MISSION GÉODÉSIQUE FRANÇAISE: ANTÉCÉDENTS, CONTRIBUTIONS ET PARTICIPANTS - L'HISTOIRE - 2025

La mission géodésique française était une expédition scientifique menée au XVIIIe siècle à la Cour royale de Quito, aujourd'hui territoire de l'Équateur. L'objectif principal était de mesurer la distance équivalente à un degré de latitude et de voir quelle était la forme réelle de la planète.

Aussi connue sous le nom de mission géodésique, mission géodésique franco-espagnole, ses membres sont partis en mai 1735 pour Cartagena de Indias. De là, ils ont couvert une grande partie du territoire de la cour royale, prenant des mesures.

La Condamine - Source: Louis Carrogis Carmontelle

En plus d'atteindre ses principaux objectifs, la mission a également apporté un certain nombre d'autres contributions scientifiques importantes. Ses résultats en ont fait l'une des premières expéditions scientifiques modernes avec la participation de plusieurs pays.

Les composantes de la mission étaient principalement françaises et espagnoles. Ils ont été rejoints, déjà sur le terrain, par Pedro Vicente Maldonado, originaire de la vice-royauté du Pérou. En plus d'aider à mener à bien le travail de l'expédition, Maldonado a réalisé la première carte géographique de Quito.

Antécédents

La forme exacte de la Terre était l'une des questions les plus controversées parmi les scientifiques européens au début du 18e siècle. Les adeptes des théories de Newton ont souligné qu'il avait une forme aplatie aux pôles, ce que les partisans de Cassini et de Descartes n'acceptaient pas.

L'Académie française a décidé de mettre fin à ces discussions. Pour ce faire, il sollicita l'aide du roi de France, Louis XV, et ils entreprirent de monter deux expéditions qui régleront la question. L'objectif serait de mesurer la longueur d'un degré de méridien à la fois dans les régions arctiques et dans la zone équatoriale.

L'expédition

Avant de partir pour l'Équateur, les Français ont demandé à Felipe V, d'Espagne, la permission d'entrer dans ses domaines. Le monarque a donné son accord, à la condition que les scientifiques espagnols participent.

Trajet

La mission géodésique débuta en mai 1735. Sa première destination fut Cartagena de Indias, pour ensuite suivre la route de Guayaquil et la route de Bodegas.

A cette époque, il y avait quelques divergences entre les principaux membres de l'expédition, La Condamine, Godin et Bouguer. Finalement, ils ont décidé de diviser la mission en trois groupes.

Les scientifiques atteignirent Quito en juin 1736, où ils rencontrèrent Vicente Maldonado, qui connaissait parfaitement la région. Avec leur aide, la mission a quitté la ville et a commencé à trianguler des mesures près de Cuenca. Ces tâches géodésiques ont duré 3 ans, jusqu'en 1739.

En plus de prendre des mesures, les membres de l'expédition ont escaladé certaines des montagnes et des volcans de la région. La Condamine a commencé son chemin de retour vers l'Europe après avoir descendu le fleuve Amazone pour atteindre Cayenna.

De son côté, Bouger a préféré la route terrestre qui reliait Quito à Carthagène pour s'embarquer pour l'Europe, tandis que Godín est resté un peu plus longtemps en Amérique.

Deuxième mission

Bien que moins connue, en 1901, une deuxième mission arrive à Guayaquil. L'organisateur était le Service géographique de l'armée française et son objectif était de ratifier ou de rectifier les mesures prises par la première mission.

Principales contributions

Les résultats de la mission géodésique en France ont représenté une véritable révolution scientifique en leur temps. Non seulement à cause de sa confirmation que la Terre a été aplatie par les pôles, mais aussi à cause d'autres contributions résultant de son travail en Équateur.

Mesurer le degré du méridien et déterminer la forme de la Terre

Mesurer le degré du méridien était le principal objectif de l'expédition. Le but ultime était de mettre fin aux combats sur la forme réelle de la planète.

Une fois les mesures effectuées, les résultats ont été comparés à ceux obtenus par une autre expédition similaire qui avait été envoyée en Laponie.

Grâce au travail effectué, le débat a été réglé et il a été établi que les pôles terrestres ont une forme légèrement aplatie.

Contribution pour les mesures de longueur

La Condamine a mené une expérience fondamentale pour établir le mètre comme mesure standard de longueur. Le scientifique a suggéré que la base devrait être la distance parcourue en une seconde par un pendule en Equateur.

Des années plus tard, en 1791, l'Assemblée constituante de France a utilisé les mesures de La Condamine (en plus de celles faites par Delambre entre Dunkerque et Barcelone) pour établir la valeur d'un «mètre».

Contributions à diverses sciences

La mission a également apporté des contributions en géographie, topographie, physique ou anthropologie. Parmi les plus importantes figurent les recherches sur la réfraction terrestre et astronomique, les observations de la Lune et des satellites de Jupiter, la détermination de l'obliquité de l'écliptique et le relevé de diverses cartes géographiques.

Contributions pour l'Équateur

La présence, dès l'arrivée à Quito, de Pedro Vicente Maldonado, a fait en sorte que la mission laisse également quelques jalons scientifiques à l'audience royale.

Si le scientifique connaissait déjà une bonne partie du territoire, son travail avec l'expédition lui a permis d'élargir ses connaissances. Le résultat a été la première carte de la présidence de Quito.

De plus, il a été l'auteur d'une autre carte du cours du fleuve Amazone, en plus de découvrir le caoutchouc et les qualités de la quinine.

Les participants

Bien que l'Académie française ait été l'organisateur de la mission, des scientifiques espagnols y ont également participé. Parmi ses membres se trouvaient des astronomes et des physiciens, des botanistes et divers ingénieurs

Charles Marie de La Condamine

Charles-Marie de La Condamine est né à Paris en janvier 1701. Il se distingue par son travail de naturaliste, mathématicien et géographe, étant l'un des scientifiques les plus respectés de son temps.

La Condamine a eu plusieurs affrontements avec d'autres membres de la mission, notamment avec les Espagnols Jorge Juan et Antonio de Ulloa. Sa relation avec Louis Godin et Pierre Bouguer n'a pas été facile non plus, ils ont donc fini par rentrer en Europe chacun d'eux-mêmes.

De retour à Paris, le scientifique a publié le résultat de ses découvertes. Outre le thème central de l'expédition, confirmant que la Terre a été aplatie par les pôles, La Condamine a été la première à décrire le curare en Europe.

D'autres contributions du scientifique lors de l'expédition ont été d'emmener le caoutchouc en Europe et de souligner les qualités de la quinine pour lutter contre le paludisme. Il a également établi la base du système décimal.

Louis Godin

Louis Godin était un astronome et mathématicien français qui est venu assumer pendant une courte période le poste de chef cosmographe de la vice-royauté du Pérou.

Avec La Condamine et Bouguer, il était l'un des chefs de file de la mission géodésique française, car ils étaient les trois scientifiques les plus respectés.

Pierre Bouguer

Également français, Pierre Bouguer était un astronome et mathématicien français. Cependant, il est entré dans l'histoire comme le père de l'architecture navale.

En 1749, il publie La figure de la terre, determinée par les observations de Messieurs Bouguer, & de la Condamine, de l'Académie Royale des Sciences, envoyé par ordre du Roy au Pérou, pour observer aux environs de l'Équateur: avec une relation Abrégée de ce voyage, qui contient la description des pays de la région des opérations ont été faites.

Avec ce long titre, le livre exposait tous les résultats scientifiques de la mission géodésique française.

Références

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2. Núñez Sánchez, Jorge. La première mission géodésique française. Obtenu sur eltelegrafo.com.ec
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5. Horrel, Mark. Le rôle de Chimborazo dans la démonstration de la théorie de la gravité de Newton. Récupéré de markhorrell.com
6. Pletcher, Kenneth. Charles-Marie de La Condamine. Récupéré de britannica.com
7. La biographie. Biographie de Charles-Marie de la Condamine (1701-1774). Récupéré de thebiography.us