JOSEPH PRIESTLEY: BIOGRAPHIE, EXPÉRIENCES, CONTRIBUTIONS - ARTE - 2025

Joseph Priestley (1733-1804) était un intellectuel aux multiples facettes du 18e siècle; Il s'est démarqué en tant que scientifique, philosophe, théologien, politicien et linguiste. Sa vision de la science concilie le matérialisme et le déterminisme philosophique avec le théisme chrétien; pour cette raison, il était considéré à son époque comme un penseur novateur qui allait à contre-courant.

C'était un expérimentateur ingénieux, ce qui lui a permis de faire plusieurs découvertes très pertinentes pour l'étude de l'électricité et des gaz. La chimie était son principal domaine de recherche.

Joseph Priestley a découvert ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'oxygène. Source: Anglais: Ellen Sharples (1769-1849)

Entre autres, il est reconnu pour avoir inventé l'eau gazeuse, un produit populairement connu sous le nom de soude. Cependant, sans aucun doute, sa plus grande contribution à la science a été d'avoir découvert l'existence de l'oxygène.

Biographie

Premières années d'éducation

Joseph Priestley est né dans le West Yorkshire le 13 mars 1733, plus précisément dans la ville de Hackney.

Il était le premier enfant du mariage de Jonas Priestley et Maria Swift, un couple protestant calviniste engagé dans le commerce du tissu.

À seulement un an, il a été envoyé vivre avec son grand-père, probablement en raison de la maladie de sa mère, décédée cinq ans après sa naissance. Après la mort de sa mère, Joseph est retourné dans la maison de son père.

À l'âge de huit ans, il a dû déménager à nouveau puisque son père s'est remarié. En 1741, il passa aux soins de ses oncles Jhon et Sarah Keighley, qui jouissaient d'une situation économique aisée. Avec eux, le jeune Joseph a eu accès dès son plus jeune âge à la meilleure éducation, pouvant profiter de ses dons naturels.

Les biographes soulignent souvent le fait qu'à un âge précoce, Joseph Priestley pouvait réciter tout le catéchisme de Westminster Shorter de mémoire. Une telle habileté poussa ses tuteurs à décider de le guider sur le chemin religieux pour devenir ministre; pour cette raison, il a été largement instruit dans les langues anciennes (latin, grec et hébreu).

En plus des langues classiques, il a également appris le français, l'italien, l'allemand, l'arabe et le chaldéen. Sous la tutelle d'un révérend nommé George Haggerston, il apprit les mathématiques, la logique, la philosophie et la métaphysique.

Rationalisme dissident: carrière ecclésiastique et pédagogique

En 1752, il s'inscrivit à l'Académie Daventry, une institution marquée par la pensée dissidente dans laquelle ses convictions théologiques étaient imprégnées des théories du libéralisme politique, devenant un dissident rationnel qui prôna plus tard l'étude critique de la Bible à partir de la logique du libéralisme politique. sciences naturelles.

Pendant qu'il était à Daventry, il s'est ordonné ministre. En 1755, il fut envoyé à la paroisse de Needham, un village rural et traditionnel où ses idées révolutionnaires ne furent pas beaucoup acceptées.

Après l'échec de plusieurs de ses initiatives à Needham en raison de la mentalité de ses habitants, en 1758 il réussit à déménager à Nantwich, une ville plus ouverte. Là, ils lui ont permis de fonder une école où il enseignait les sciences et la philosophie naturelle.

Au cours de cette étape, il a également écrit un livre intitulé Les rudiments de la grammaire anglaise (1761), avec lequel il a cherché à surmonter les lacunes dans l'enseignement de la langue britannique. Cette publication était très populaire et lui a valu une grande reconnaissance pour laquelle il a été invité à enseigner à la Warrington Academy.

C'est à Warrington que Priestley rencontra sa femme, Mary Wilkinson, qu'il épousa le 23 juin 1762. Un an plus tard, ils eurent leur première fille, Sarah Prietsley, du nom de sa tante.

Leeds et sa prédication religieuse

En 1767, Joseph Priestley déménage de nouveau dans la ville de son enfance, West Yorkshire, plus précisément dans la ville de Leeds. Là, il devint le chef de l'une des congrégations dissidentes les plus anciennes et les plus importantes d'Angleterre: celle de Mill Hill Chapel.

Avant que Priestley ne soit son ministre, cette congrégation a été fracturée parce que beaucoup de ses adhérents étaient devenus méthodistes. La mission de Priestley était de renforcer les liens de cette communauté religieuse par une éducation rationnelle.

Au cours de cette étape, il écrivit l'une de ses œuvres théologiques les plus importantes, les Instituts de religion naturelle et révélée (1772-1774). Là, il a déclaré ses idées sur l'instruction religieuse et sa sympathie pour le socialisme, une doctrine anti-trinitaire qui ne croit pas à l'existence de l'enfer et prône une interprétation rationaliste et libre des Évangiles.

Ce livre représente un carrefour dans l'évolution de sa pensée religieuse. Ici, Priestley a déclaré que la seule vérité révélée pouvait être celle qui était cohérente avec l'expérience physique du croyant.

Calne

Après que Priestley a été reconnu par la Royal Society pour ses écrits sur la philosophie naturelle et a remporté la médaille Copley en 1772, ses proches ont pensé qu'il était temps de lui trouver une situation financière plus confortable.

Le pasteur Richard Price et son célèbre collègue américain Benjamin Franklin l'ont recommandé à Lord Shelburne pour devenir le tuteur de leurs enfants. Priestley a accepté le poste et a dit au revoir à la congrégation de la chapelle Mill Hill en donnant son dernier sermon le 16 mai 1773.

Joseph a déménagé à Calne, une ville du comté de Wiltshire, pour servir le comte. À ses services, la charge de travail a été intentionnellement réduite afin qu'il puisse se consacrer à ses enquêtes. Il a rapidement gagné la confiance de Shelburne, qui en a fait son conseiller politique.

Pendant cette période, Priestley a écrit la plupart de ses livres philosophiques et a également mené un vaste processus d'expérimentation et de théorisation scientifique consacré au sujet des gaz ou «airs», comme il les appelait à l'époque. Parmi les découvertes de cette période figure celle de «l'air déphlogistiqué», aujourd'hui appelé oxygène.

Pour des raisons peu claires, en 1779, Lord Shelburne et Priestley rompirent leurs relations. Joseph a ensuite accepté une proposition de servir comme ministre à Birmingham.

Birmingham

Priestley a déménagé à New Meeting à Birmingham à la condition qu'il ne fasse un travail religieux et pédagogique que le dimanche, ce qui lui donnerait le temps de rechercher et d'écrire.

Cependant, il a rapidement créé une école dans sa paroisse, fréquentée par environ 150 élèves. Son salaire dans cette paroisse était maigre, alors ses amis et employeurs ont contribué à son gagne-pain avec des dons.

En 1782, il fut décoré comme membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences. Il est également devenu membre de la Lunar Society, un groupe de scientifiques renommés de Birmingham qui se réunissaient tous les mois pour échanger leurs découvertes et collaborer à des projets.

Immergé dans cet environnement intellectuel, la polémique qu'il entretient avec Antoine Lavoisier se développe. Il a critiqué Prestley pour sa fixation sur la théorie du phlogistique.

Prestley défendit fermement cette théorie d'où il tirait le terme «air déphlogiqué», et était réticent aux concepts d'éléments et de composés, et à la nomenclature chimique proposée par Lavoisier.

Finalement, le système théorique proposé par Lavoisier a prévalu malgré les critiques de Prestley et de la Lunar Society, devenant le fondement de la chimie moderne.

Conflits politiques

Ce fut peut-être l'étape la plus controversée de son travail théologique et politique. Pendant son séjour à Birmingham en 1782, il publia A History of the Corruptions of Christianity, le deuxième volume de ses Institutes of Natural and Revealed Religion.

Il a ensuite publié une histoire des premiers points de vue sur Jésus-Christ, compilé à partir des auteurs originaux, qui prouvent que l'Église chrétienne était le premier unitarien. Il a également publié L'importance et la portée de la liberté de recherche. Avec ces textes, Priestley proclama le droit politique de l'Église unitaire et dissidente.

Plus tard, le scientifique s'est engagé dans une controverse contre le Premier ministre William Pitt et le philosophe Edmund Burke, qui ont attaqué la proposition de révoquer le soi-disant acte de preuve et l'acte de corporation, mesures qui limitaient les droits politiques des citoyens n'appartenant pas à la Religion anglicane.

Pitt a qualifié les dissidents de soutenir la Révolution française et de mettre en danger le statu quo de la monarchie britannique. Pour sa part, Burke a critiqué le fait que Priestley croyait que l'Église et l'État devaient être séparés.

En juillet 1791, à l'occasion de l'anniversaire de la prise de la Bastille, les dissidents avaient organisé une célébration qui fut interrompue par un groupe d'agitateurs qui incendièrent l'hôtel où se déroulait la fête. Ils ont ensuite attaqué la maison et l'église où Priestley était ministre, ainsi que d'autres églises dissidentes et même le siège de la Société lunaire.

Hackney

En raison des attaques de l'émeute de Birmingham, Priestley a été contraint de quitter la ville. Il s'est enfui avec sa famille dans la ville de Hackney de Lower Clapton.

Là, il a été nommé ministre de la congrégation de Gravel Pit Meeting. Son message politique et religieux à cet endroit est devenu encore plus imbriqué: il a commencé à prêcher que la Révolution française était une annonce du jugement dernier.

Les attaques contre lui ont continué. Il a fait l'objet de satire dans les journaux officiels et a reçu des menaces constantes par correspondance.

Avant le début de la purge promue par William Pitt connue sous le nom de Test de trahison de 1794, Priestley décida de s'exiler aux États-Unis.

États Unis

Ses dix dernières années de vie ont été passées en Amérique du Nord. Il est arrivé à New York en 1974, où il a été acclamé par divers secteurs politiques; Cependant, fatigué de la controverse, Priestley a décidé de ne pas s'impliquer avec les sycophants.

L'une de ses premières actions pertinentes sur le territoire américain a été la fondation de la première église unitarienne de Philadelphie. Après cela, il a tenté de se retirer de la vie publique en s'isolant dans une maison de campagne située en Pennsylvanie.

Cependant, il n'a pas pu échapper à la controverse. En 1795, le journaliste William Cobbet a écrit un article intitulé Observations sur l'émigration du Dr Joseph Priestley, dans lequel il accusait le scientifique de trahir le Royaume-Uni. L'article était basé sur la correspondance qu'il a reçue de personnes liées à la France révolutionnaire.

Les dernières années et la mort

La vie de Prestley a été encore compliquée par une série de malheurs familiaux. Vint d'abord la mort de son fils Henry en 1795; l'année suivante, sa femme mourut.

Cependant, Joseph est resté actif en se consacrant au domaine académique. Il a aidé à fonder la Northumberland Academy et a conseillé Thomas Jefferson dans la gestation de l'Université de Virginie.

Il poursuivit ses recherches scientifiques, même si, pendant ces années, être isolé de l'avant-garde européenne fit stagner sa réflexion. Sans grand-chose à donner, il tomba malade en 1801 et finit par mourir en 1804.

Expériences

Priestley a enregistré la plupart de ses expériences les plus pertinentes dans un livre intitulé Experiments and Observations on Different Types of Air.

Ses expériences les plus importantes sont celles qui l'ont amené à découvrir «l'air déphlogistiqué». À l'aide d'une loupe, il concentre la chaleur des rayons du soleil sur un échantillon d'oxyde de mercure encapsulé dans un récipient en verre.

Il s'est vite rendu compte que l'air généré par le mercure calciné pouvait entrer en contact avec l'eau sans perdre ses propriétés.

Plus surprenant a été la découverte qu'un tel air, qui était beaucoup plus dense, provoquait l'allumage vigoureux de la flamme d'une bougie d'allumage.

Il a ensuite expérimenté cet air avec des souris. Ces rongeurs pourraient rester en vie pendant une quinzaine de minutes après avoir été hermétiquement enfermés dans un récipient avec de l'air commun. En répétant cette expérience mais avec l'air retiré de l'oxyde de mercure, il a constaté que les souris pouvaient survivre deux fois plus longtemps.

Il en déduisit que le nouvel air était beaucoup plus bénéfique pour la respiration. En dehors de cela, il a observé que certaines substances difficiles à brûler brûlaient plus facilement à l'air frais; Pour cette raison, il en déduit que cet air ne contient pas de phlogistique et qu'il absorbe les substances avec lesquelles il entre en contact, permettant sa combustion.

Contributions et découvertes

Les conclusions sur le concept d'air déphlogiqué ont été démenties par Antoine Lavoisier, mais la réussite de Priestley a été de découvrir que ce que nous appelons aujourd'hui l'oxygène est un gaz en soi.

Outre l'oxygène, Priestley a découvert l'existence de dix autres types de gaz. Certains d'entre eux sont l'ammoniac, le dioxyde de soufre, l'oxyde nitreux et le chlorure d'hydrogène.

Ses études sur l'électricité ont également apporté d'importantes contributions à la science. Il a anticipé la loi du carré inverse, découvert la conductivité du charbon et en a déduit que l'énergie électrique génère des changements chimiques. C'est pourquoi l'héritage de Priestley est si important pour le développement de la chimie expérimentale.

Références

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2. Chang, H. "Joseph Priestley, Champion des Lumières en Science et Education" (4 avril 2013) à la Royal Society of Chimestry. Récupéré le 4 juillet 2019 sur YouTube: youtube.com.
3. Martínez, N. "Joseph Priestley, un révolutionnaire de la chimie expérimentale (I)" (17 décembre 2010) dans Corporación de Radio y Televisión Española. Récupéré le 4 juillet 2019 auprès de la Société espagnole de radio et de télévision: rtve.es.
4. Priestley, J. "Expériences et observations sur différents types d'air" (1774). Johnson: Londres
5. Schofield, Robert E. "Le Joseph Priestley éclairé: une étude de sa vie et de son travail de 1773 à 1804" (1997). Parc universitaire: Pennsylvania State University Press.