AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS: CARACTÉRISTIQUES, ÉVOLUTION - VOCABULAIRE DE LA CULTURE - 2025

L' Australopithecus africanus est une espèce d'hominidés éteinte découverte en Afrique. En 1924, Raymond Dart a identifié des fragments du visage et de la mâchoire d'un singe bipède à son stade juvénile. Au début, les fossiles découverts par Dart n'étaient pas considérés comme appartenant à une espèce précurseur de l'homme.

Cependant, les similitudes des caractéristiques de l'Australopithecus africanus avec les singes et les humains ont montré que les premiers hominidés étaient des singes bipèdes plutôt que des humains quadrupèdes.

Lifeder de crâne d'Australopithecus Africanus. Tiia Monto, de Wikimedia Commons

Il s'agit d'un hominidé qui, selon les estimations des scientifiques, s'est développé sur la planète entre deux périodes géologiques: le Pliocène supérieur et le Pléistocène inférieur.

Des tests ont été effectués pour déterminer plus exactement quelle est la datation des restes trouvés; cependant, cela a été difficile compte tenu de l'état de ces fossiles. En raison de ce contexte, il n'y a pas d'accord entre les scientifiques concernant l'âge biologique de cet hominidé: les estimations varient de 2 millions à 3 millions d'années.

La découverte de cette espèce a été décisive pour comprendre l'évolution de l'être humain en tant qu'espèce, et impliquait un changement de paradigme dans la conception de l'humanité dans le domaine génétique.

Raymond Dart, le découvreur original

Dart est né à Toowong, une banlieue de Brisbane, en Australie, le 4 février 1893. Il était le cinquième de neuf enfants, fils d'un marchand et fermier. Son enfance a été partagée entre sa propriété agricole à Laidley et son magasin à Toowong.

Young Dart a fréquenté la Toowong State School et a obtenu plus tard une bourse pour étudier à Ipswich School de 1906 à 1909. Dart envisageait de devenir un missionnaire médical en Chine et voulait étudier la médecine à l'Université de Sydney; cependant, son père l'a persuadé d'étudier à l'Université du Queensland.

À l'Université du Queensland, où il a étudié la géologie et la zoologie, Dart a reçu une bourse. Il a ensuite étudié la médecine à l'Université de Sydney en 1917, dont il est diplômé dix ans plus tard.

Dart et l'après-guerre

En 1918, Dart a servi pendant la Première Guerre mondiale en tant que capitaine et médecin dans l'armée australienne en Angleterre et en France. Après la fin du conflit, Dart a été professeur à l'University College London, en 1920.

Cela a été suivi par une subvention de la Fondation Rockefeller de l'Université de Washington, à St. Louis, Missouri. Peu de temps après, Dart retourna à Londres pour travailler à l'University College et, en 1922, il décida d'occuper un poste d'enseignant à l'Université du Witwatersrand, à Johannesburg, en Afrique du Sud.

La découverte

En 1924, à une époque où l'Asie était considérée comme le berceau de l'humanité, la découverte du garçon Taung (retrouvé en Afrique près du désert du Kalahari) confortait la prédiction de Charles Darwin: nos ancêtres seraient découverts sur le vieux continent..

Le crâne découvert par Dart a été classé dans un spécimen d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce: Australopithecus africanu ou «singe d'Afrique australe». Sa revendication d'une créature possédant un cerveau de la taille d'un singe et avec des dents et une posture similaires à celles des humains a été accueillie avec scepticisme.

La raison de cette opposition initiale était due au fait que la théorie de Dart soutient le principe de l'évolution mosaïque; c'est-à-dire le développement de certaines caractéristiques avant d'autres. Sa thèse diffère également de celle d'Elliot Smith, qui affirmait que le processus d'hominisation commençait par une augmentation de la capacité crânienne.

Cependant, Dart a vécu pour voir ses théories corroborées par des découvertes supplémentaires d'autres spécimens d'australopithèques à Makapansgat en Afrique du Sud à la fin des années 1940, ainsi que par des découvertes ultérieures faites par Louis Leakey, qui a établi l'Afrique comme le berceau de l'humanité.

Découverte

Australopithecus africanus a été découvert lors de fouilles effectuées en Afrique du Sud et en 80 ans, les restes de plus de 200 individus ont été retrouvés. Beaucoup de ces fossiles ont été trouvés accidentellement dans des grottes utilisées pour l'exploitation minière; Ces grottes ont été formées en raison de l'activité souterraine de l'eau.

La fossilisation de l'Australopithecus africanus a été facilitée par la calcification des os qui a généré le ruissellement constant de l'eau sur les restes des hominidés.

Au cours des millénaires, l'activité de l'eau a généré un grand nombre de gisements minéraux, et lorsque la surface s'est érodée, les gisements sous-jacents ont été exposés puis excavés pour trouver des fossiles.

La découverte d'Australopithecus africanus est attribuée à Raymond Dart, qui en 1924 a trouvé les premiers restes de cette espèce. Son désormais célèbre "garçon Taung" a été nommé d'après le lieu de sa découverte.

Le garçon Taung est un spécimen d'environ deux ou trois ans, dont seuls son visage, sa mâchoire, des fragments de crâne et son cerveau ont été retrouvés. Dart a également travaillé sur le site archéologique de Makapansgat, où il a trouvé d'autres restes d'Australopithecus africanus.

À Makapansgat, une petite pierre de jaspe appartenant à un Australopithecus africanus a été trouvée, considérée comme le premier élément symbolique. Il est important de préciser que cette roche est considérée comme la sculpture la plus ancienne même si elle n'a pas été délibérément sculptée, car elle n'a pas été modifiée.

Autres découvertes

Robert Broom, paléontologue sud-africain contemporain de Dart, a travaillé dans les grottes de Sterkfontein. Là, il a découvert un crâne d'Australopithecus africanus entier, appartenant à un spécimen femelle. Ce spécimen a été baptisé "Mme Ples". D'autres fossiles de l'espèce ont également été trouvés à Sterkfontein.

Broom a également travaillé sur les fouilles de Kromdraai et Swartkrans; dans le dernier, il découvrit un autre hominidé: Paranthropus robustus. Pour sa part, Charles Kimberlin Brain, paléontologue et taphonomiste sud-africain, a mené des recherches approfondies à Sterkfontein.

Brain a rejeté la vision de Dart de l'Austrolopithèque comme «singes tueurs». Au lieu de cela, il a fait valoir que les os trouvés à côté des restes d'hominidés appartenaient à de grandes proies de chats ou avaient été emmenés dans des grottes par des rongeurs à la recherche de nourriture.

Théorie du singe tueur

Il s'agit d'une théorie de Dart selon laquelle les os longs des animaux, ainsi que les fragments de mâchoire trouvés avec les restes des fossiles d'Austrolopithecus africanus, ont été utilisés comme armes pour se battre et s'entre-tuer.

Cependant, on sait aujourd'hui que ces hominidés étaient caractérisés par leur opportunisme, car ils chassaient de petites proies et vivaient de cueillette et de charogne.

Pourquoi des fossiles ont-ils été trouvés dans des grottes?

De nombreux spécimens d'Australopithecus africanus peuvent avoir péri accidentellement dans les grottes lorsqu'ils sont piégés dans les grottes. Des vestiges comme ceux des grottes de Sterkfontein, conservés en bon état, confirment cette thèse.

Au lieu d'être emmené dans les grottes comme proie, on pense que l'Australopithecus africanus a été attiré par l'eau qui en sortait; à Drimolen, l'un des sites les plus récemment découverts, des restes d'environ 80 spécimens ont été trouvés. Gladysvale est également l'un des sites où des restes de ces hominidés ont été trouvés.

Évolution

Austrolopithecus africanus a traditionnellement été considéré comme l'ancêtre immédiat de la lignée Homo, en particulier Homo habilis. Cependant, Australopithecus afarensis est considéré par certains chercheurs comme l'ancêtre commun de la lignée africanus et Homo. Cette dernière hypothèse est devenue plus populaire ces dernières années.

De nombreux fossiles trouvés en Afrique du Sud entre 1930 et 1940 ont reçu des noms différents, tels que: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis et Australopithecus prometheus.

Les fossiles découverts en 2008 à Malapa, en Afrique du Sud, ont été annoncés comme une nouvelle espèce: Austrolipthecus sediba.

Cependant, de nombreux autres paléontologues considèrent ces fossiles comme une chrono-espèce de l'africain. En d'autres termes, les différences anatomiques entre les nouveaux fossiles et les précédents ont été générées tout au long des 500 000 ans que cette espèce a vécu.

caractéristiques

Les Australopithecus africanus ont toutes les adaptations des membres inférieurs correspondant à un bipède commun.

Ils ont également conservé des traits dans leurs membres appartenant à un hominidé grimpant, avec des articulations des épaules tournées vers le haut, des bras longs par rapport à leurs jambes et de longs doigts incurvés. En général, leurs mains ressemblaient plus à celles d'un humain qu'à Australopithecus afarensis.

Ces derniers étaient caractérisés par l'état primitif de leurs longs bras et de leurs longs doigts recourbés.

Cependant, leurs mains avaient une similitude avec celles des humains, en particulier leurs pouces, ce qui leur donnait une plus grande adhérence et une plus grande force de préhension. Ceci a été réalisé grâce à des muscles du pouce mieux développés que ceux de leurs ancêtres.

Ces hominins sont considérés comme des bipèdes communs. Cependant, on pense que l'Australopithecus africanus était plus arboricole que l'afarensis.

Concernant le dimorphisme sexuel, les Africanus ne présentaient pas autant de différences que leurs cousins: les mâles mesuraient en moyenne 138 centimètres et pesaient environ 40 kilogrammes, tandis que les femelles mesuraient 115 centimètres et pesaient 29 kilogrammes.

Crâne

Alors que son cerveau était petit par rapport aux espèces plus récentes, Australopithecus africanus était non seulement plus encéphalé que ses ancêtres (avec une capacité crânienne de 450 cm3), mais possédait également un cortex cérébral plus grand dans les régions frontale et pariétale.

Son quotient d'encéphalisation était de 2,7. Ce quotient est une méthode utilisée pour comparer la taille du cerveau entre différentes espèces.

Un quotient supérieur à 1 équivaut à une taille de cerveau plus grande que celle attendue en fonction de la taille du corps; le quotient d'encéphalisation humaine moderne est d'environ 7,6.

Zone de forage

La zone de Broca est une zone sur le côté gauche du cortex frontal qui est liée à la production et au développement du langage. Cette zone se trouve dans tous les singes et singes de l'Ancien Monde; il était également présent chez Australopithecus africanus. Dans ce dernier, la taille de la croûte de Broca était plus grande.

Ces développements mentionnés soutiennent l'idée que l'Australopithecus africanus possédait de plus grandes capacités à traiter les idées, ainsi que de meilleures capacités à communiquer.

Il est à noter qu'il y a un débat pour savoir si le sulcus lunaire - une fissure des deux côtés du lobe occipital lié à la vision - est plus similaire à celui d'un humain ou d'un singe.

Le crâne externe reflète l'expansion cérébrale d'Australopithecus africanus dans sa forme ronde et son front large. Le visage de cette espèce avait tendance à présenter un degré élevé de prognathisme et une région médiane concave. Le visage et les dents de cette espèce ont été spécialement conçus pour mâcher des aliments plus durs.

Habitat

On considère que l'Austrolopithecus africanus s'est développé dans des espaces assez ouverts avec un climat sec. Les enquêtes ont montré qu'il vivait probablement dans les mêmes espaces qu'Austrolopithecus afarensis, puisqu'il est devenu son substitut grâce à ses plus grandes compétences de chasse.

L'espace géographique spécifique qu'occupait cet hominidé est situé en Afrique de l'Est, englobant les territoires actuels de la Tanzanie, du Kenya et de l'Éthiopie.

La robustesse faciale et molaire d'Austrolopithecus africanus suggère que son régime alimentaire était davantage à base de plantes que les hominines antérieures. Ses adaptations grimpantes, héritées de ses ancêtres, lui ont permis d'utiliser les arbres comme abri, ainsi que de dormir et de se nourrir tranquillement.

Sur le sol, on pense que cette espèce se nourrit, se nourrit de plantes et de petits animaux, ainsi que de charognes.

Comme mentionné ci-dessus, il est possible que l'Australopithecus africanus soit tombé accidentellement dans les grottes. Cependant, bien qu'il n'y ait aucune preuve, certains chercheurs suggèrent qu'ils ont utilisé ces sites comme refuge.

Outils

Des outils en pierre très primitifs ont été trouvés dans les grottes de Sterkfontein et de Makapansgat à côté des restes d'Australopithecus africanus. Bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'ils aient fabriqué des outils, il semble qu'ils utilisaient des pierres pour marteler et couper.

On suppose également qu'ils utilisaient des tubercules dans leur alimentation et qu'ils les extrayaient avec des bâtons de la même manière que les Africains modernes, comme les tribus du désert du Kalahari.

Alimentation

Dans la nature, les cueilleurs ont un cerveau relativement gros. Quelques exemples dans le monde des primates sont le aye-aye, qui chasse les insectes avec une combinaison d'audition et d'extraction; et les singes capucins, qui volent les jeunes animaux dans les trous des arbres et extraient les insectes de l'écorce des arbres.

D'autres exemples sont les babouins, qui creusent la terre à la recherche de tubercules. Les orangs-outans et les chimpanzés peuvent également être mentionnés, qui utilisent une variété d'outils pour extraire les fourmis, le miel et d'autres aliments. Les chimpanzés utilisent également les branches pour chasser les petits animaux.

Le bipédie a peut-être été une réponse à un habitat de plus en plus pauvre en ressources, et l'encéphalisation une réponse au besoin de localiser et d'apprendre comment transformer de nouveaux aliments.

Depuis Australopithecus africanus, les chercheurs ont découvert une tendance à l'expansion des parties du cerveau impliquées dans la pensée et l'association complexes, ainsi qu'à la force et à la dextérité manuelle nécessaires pour manipuler la nourriture et les objets.

Références

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