WILLIAM GILBERT: BIOGRAPHIE, EXPÉRIENCES ET CONTRIBUTIONS - ARTE - 2025

William Gilbert (1544-1603) était un médecin anglais du XVIe siècle et un philosophe naturel. Il est connu comme le père de la physique électrique et du magnétisme. Ses contributions dans ces domaines sont reconnues comme des piliers fondamentaux de ces branches de la science.

Dans la pratique de la médecine, il acquit une grande renommée et devint le médecin personnel de la reine Elizabeth I d'Angleterre, mais ce sont ses études sur le champ magnétique terrestre qui lui ont valu une place dans la postérité.

Wellcome Library, numéro d'accès: 45626i via Wikimedia Commons

Son travail le plus reconnu est De Magnete, un texte publié en 1600, qui a le mérite d'avoir été la première étude sur la physique avec une réelle pertinence créée en Angleterre. C'est Gilbert qui a inventé le terme «électricité».

D'autres concepts que William Gilbert a commencé à mettre en œuvre étaient ceux de l'attraction électrique, de la force électrique et des pôles magnétiques. Une grande partie de ses textes ne furent publiés qu'après sa mort.

Il communiqua avec la vision de Copernic sur la rotation de la terre autour du Soleil. De plus, il considérait que les planètes pouvaient orbiter grâce à une force liée au magnétisme.

William Gilbert était un opposant à la scolastique, qui dominait alors l'éducation formelle. De la même manière, il critiqua l'application de la philosophie aristotélicienne, qui fut l'un des courants de pensée les plus répandus de la vie de Gilbert.

En plus de son poste de médecin royal, Gilbert a également occupé des postes pertinents au sein de la communauté médicale anglaise, présidant le Royal College of Physicians, qui était le Collège des médecins du pays.

Certains auteurs ont affirmé que le médecin avait passé plusieurs années à parcourir le monde et c'est ainsi qu'il s'est intéressé au magnétisme, mais il n'y a aucune preuve pour étayer ces déclarations de manière concluante.

Biographie

Premières années

William Gilbert, également connu sous le nom de Gilberd ou Guylberd, est né le 24 mai 1544 à Colchester, en Angleterre, dans une famille bourgeoise ou bourgeoise libre. Ses parents étaient Hierom Guylberd, le registraire officiel de la ville, et Elizabeth Coggeshall.

Il était le fils aîné du mariage Guylberd-Coggeshall, succédé par Robert, Margaret et, enfin, Hierom. Vers 1549, sa mère mourut et son père épousa Jane Wingfield avec qui il eut sept autres enfants: Anne (ou Marianne), Prudence, Agnes, Elizabeth, George, William et Ambrose.

En 1558, il entre au St. John's College de Cambridge, où il étudie les œuvres de Galen, qui est alors la seule autorité reconnue par l'Université dans le domaine de la médecine. De même, il a étudié les mathématiques, la philosophie, l'astronomie et la physique aristotélicienne.

Il a reçu les diplômes de baccalauréat ès arts en 1561, de magistère des arts en 1564 et enfin de docteur en médecine en 1569. Il est rapidement devenu chercheur principal à l'Université de Cambridge où il a occupé certains postes tels que trésorier.

Carrière de médecin

Gilbert a ouvert son cabinet médical à Londres en 1570. Il gagnait en réputation parmi les nobles, qui exigeaient largement ses services. Malgré cela, il n'a pas négligé ses études liées au magnétisme.

De cette façon, son nom a commencé à être reconnu dans les cercles intellectuels de la ville, ce qui a finalement conduit Gilbert à devenir membre du Collège royal des médecins.

En outre, William Gilbert a servi en 1588 en tant que l'un des membres du Conseil privé des conseillers chargés de veiller à la santé des membres de la Royal Navy. Ces médecins ont été choisis parmi les membres du Collège royal.

Dans l'institution susmentionnée, il occupa différents postes d'importance, comme superviseur à trois reprises, entre 1582 et 1590. Il fut également trésorier entre 1587 et 1594 et de 1597 à 1599, dans cette dernière période, il servit simultanément de conseiller.

Finalement, en 1600, Gilbert fut élu président du Collège royal des médecins.

Gilbert démontrant l'aimant devant la reine Elizabeth. Par Wellcome Images via Wikimedia Commons

Cependant, l'un de ses postes les plus importants était celui de médecin de la reine Elizabeth I d'Angleterre, qui lui fut accordé entre 1601 jusqu'à la mort du monarque en mars 1603. Par la suite, il occupa brièvement le même poste avec le successeur de la reine, Jacobo I.

Il ne pouvait pas occuper ce poste pendant longtemps, car il avait à peine survécu à la reine pendant six mois.

Carrière de scientifique

Alors qu'il jouissait déjà d'une certaine réputation auprès de la population de la capitale, Gilbert fut nommé commissaire à la direction de la Pharmacopeia Londinensis en 1589. De plus, dans cet ouvrage, il fut en charge de l'écriture d'un thème appelé «Philulae».

Bien qu'il se soit consacré à la médecine, il n'a jamais abandonné ses études dans d'autres domaines pour tenter de démystifier certaines fausses croyances qui étaient appliquées comme des connaissances scientifiques avérées à l'époque.

En 1600, il publie ses travaux les plus influents sur ses études du phénomène magnétique. Le titre du texte était De magnete, magnetisque corporibus, et de magno magnete tellure; physiologia nova, plurimis & argumentis, & experimentis démonstrata.

Certaines sources affirment que William Gilbert a mené ces enquêtes après son passage à l'université, mais il n'y a aucune certitude quant au temps qu'il s'est consacré au sujet avant de publier le texte.

L'œuvre de Gilbert, De Magnete, était divisée en six parties. Dans le premier, il a abordé l'histoire et l'évolution de la magnétite. Puis il a regroupé toutes les caractéristiques physiques avec des démonstrations faites par lui-même.

Il ne s'est pas arrêté à De magnete, Gilbert a poursuivi ses études dans un autre texte, mais ne l'a jamais publié de sa vie.

Mort

William Gilbert est décédé le 30 novembre 1603 à Londres, en Angleterre. Il avait 59 ans et ne s'est jamais marié. Il a été enterré à Colchester, au cimetière de l'église Holy Trinity.

La cause exacte de la mort de Gilbert n'est pas connue, mais la version la plus répandue est qu'il s'agissait de la peste bubonique, dont les épidémies étaient fréquentes en Angleterre au début du 17e siècle.

Ses biens ont été légués à la librairie du Collège royal des médecins. Mais aucun des éléments n'est conservé puisque le siège de l'institution a été détruit lors du grand incendie de Londres, qui a eu lieu en 1666.

Après sa mort, son frère a été chargé de compiler et de publier ses œuvres inédites, certaines incomplètes en 1651 dans un volume intitulé De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova, mais cela n'a pas été très réussi.

Une unité de force magnétomotrice a été nommée «Gilbert», en hommage aux contributions de ce scientifique. Cette unité fait partie du système CGS et correspond à 0,79577 ampère par tour.

Il y a aussi un cratère lunaire qui a été nommé d'après son nom de famille et celui du géologue Grove Karl Gilbert.

Mythes

Il existe peu d'informations sur sa vie dans la décennie suivant l'obtention de son diplôme. Cependant, certaines sources assurent que, pendant cette période, William Gilbert a entrepris une série de voyages.

Il voyageait probablement sur le continent européen et approfondissait ses études. Certains pensent qu'il a peut-être rencontré l'Italien Giordano Bruno, car ils partageaient tous les deux la vision de Copernic sur l'ordre du système solaire, bien qu'il n'y ait aucune preuve que cette rencontre ait eu lieu.

Il a également été affirmé que c'était à cause de sa relation avec les marins en voyage que son intérêt pour l'étude du magnétisme était né, puisqu'il tentait de comprendre le fonctionnement des boussoles qu'ils utilisaient pour s'orienter dans les navires.

Expériences réalisées

La terre comme un aimant

Gilbert a proposé que la planète entière soit magnétisée, elle devait donc remplir la fonction d'un aimant gigantesque, contrairement à ce que l'on pensait jusqu'à présent qui indiquait que les boussoles étaient attirées par une île magnétique ou une étoile.

Son expérience pour corroborer cette approche a été d'utiliser une grande sphère de magnétite, qu'il a appelée "terrella" et de placer une aiguille aimantée sur sa surface. De cette manière, il confirma que ladite aiguille se comportait comme une boussole.

Attraction électrique

Il a expliqué que le frottement d'une pierre ambrée provoquait une attirance pour différents matériaux aux caractéristiques différentes, comme le papier, de petites gouttes d'eau ou de cheveux et d'autres éléments légers.

Attraction magnétique

En utilisant sa terrelle, Gilbert a conclu que l'attraction magnétique se propageait dans toutes les directions. Il a également remarqué que seules certaines choses de composition métallique étaient attirées et que la force de cette attraction augmentait progressivement à mesure que l'aimant se rapprochait de l'objet.

De même, Gilbert a affirmé que l'attraction magnétique était capable de traverser une flamme brûlante.

Magnétisation

William Gilbert a découvert comment le fer forgé pouvait être magnétisé grâce à un processus dans lequel une tige chauffée au rouge orientée du nord au sud était martelée sur une enclume.

Il a également remarqué que lorsqu'il réappliquait de la chaleur à la barre, ses propriétés magnétiques étaient perdues.

Contributions à la science

Par Magnete

Dans ce travail, William Gilbert a proposé un modèle dans lequel il affirmait que la Terre était magnétique en elle-même. Il croyait que c'était la raison pour laquelle les boussoles pointaient vers le nord et non parce qu'il y avait une attraction pour une étoile ou une île magnétique.

Mais ce n'était pas le seul point abordé dans l'ouvrage, qui se composait de six volumes, mais abordait également les concepts d'électricité statique et les propriétés des aimants.

Le mot électricité vient de ce texte, puisque Gilbert a été le premier à faire référence au terme «electricus». C'était l'adjectif qu'il décida d'utiliser pour désigner les effets de l'ambre, qui en grec était connu sous le nom d'elektron et en latin sous le nom d'électrum.

Gilbert a également fait référence à de nouveaux concepts, tels que la force électrique et l'émanation électrique. De même, il a été le premier à parler des pôles magnétiques: il a appelé le pôle orienté nord-sud et vice versa.

Ces volumes de William Gilbert ont été les premiers textes pertinents sur les sciences physiques écrits en Angleterre. Le livre suivant, De mundo, n'a pas la même importance car il ne génère pas autant d'innovation que De Magnete.

Livre I

Dans la première section, Gilbert était chargé de montrer l'histoire du magnétisme depuis les premiers mythes jusqu'aux connaissances qui existaient au XVIe siècle. Dans ce volume, il affirmait que la Terre était magnétique, ouvrant ainsi la série avec laquelle il soutenait sa revendication.

Livre II

Dans ce texte, la différenciation des concepts entre électricité et magnétisme a été soulevée. Il a décrit les caractéristiques de ce qui peut arriver lors du frottement d'une pierre d'ambre, qui, chargée électriquement, peut attirer différents types de matériaux.

Ce comportement n'avait pas les mêmes caractéristiques du magnétisme, qui ne pouvait créer de l'attraction qu'avec certains métaux. Il ne possédait pas non plus les propriétés de la chaleur, donc il les différenciait également.

Livre III

Il a proposé que l'angle de l'écliptique et des équinoxes soit causé par le magnétisme des corps célestes, y compris la terre. Cette théorie s'est par la suite révélée incorrecte.

Livre IV

Il a montré que, comme on le savait, les boussoles ne pointent pas toujours vers le nord vrai, mais qu'elles peuvent avoir des variations. Sa principale contribution dans ce volume a été de démontrer comment cette variation pouvait être mesurée et quelles étaient les erreurs les plus fréquentes.

Livre V

Il y décrit le phénomène dit de "naufrage magnétique", lié à la différence d'angle entre l'horizon et l'aiguille d'une boussole, qui varie en fonction de la latitude dans laquelle se trouve ledit instrument.

Livre VI

Dans le dernier volume, Gilbert a rejeté la théorie aristotélicienne des corps célestes immobiles dans des sphères fixes, pour laquelle il n'y avait aucune preuve. Au lieu de cela, il a soutenu la théorie copernicienne selon laquelle la Terre tournait sur son axe d'ouest en est.

En plus, Gilbert a affirmé que grâce à cela les quatre saisons ont été produites sur la planète. Il a également dit que cette rotation pourrait expliquer la précession des équinoxes, avec lesquels l'axe de rotation de la Terre change progressivement.

Œuvres publiées

- De Magnete, Magnetisque Corporoibus, et de Magno Magnete Tellure: Physiologia noua, Plurimis & Argumentis, & Experimentis Demonstrata (1600). Londres: Peter Short.

- De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova (1651). Amsterdam: Apud Ludovicum Elzevirium. Publié à titre posthume.

Références

1. Encyclopédie Britannica. (2019). William Gilbert - Biographie et faits. Disponible sur: britannica.com.
2. En.wikipedia.org. (2019). William Gilbert (astronome). Disponible sur: en.wikipedia.org.
3. Mills, A. (2011). William Gilbert et «Magnétisation par percussion». Notes and Records of the Royal Society, 65 (4), p. 411-416.
4. Bbc.co.uk. (2014). BBC - Histoire - Personnages historiques: William Gilbert (1544-1603). Disponible sur: bbc.co.uk.
5. Encyclopedia.com. (2019). William Gilbert - Encyclopedia.com. Disponible sur: encyclopedia.com.
6. Gilbert, W. (2010). Sur l'aimant, les corps magnétiques aussi, et sur le grand aimant la terre une nouvelle physiologie, démontrée par de nombreux arguments et expériences. Projet Gutenberg.