ÉLÉPHANTS: CARACTÉRISTIQUES, ÉVOLUTION, ALIMENTATION, REPRODUCTION - LA BIOLOGIE - 2025

Les éléphants (Elephantidae) se caractérisent par leur corps volumineux, leur long nez et leurs grandes oreilles. Parmi ses représentants se trouve l'éléphant d'Afrique, considéré comme le plus gros mammifère du monde, pesant jusqu'à huit tonnes.

Ces animaux sont extrêmement intelligents, capables de stocker leurs souvenirs. Les matriarches les utilisent, entre autres, pour guider leurs petits vers les puits d'eau qu'ils ont rencontrés lors de migrations passées.

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Le proboscis ou proboscis est un organe évolutif important chez les mammifères. Les éléphants l'utilisent comme une main pour ramasser des objets au sol et faire des vagues. Il fonctionne également comme une bouche, car il leur permet de boire de l'eau, en plus de leur permettre d'émettre différents sons avec l'intention de communiquer.

Ces animaux peuvent se déplacer d'avant en arrière, ne pouvant ni galoper ni sauter. Lorsqu'ils se déplacent, ils peuvent le faire de deux manières: en marchant et un peu plus vite que cela - au trot -, atteignant une vitesse maximale de 25 km par heure.

En plus des sens de l'odorat, du toucher et de l'ouïe, ces animaux captent les vibrations du sol à travers la plante de leurs pieds et les traduisent en informations importantes pour eux. Ils peuvent identifier la proximité des sources d'eau, grâce aux vibrations qu'ils produisent au sol.

Ceci est de la plus haute importance pour les éléphants, car leurs habitats naturels sont des zones sèches, où le liquide précieux et la végétation sont souvent rares.

Caractéristiques générales

Taille

Éléphant d'Afrique

Les éléphants sont l'un des plus gros animaux vivants. L'éléphant d'Afrique mâle mesure 3,20 mètres de haut à l'épaule et pèse 6000 kilogrammes. En général, ceux appartenant aux espèces asiatiques sont plus petits. Les mâles mesurent 2 mètres chez l'homme et atteignent 2700 kilogrammes.

Éléphant d'Asie

Chez les éléphants, il existe un dimorphisme par rapport à la taille, car les Africains sont 23% plus grands que leurs femelles et les Asiatiques sont environ 15% plus grands que les femelles de leur espèce.

Oreilles

Les oreilles ont une base épaisse, effilée aux extrémités. Sur sa large surface, ils ont de nombreux vaisseaux sanguins qui contribuent à la libération de la chaleur corporelle.

Lorsque l'animal est immobile, le sang circulant à travers les capillaires libère un excès de chaleur. L'éléphant bat ses oreilles pour se refroidir et pour aider à libérer la chaleur interne.

C'est pourquoi l'espèce africaine a de grandes oreilles, car son habitat naturel est caractérisé par des températures élevées.

Peau

La peau est très dure, plus de 2 cm d'épaisseur à l'arrière du corps et sur la tête, s'amincit un peu autour de la bouche, de la zone anale et étant beaucoup plus fine à l'intérieur des oreilles. Il peut avoir des tons gris, bruns ou rougeâtres.

Crocs

Chez les éléphants, les défenses ne sont pas des canines, comme chez d'autres espèces. En eux, les secondes incisives sont modifiées, donnant lieu à des crocs longs et pointus. Ceux-ci ont une fine couche d'émail, qui a tendance à s'user.

Cette dent sert à creuser pour trouver de l'eau et des racines, ainsi que pour déplacer des branches ou des arbres qui peuvent interférer avec son chemin. Dans les combats, ils les utilisent pour attaquer les prédateurs et pour défendre et protéger leurs petits.

Tête

Le cou est relativement court, donnant ainsi plus de soutien à la tête. Le globe oculaire est protégé par une membrane nictitante qui le protège. Votre vision est limitée par l'emplacement et la mobilité limitée de vos yeux. Sa vision est dichromatique.

Poche pharyngée

Cet organe est situé à la base de la langue, vers son dos et est présent chez tous les éléphants. Sa fonction est associée au stockage de l'eau et à l'émission de vocalisations. Il est constitué de muscles volontaires qui transforment le sac en une sorte de boîte de résonance.

Par temps chaud, les éléphants insèrent leur tronc dans leur bouche et prennent l'eau qui s'y trouve dans le sac pharyngé, pour ensuite la vaporiser sur leur corps. De cette façon, ils refroidissent votre corps, neutralisant ainsi les températures extérieures élevées.

Jambes

Ses pattes sont adaptées pour supporter le poids énorme de l'animal. Pour y parvenir, les membres de l'éléphant sont positionnés plus droits que le reste des autres quadrupèdes. Le talon est légèrement surélevé, avec une cale épaisse protégée en dessous par du cuir épais.

Les pieds circulaires de l'éléphant ont des coussinets, qui aident à répartir le poids de l'animal. De plus, chez certaines espèces, on observe un sésamoïde, un doigt supplémentaire, ce qui contribue également à la répartition équilibrée du poids de l'animal.

Comportement

Social

Les éléphants forment des groupes composés de femelles et de leurs petits. L'une des femelles, souvent la plus âgée et la plus expérimentée, est la matriarche. Elle guide le groupe dans leur alimentation, leur apprend à se défendre des prédateurs et à choisir le meilleur endroit pour se réfugier.

Une fois que les jeunes mâles sont seuls, ils quittent le troupeau et vivent seuls ou en groupe de mâles. Lorsqu'elles sont adultes, elles visitent les troupeaux où se trouvent des femelles en phase de reproduction, uniquement pour se reproduire.

Après l'accouplement, ils retournent dans leur troupeau de mâles. Cependant, ils ne s'éloignent pas trop de leur groupe familial, qu'ils reconnaissent lorsqu'ils le rencontrent à nouveau.

La relation entre les membres de la meute est très étroite. Lorsqu'une des femelles met au monde un bébé, les autres viennent la «saluer» en la touchant avec leur trompe.

Beaucoup parlent de l'existence de cimetières d'éléphants, on ne sait pas s'il s'agit d'un mythe ou d'une réalité. Ce qui est esquissé, c'est le respect des éléphants envers les animaux morts, s'ils en rencontrent un lors de leurs migrations, ils l'entourent et le touchent parfois sur le front avec leur trompe.

la communication

Les éléphants émettent deux types de sons, modifiant la taille des narines lorsque l'air passe à travers le tronc. Le grondement et le sifflement font partie des sons graves, qui voyagent à travers le sol et les airs.

Les sons forts seraient la trompette, les aboiements et les pleurs. Ceux-ci proviennent du larynx et impliquent le sac pharyngé. Il a été démontré que ces vocalisations leur permettaient de communiquer sur de longues distances, ce qui est nécessaire compte tenu des vastes étendues de terre où ils vivent.

Évolution

Dans l'histoire de l'évolution, on estime qu'il y a eu 352 espèces différentes de Proboscidiens (l'ordre auquel appartient la famille des éléphants), qui ont habité tous les continents, à l'exception de l'Antarctique et de l'Australie. Actuellement, seules deux espèces sont vivantes: les éléphants d'Afrique et d'Asie.

L'hypothèse a émergé que ces animaux pourraient se développer dans des environnements différents en raison de leur capacité à se spécialiser dans chaque habitat. Cependant, cet avantage adaptatif n'était pas tout à fait favorable, car il les empêchait de survivre aux changements radicaux que l'environnement subit à la Préhistoire.

Les analyses des os, en particulier la longueur des membres, des crânes et des dents, ont été la clé pour expliquer la tendance évolutive des éléphants. Trois radiations évolutives peuvent être distinguées dans l'ordre Proboscidea.

Premier rayonnement évolutif

L'Eritherium africain et le Phosphatherium, qui ont pris vie à la fin du Paléocène, sont considérés comme les premiers spécimens des proboscidiens.

À l'Éocène, le Numidotherium, le Moeritherium et le Barytherium, petits animaux vivant dans l'eau, sont apparus en Afrique. Puis des genres comme Phiomia et Palaeomastodon ont émergé. La diversité a diminué dans l'Oligocène, Eritreum melakeghebrekristosi étant l'un des ancêtres possibles des espèces ultérieures.

Deuxième rayonnement évolutif

Au début du Miocène, la deuxième diversification a eu lieu, où sont apparus les déinotheres, les mammutides et les gomphothères, qui pourraient évoluer à partir de l'érythreum. Il est originaire d'Afrique, d'où il s'est répandu sur plusieurs continents. Certaines des espèces de ce groupe sont le Gomphotherium et le Platybelodon.

Troisième rayonnement évolutif

À la fin du Miocène, il y a eu le troisième rayonnement des proboscides, qui a conduit à l'apparition des éléphants, qui descendaient des gomphothères.

Les gomphothéroïdes africains ont donné naissance à Loxodonta, Mammuthus et Elephas. Les Loxodonta sont restés en Afrique et à la fin du Miocène, ils ont bifurqué. Le Mammuthus et les Elephas ont migré vers l'Eurasie et ont été subdivisés au début du Pliocène. Les mammouths ont poursuivi leur évolution, donnant naissance à de nouvelles espèces, comme le mastodonte américain.

Taxonomie

Règne animal.

Sous-royaume: Bilateria.

Infra-royaume: Deutérostomie.

Phylum: Chordés.

Sous-embranchement: vertébrés.

Infrephilum: Gnathostomata.

Classe: Mammifère

Sous-classe: Theria.

Infraclass: Eutheria.

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Famille des éléphantidés

Genre Elephas

Ce genre est actuellement représenté par une seule espèce, l'éléphant d'Asie (Elephas maximus). Cet animal a une très grosse tête, soutenue par un cou court. Son tronc est long et musclé, au bout duquel il n'a qu'un seul lobe. Leurs oreilles sont petites et rondes.

Le dos est légèrement cambré, se terminant par une queue avec une touffe de fourrure. Sa peau est dure et coriace, qui recouvre son corps en forme de tonneau.

Certains ont des crocs, qui sont en fait des incisives qui ont été allongées. Celles-ci sont plus longues chez les hommes que chez les femmes, qui en manquent souvent. Ils ont quatre grosses molaires

Ses pattes sont en forme de colonnes, ayant 5 orteils sur les membres avant et 4 sur le dos. Leur grand poids, environ 5 tonnes, ne les empêche pas de se déplacer avec une certaine agilité, même sur terrain accidenté. Ce sont de bons nageurs.

Genre Loxodonta

Ce genre comprend l'éléphant de savane africaine (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis).

Une caractéristique est ses larges oreilles, qui le couvrent jusqu'aux épaules. Sa tête est large, d'où sort un long tronc avec des muscles très forts. Cela se termine par deux lobes, qu'il utilise sous la forme d'une "main". Deux gros crocs dépassent de sa mâchoire supérieure qui sont présents chez les deux sexes.

Ses pattes sont épaisses, les pattes postérieures ont 3 orteils en forme de sabot et les antérieures peuvent avoir 4 ou 5 orteils, selon l'épice. Leur peau est épaisse et de couleur gris-brun.

Alimentation

Les éléphants sont des animaux herbivores. Les types de végétation qu'ils mangent dépendront des saisons et de l'habitat. Ceux qui vivent entourés de buissons recherchent de l'herbe fraîche, ainsi que des roseaux, des plantes à fleurs, des feuilles et des arbres de taille moyenne.

Les espèces qui habitent les forêts explorent la région à la recherche de feuilles, de fruits, de graines, de branches et d'écorces d'arbres. Les éléphants d'Asie mangent des arbustes et des arbres pendant la sécheresse et en hiver, leur régime alimentaire comprend de grandes quantités d'herbe.

Motivé par leur grande taille et parce qu'ils assimilent rapidement les nutriments, un éléphant mange en moyenne 16 heures par jour, consommant environ 80 à 160 kilos de nourriture par jour. Ces animaux boivent beaucoup d'eau, au moins entre 65 et 90 litres par jour.

Ils broient les plantes en utilisant les molaires de leur mâchoire. Votre système digestif est adapté pour traiter les légumes, dont les cellules ont une membrane difficile à traiter.

Pour réaliser la digestion, ce groupe de mammifères possède un système de fermentation microbienne qui se produit dans le caecum et le côlon, situés dans l'intestin postérieur. Là, la cellulose contenue dans les légumes est partiellement désintégrée, absorbant les produits alimentaires issus de la fermentation.

la reproduction

Organes sexuels masculins

Les testicules sont situés à l'intérieur, très près des reins. Le pénis peut mesurer 100 centimètres, lorsqu'il est en érection, il a la forme d'un «S».

Les mâles ont un organe appelé la glande temporale, situé de chaque côté de la tête. Dans le cadre du comportement sexuel, cette glande sécrète un liquide.

Organes sexuels féminins

La femelle a un clitoris développé. La vulve est située entre les pattes postérieures. Les glandes mammaires occupent l'espace entre les pattes antérieures, rapprochant le jeune du torse de la femelle.

Les femelles ont également une glande temporale, qui sécrète une substance qui pourrait être liée au processus de reproduction par une ouverture entre l'œil et l'oreille.

Accouplement et gestation

La femelle décide du moment où l'accouplement aura lieu, elle doit se sentir prête pour cela. Le moment venu, la femelle émet des sons qui attirent les mâles, et plusieurs peuvent arriver.

Les mâles se battent, ce qui donne un gagnant. Au cas où la femelle l'accepterait, elle frottera son corps contre celui du mâle et ensuite ils s'accoupleront. Une fois l'acte terminé, chacun retourne dans son habitat. Le sperme de l'éléphant doit parcourir 2 mètres pour atteindre l'ovule, tandis que chez l'homme, la distance est de 76 mm.

Après environ 22 mois de gestation, la femelle donne naissance à un veau d'environ 100 kg, atteignant près d'un mètre de hauteur. Elle sera allaitée pendant une longue période, dans certains cas jusqu'à l'âge de 5 ans. Quelques jours après la naissance, il peut suivre le troupeau, moment auquel la marche du groupe reprend.

Le must des éléphants

Le must est une étape typique des éléphants mâles, où ils deviennent agressifs. Elle s'accompagne fréquemment d'une augmentation des taux hormonaux de l'animal, qui peuvent être jusqu'à 60 fois plus élevés que dans des conditions normales. Cette étape peut durer entre 1 jour et 4 mois.

Une caractéristique qui met en évidence le moût chez les mâles est un liquide qui coule d'un côté de leur visage sécrété par la glande temporale. D'autres comportements, mis à part la violence, associés au must peuvent être de marcher debout, la tête haute, de balancer et de toucher fortement le sol avec leurs crocs.

Il n'est pas certain que cette augmentation des hormones soit causée par le moût ou soit un facteur qui la cause. La vérité est que même les éléphants les plus calmes deviennent agressifs, attaquant même une femelle en chaleur.

Souvent, au stade du must, les hommes établissent une hiérarchie reproductive différente de la hiérarchie sociale.

Anatomie et morphologie

Système respiratoire

Les poumons de l'éléphant sont attachés au diaphragme, ce qui signifie que sa respiration est effectuée dans la zone du diaphragme et non par l'expansion de la cage thoracique, comme cela se produit chez le reste des mammifères.

Système circulatoire

Votre cœur pèse entre 11 et 20 kilogrammes. Les ventricules se séparent très près de la zone supérieure du cœur. Les vaisseaux sanguins, dans presque tout le corps de l'éléphant, sont larges et épais, ce qui leur permet de résister à la haute pression à laquelle ils sont soumis.

Cerveau

Le cerveau pèse environ 4 à 5 kilogrammes. Celui-ci, comme le cervelet, se développe, mettant en évidence la grande taille des lobes temporaux, qui dépassent sur les côtés.

Squelette

Le squelette a entre 326 et 351 os. Les éléphants d'Afrique ont 21 paires de côtes, tandis que les éléphants d'Asie en ont une ou deux paires de moins. Les vertèbres qui composent la colonne vertébrale sont reliées par des articulations qui limitent la flexibilité de la colonne vertébrale.

Le crâne d'éléphant est très résistant, ce qui lui permet de résister aux forces générées par l'effet de levier des défenses et les collisions entre les têtes dans les moments de combat. L'arrière de cette structure osseuse est aplati et allongé, créant une sorte d'arcs qui protègent le cerveau.

Le crâne a des sinus paranasaux. Ces cavités réduisent considérablement le poids du crâne, aidant en même temps à maintenir sa force.

Proboscis (tube)

La trompe de l'éléphant est un organe exclusif des représentants de l'ordre des Proboscidea. Il est formé par la combinaison de la lèvre supérieure et du nez, rencontrant les narines à l'extrémité.

Il est de grande taille, pesant chez un homme adulte environ 130 kilogrammes, ce qui lui permet de soulever une charge d'environ 250 kilogrammes. En dépit d'être lourd, l'éléphant peut bouger sa trompe avec polyvalence, grâce à ses muscles puissants.

La partie supérieure est recouverte d'un muscle important, responsable de la montée et de la descente du tube. La partie interne est constituée d'un réseau complexe de muscles.

La sensibilité de la trompe est due à l'innervation de deux nerfs, dont les bifurcations recouvrent tout l'organe, notamment à l'extrémité.

Dans cette zone, il y a des projections épithéliales, musculaires et nerveuses qui vous permettent d'effectuer des actions qui impliquent un domaine de la motricité fine, de cette manière, vous pouvez prendre un crayon sur le sol, ou retirer la coquille des noix et les manger.

Habitat

Les éléphants forment de petits groupes, dirigés par une femelle, la matriarche. Les mâles vivent séparés, formant des troupeaux uniques.

Les éléphants d'Afrique et d'Asie ont besoin de vastes terres pour survivre, qui doivent disposer d'abondantes sources naturelles d'eau et de végétation.

La répartition des éléphants d'Asie a varié principalement en raison de l'intervention humaine. Cela a radicalement modifié l'environnement en le déboisant et en le polluant. Actuellement, ce groupe est situé en Inde, au Bhoutan, au Népal, au Sri Lanka, en Malaisie et en Thaïlande, entre autres régions.

Ces espèces se développent dans les forêts humides tropicales et subtropicales, et se trouvent également dans les forêts sèches. En outre, ils peuvent être vus dans les prairies, les prairies et les broussailles marécageuses. Pendant les mois les plus chauds, ils restent près des réservoirs d'eau.

Les éléphants d'Afrique sont répartis au sud du désert du Sahara, du Congo, du Kenya, du Zimbabwe et de la Somalie. Ils vivent dans les forêts tropicales, les prairies, les vallées fluviales, les marécages et les savanes. Ils habitent les forêts tropicales et subtropicales, ainsi que les prairies, les marécages et les savanes.

Migration

Les éléphants migrent à la recherche de nourriture et d'eau. Pour ce faire, ils utilisent un outil très précieux dont ils disposent: leur mémoire. Cela leur permet de se souvenir des endroits où ils reçoivent de l'eau et de la végétation, de les fixer dans leur mémoire, de servir de guide pour une migration à venir et pour le retour chez eux.

Habituellement, les itinéraires sont les mêmes chaque année, répétant des schémas très similaires sur chaque itinéraire. Des recherches ont montré que les éléphants se déplacent vers d'autres endroits à deux moments spécifiques de l'année: l'été et l'hiver. Ceci est associé à la rareté ou à l'abondance de nourriture et d'eau.

Au début de la saison sèche, la valeur nutritionnelle de la végétation est plus faible, ce qui provoque le stress des femelles et commence à chercher à retourner dans la région d'origine, pour se nourrir des plantes qui y poussaient pendant la saison des pluies.

Cette migration peut se faire dans un groupe familial individuel, où une famille se sépare et migre seule, par plusieurs groupes familiaux, lorsque plusieurs groupes familiaux se déplacent ensemble, et par migration de masse, où tout un troupeau se joint à une route migratoire à la recherche de nourriture et d'eau.

Références

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