victoria, en reconnaissance de leurs mérites, les a fait chevalier (Sir), le titre le plus prestigieux du pays.

Pendant ce temps, la mort du père de Charles est survenue. Dans le testament, il avait partagé l'héritage entre tous les frères, bien que la tradition était alors de laisser toutes les propriétés au frère aîné. Cela causa un inconfort considérable à Charles, qui le ressentit comme une trahison.

En 1850, sa mère mourut et la maison familiale fut louée. Lyell, toujours irrité par la décision de son père, n'est jamais retourné à Kinnordy.

Nouveau voyage aux États-Unis

À l'automne 1852, Lyell retourna aux États-Unis pour donner des conférences. L'année suivante, il répète le sort, cette fois dans le cadre d'une commission britannique nommée par la reine pour représenter le pays à l'Exposition industrielle internationale. Ce serait le dernier voyage du mariage sur le continent américain.

Mort

L'épouse de Lyell est décédée en 1873. Deux ans plus tard, le 22 février 1875, Charles Lyell mourut à Londres alors qu'il travaillait à une nouvelle révision de ses principes de géologie.

Les théories

Un demi-siècle avant que Lyell ne publie son travail, James Hutton, un autre géologue, avait remis en question les croyances de l'époque sur la façon dont les changements s'étaient produits sur la planète.

Devant les catastrophistes, en faveur du fait que les catastrophes naturelles avaient été responsables, il a affirmé qu'elles étaient dues à des processus naturels qui duraient des milliers d'années.

Charles Lyell a retenu cette influence et a fourni des preuves pour améliorer ce que Hutton a souligné. À son tour, le travail de Lyell est devenu un support pour la théorie de l'évolution de Darwin.

Thèses uniformistes

Formulée par James Hutton, la thèse uniformitariste défendue par Charles Lyell a changé la vision de l'évolution des changements géologiques sur la planète. Jusque-là, on considérait que les causes avaient été de grandes catastrophes ponctuelles.

Face à cela, les uniformitariens ont déclaré que les caractéristiques géographiques s'étaient formées très lentement, sur de longues périodes et à partir de forces physiques non exceptionnelles. Parmi ceux-ci, les partisans de la théorie ont évoqué l'érosion, les tremblements de terre, les éruptions volcaniques ou les inondations.

Lyell a rassemblé de nombreuses preuves sur cette théorie au cours de ses voyages. Tous les résultats ont été publiés dans les volumes des Principes de géologie, un ouvrage qu'il a révisé jusqu'à onze fois au fil des ans.

Théorie de l'équilibre dynamique

Parmi ses contributions à la géologie, la théorie de l'équilibre dynamique était l'une des plus importantes. Lyell a commencé par l'appliquer au contexte géologique, mais a ensuite continué à le relier à l'organique.

Selon cette théorie, deux formes de formation géologique peuvent être distinguées: les phénomènes aquatiques, tels que l'érosion et la sédimentation, et les phénomènes ignés, tels que les éruptions volcaniques ou les tremblements de terre. Les deux types se produisent périodiquement, se compensant.

Dans le même temps, Lyell affirmait que quelque chose de similaire s'était produit avec l'extinction et la création d'espèces, puisque la disparition de certaines était compensée par l'apparition, par des lois naturelles, d'autres.

Stratigraphie

Les œuvres de Lyell sont à l'origine d'une nouvelle discipline: la stratigraphie. Il s'agit de la classification de la terre selon les couches ou niveaux qui la composent.

Le géologue a fait cela dans les strates marines d'Europe occidentale, une tâche qui a conduit à l'apparition des noms de différentes époques: le Miocène, l'Éocène et le Pliocène.

Références

1. Royuela, Quique. Charles Lyell, père de la géologie moderne. Récupéré de principia.io
2. Fondation canarienne Orotava pour l'histoire des sciences. La vie de Lyell. Obtenu sur fundacionorotava.org
3. Biographies et vies. Charles Lyell. Obtenu sur biografiasyvidas.com
4. Scientifiques célèbres. Charles Lyell. Récupéré de famousscientists.org
5. Macomber, Richard W. Sir Charles Lyell, baronnet. Récupéré de britannica.com
6. Comprendre l'évolution. Uniformitarisme: Charles Lyell. Récupéré de evolution.berkeley.edu
7. Scoville, Heather. Biographie de Charles Lyell. Récupéré de thinkco.com
8. Le centre Lyell. Sir Charles Lyell. Récupéré de lyellcentre.ac.uk