CERF: CARACTÉRISTIQUES, SOUS-ESPÈCES, REPRODUCTION, ALIMENTATION - LA BIOLOGIE - 2025

Le cerf ou le cerf sont des mammifères placentaires qui composent la famille des cervidés. La principale caractéristique de ce clade sont les bois; Ces structures osseuses sont présentes chez tous les cerfs sauf le cerf d'eau chinois (Hydropotes inermis inermis).

Une autre caractéristique des bois est que seuls les mâles en ont, moins dans le cas des espèces du genre Rangifer, où les deux sexes ont des bois. Ceux-ci poussent à partir de pédicelles, situés sur l'os frontal. De plus, ils sont recouverts d'un tissu spécial appelé velours, qui est hautement vascularisé et innervé.

Cerf. Source: photo USDA par Scott Bauer

La famille des cervidés est très étendue, avec un total de vingt-trois genres et quarante-sept espèces, qui sont regroupés en trois grandes sous-familles: Hydropotinae et Capreolinae.

Évolution

Cerf de la Pampa (Ozotoceros bezoarticus) Sources: Scott Presnell / Domaine public

Selon les recherches, les ancêtres du cerf vivaient à l'Éocène et manquaient de bois, mais avaient des crocs. Les experts suggèrent que l'évolution de la famille des cervidés s'est produite par étapes et a duré environ 30 millions d'années.

Époque éocène

On pense que les ruminants, ancêtres des cervidés, ont évolué à partir de Diacodexis, qui vivait il y a entre 50 et 55 millions d'années en Amérique du Nord et en Eurasie.

Son corps mesurait environ 50 centimètres de long et sa queue était longue. Sur chaque membre, il avait cinq doigts, avec la particularité que les troisième et quatrième étaient allongés.

Époque oligocène

Dans la seconde moitié de l'Oligocène, l'Eumeryx européen et le Leptomeryx nord-américain sont apparus. Ces derniers avaient l'apparence de bovidés, mais leurs dents ressemblaient à celles des cerfs modernes.

Époque Miocène

Les archives fossiles suggèrent que les premiers membres de la superfamille des cervidés vivaient au Miocène, en Eurasie. Selon les recherches, les premiers cerfs avec des bois sont Dicrocerus, Heteroprox et Euprox.

Dans cette période, l'océan Téthys a disparu, laissant place à de vastes prairies. Cela a fourni au cerf une végétation abondante et hautement nutritive, lui permettant de s'épanouir et de coloniser d'autres régions.

Époque pliocène

Bretzia était l'un des trois genres connus (Bretzia, Eocoileus, Odocoileus) comme l'un des rayonnements évolutifs des cervidés qui se sont produits au Pliocène. Cela s'est produit après l'immigration initiale d'Asie vers l'Amérique du Nord, pendant la frontière Miocène-Pliocène.

Bretzia était de taille similaire au cerf mulet (O. hemionus), mais présentait des différences dans le squelette post-crânien, les dents et la morphologie des bois et du crâne.

Quant aux pédicules des bois, ils sont plus éloignés que chez la plupart des cervidés. Dans ce genre, les bois ont une structure palmée. Les cerfs sont arrivés en Amérique du Sud à la fin du Pliocène, dans le cadre du Great American Exchange, à travers l'isthme de Panama.

Époque pléistocène

Le grand cerf en bois a évolué au début du Pléistocène. En ce sens, le genre Eucladoceros était comparable, en taille, aux élans modernes. L'un des genres qui comprenait de grandes espèces était Megaloceros, qui vivait en Eurasie à la fin du Pléistocène.

caractéristiques

Cerf d'eau chinois (Hydropotes inermis inermis). Source: William Warby / Domaine public

En général, les membres de la famille des cervidés ont un corps compact et une queue courte. Ses membres sont longs et musclés, adaptés au terrain rocheux et boisé où il vit.

Par rapport au crâne, les cerfs se caractérisent par l'absence de crête sagittale et par une barre post-orbitaire. La grande majorité ont une glande faciale, située près de l'œil.

Il contient une substance appelée phéromone, qui peut être utilisée pour marquer le territoire. Les mâles sécrètent cette essence forte lorsqu'ils sont irrités ou excités.

Ces mammifères ont une excellente vision nocturne. En effet, ils ont un tapetum lucidum, qui est une couche membraneuse située entre le nerf optique et la rétine. Sa fonction est similaire à celle d'un miroir, car il réfléchit les rayons lumineux qui tombent dessus.

Ainsi, la luminosité disponible augmente pour que les photorécepteurs puissent mieux capturer l'environnement. De cette manière, la vision dans des conditions de faible luminosité, comme la nuit dans les bois, s'améliore considérablement.

- Taille

Les cerfs présentent de grandes variations de dimensions physiques. De plus, les mâles sont généralement plus gros que les femelles.

Le plus petit cerf est le pudú du sud (Puda puda), atteignant une hauteur de 36 à 41 centimètres et un poids allant de 7 à 10 kilogrammes. La plus grande espèce est l'orignal (Alce alce), qui peut mesurer jusqu'à 2,6 mètres de haut et peser jusqu'à 820 kilogrammes.

- les dents

La grande majorité des cerfs ont 32 dents. Cependant, les rennes ont 34 dents. Les caractéristiques des canines supérieures varient selon les espèces.

Ainsi, chez le cerf d'eau chinois, le cerf muntjac et le cerf touffeté, ces dents sont allongées, formant des défenses acérées. En revanche, d'autres cervidés manquent de canines ou sont vestigiaux.

Quant aux dents des joues, elles ont des crêtes d'émail croissantes, qui permettent de broyer la matière végétale qu'elles consomment. Les cervidés n'ont pas d'incisives supérieures, mais ils ont un palais dur.

La partie avant de la mâchoire supérieure est recouverte d'un tissu durci contre lequel les canines et les incisives inférieures sont occluses.

- Fourrure

La fourrure a une coloration qui varie entre le brun et le rouge. Cependant, le cerf touffeté a les cheveux brun chocolat et le wapiti a les cheveux grisâtres. En outre, certaines espèces ont des taches blanches, telles que le daim, le chital et le sika.

Les cerfs ont deux mues par an. Ainsi, la fine fourrure rouge que le cerf élaphe a pendant l'été est progressivement remplacée jusqu'à ce qu'en automne elle ait une couleur dense et brun grisâtre.

- Bois

Toutes les espèces de cerfs ont des bois, à l'exception du cerf d'eau chinois (Hydropotes inermis inermis). De plus, tous les mâles ont des bois, à l'exception des rennes.

Ces structures se développent à partir de pédicelles, qui sont des supports osseux situés sur les côtés de l'os frontal. Au départ, les bois émergent sous forme de tissus mous, appelés bois de velours.

Ensuite, ceux-ci sont progressivement durcis, en raison d'un processus de minéralisation et de blocage des vaisseaux sanguins. Ainsi, ils deviennent des cornes d'os durs.

Le velours, ou revêtement cutané, est riche en vaisseaux sanguins et en terminaisons nerveuses. Au moment où les bois atteignent leur taille maximale, le velours meurt et tombe au fur et à mesure que l'animal les frotte contre la végétation.

Les sutures chargées de maintenir les bois à la tête de cerf sont décalcifiées annuellement. Cela fait tomber les bois, généralement à la fin de l'automne ou au début de l'hiver.

Avant longtemps, ils recommencent à pousser. À ce stade, l'os en expansion est recouvert d'une fine couche de peau, qui remplit une fonction protectrice.

Formes

Parce que la croissance ne se limite pas à la base, comme c'est le cas avec les cornes, les bois ont des modèles de croissance spécifiques à chaque espèce. Ainsi, ils peuvent varier d'une simple forme de pointe, comme dans le cas des muntjacs, à des structures larges et ramifiées, comme cela se produit chez les élans.

Concernant cet aspect, certains bois sont palmés, tandis que ceux du pudu sont de simples piquants. D'autres ont une série de dents, qui émergent vers le haut, d'une poutre principale incurvée.

En ce qui concerne la taille, le daim commun (Gama Gama) et le renne ont les bois les plus lourds et les plus gros, tandis que les cerfs touffetés ont les plus petits. Quant aux plus légers, par rapport à leur masse corporelle, le pudu en a.

Utilitaire

Chez le cerf, les bois sont l'une des caractéristiques sexuelles secondaires masculines les plus importantes. L'une de ses principales fonctions est de garantir le succès de la reproduction et d'être un élément de combat entre les mâles.

Les bois sont corrélés à la hiérarchie que le cervidé occupe au sein du groupe. En ce sens, plus ils sont lourds, plus la position de l'animal est élevée au sein du groupe. En outre, les experts soulignent qu'un mâle avec de gros bois a tendance à être plus dominant et agressif que le reste des mâles.

D'autre part, les orignaux qui habitent le parc national de Yellowstone, utilisent des bois pour se protéger contre l'attaque des loups.

Taxonomie et sous-espèces

Cerf élaphe. Source: Tim Felce (Airwolfhound) / Domaine public

-Règne animal.

-Subreino: Bilateria

-Filum: Cordé.

-Subfilum: vertébré.

-Infrafilum: Gnathostomata.

-Superclasse: Tetrapoda.

-Classe: Mammifère.

-Sous-classe: Theria.

-Infraclass: Eutheria.

-Ordre: Artiodactyla.

-Famille: Cervidés.

-Sous-famille: Capreolinae.

Genres: Moose, Rangifer, Blastocerus, Pudu, Capreolus, Ozotoceros, Hippocamelus, Odocoileus, Mazama.

-Sous-famille: Cervinae.

Genres: Cervus, Rusa, Dama, Rucervus, Elaphodus, Przewalskium, Elaphurus, Muntiacus.

-Sous-famille: Hydropotinae.

Genre: Hydropotes.

Habitat et répartition

Pudú (Pudu mephistolephis). Source: Eider Joselito Chaves / Domaine public

- Distribution

Les cervidés sont largement distribués sur tous les continents, sauf en Antarctique, en Australie et dans une grande partie de l'Afrique, où seule la sous-espèce du cerf de Barbarie (Cervus elaphus barbarus) existe, au nord de la Tunisie et de l'Algérie.

Amérique du Nord

La plus grande concentration de cerfs en Amérique du Nord se trouve au Canada, dans les montagnes Columbia et les montagnes Rocheuses. Il existe un certain nombre de parcs nationaux dans la région de la Colombie-Britannique, notamment le parc national du mont Revelstoke, le parc national Yoho, le parc national des Glaciers et le parc national Kootenay.

Au Montana et en Alberta, les cerfs habitent le parc national Banff, le parc national des Glaciers et le parc national Jasper.

Eurasie

Le continent eurasien, y compris le sous-continent indien, compte les plus grandes populations de cerfs au monde. Certaines espèces traditionnellement associées à l'Europe, comme le cerf élaphe, le daim et les corozos, vivent également actuellement en Asie Mineure, en Iran et dans les montagnes du Caucase.

En Europe, les cervidés se trouvent dans les Highlands écossais, les zones humides entre la Hongrie, l'Autriche et la République tchèque, et dans les Alpes autrichiennes, entre autres.

De plus, on les trouve dans certaines réserves nationales, comme le parc national de Doñana (Espagne), le parc national de Białowieża (Pologne), la Veluwe aux Pays-Bas et les Ardennes (Belgique).

En Asie, les cerfs sont répartis dans les forêts de conifères de montagne, les forêts mixtes de feuillus et la taïga, qui borde la Mandchourie (Chine), la Corée du Nord et l'Ussuri (Russie). Les caribous asiatiques vivent dans les franges nord de ces régions, le long de toute la frontière russo-chinoise.

- Habitat

Les cerfs vivent dans divers écosystèmes, allant de la toundra du Groenland et du Canada aux forêts tropicales de l'Inde. Ainsi, ils habitent les forêts de feuillus, les prairies, les zones humides, les broussailles arides et les zones alpines.

Certaines espèces préfèrent les écotones, dans les zones de transition entre arbustes et forêts et entre savanes et prairies. D'autres cervidés vivent presque exclusivement dans les prairies, les montagnes, les savanes humides, les marécages et dans les couloirs riverains entourés de déserts.

De petites espèces de cerfs et de pudúes d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale, en plus des muntjacs d'Asie, habitent généralement des forêts denses, évitant les espaces ouverts.

De même, divers cerfs sont répartis circumpolairement, à la fois en Eurasie et en Amérique du Nord. Par exemple, le caribou vit dans la taïga et la toundra arctique.

Dans les habitats des pentes des montagnes, ils vivent à la fois dans les forêts et dans les forêts sèches subalpines. Le caribou forestier se trouve dans une aire de répartition plus restreinte, entre les prairies subalpines et les toundras alpines.

Quant aux élans, ils vont dans les basses terres de la vallée fluviale. Le cerf de Virginie a élargi son aire de répartition jusqu'au fond des vallées fluviales et des contreforts des montagnes Rocheuses au Canada.

État de conservation

Orignal (Alces alces). Source: Donna Dewhurst / Domaine public

Au sein de la grande famille des cervidés, de nombreuses espèces sont menacées d'extinction, car leurs populations sont menacées par divers facteurs, provoquant ainsi leur déclin.

Au total, 56 cerfs ont été répertoriés par l'UICN comme menacés d'extinction. Parmi ceux-ci, l'un est éteint, Rucervus schomburgki, et un autre, Elaphurus davidianus, ne vit plus à l'état sauvage.

Au sein du groupe le moins préoccupant, 3 sont légèrement menacés, 16 sont vulnérables, 7 sont en danger et 2 sont dans un état critique d'extinction. Au sein du groupe, 10 cervidés ne disposent pas de données suffisantes pour leur évaluation.

- Menaces et actions

Les principales menaces pesant sur les cerfs sont la chasse et la compétition avec d'autres animaux pour les ressources alimentaires. Un autre facteur qui affecte ces mammifères est la perte de leur habitat, due à l'abattage des arbres et à l'utilisation des terres pour l'agriculture.

De même, le changement climatique pousse certaines espèces à quitter leur domaine vital et à se diriger vers les pôles. Un exemple de ceci est l'orignal, situé dans le centre-nord des États-Unis.

Une étude démographique réalisée dans les années 1980 révèle une diminution de sa population méridionale, en réponse à l'augmentation de la température dans cette région.

Les différentes espèces menacées sont protégées dans les réserves naturelles et les parcs nationaux. En outre, 25 cervidés en danger d'extinction sont inscrits à l'Annexe I de la CITES.

la reproduction

La puberté chez le cerf survient vers l'âge de 16 mois et après ce stade, ils présentent du polyester saisonnier. Quant au cycle œstral, il peut varier entre 17 et 22 jours, selon les espèces.

Cela peut continuer à apparaître cycliquement jusqu'à six mois, dans le cas où la femelle n'a pas été fécondée. La grande majorité des cerfs sont polygames, cependant, certaines espèces sont monogames, comme le chevreuil européen.

Chez certaines espèces, les mâles peuvent s'accoupler avec des femelles dont les territoires sont à l'intérieur du leur. En outre, ceux-ci pourraient se déplacer entre les troupeaux, à la recherche de femelles en chaleur.

De leur côté, les femelles forment de petits groupes, appelés harems, qui sont protégés par les mâles. Ils exercent leur domination sur le harem, défiant les mâles rivaux.

Le comportement de parade nuptiale chez les cervidés est caractérisé par la proximité entre les deux, avec léchage et reniflement de la zone ano-génitale. De plus, le mâle a tendance à chasser la femelle et à être agressif envers les autres mâles. La durée de gestation varie selon les espèces, cependant, elle dure en moyenne 7 mois.

Accouplement saisonnier

Les membres de la famille des cervidés sont des reproducteurs saisonniers. Les variations liées aux précipitations, à la température et à la durée de la journée influencent la saison des amours.

Dans les climats où les changements de saison sont extrêmes, la durée de la journée est utilisée pour chronométrer la période d'accouplement.

Les experts soulignent que les cerfs réagissent mieux à la reproduction les jours courts que les jours longs. Cela signifie que les comportements oestraux commencent à apparaître à la fin de septembre et en octobre et non pendant la saison estivale.

Saisonnalité chez le mâle

L'accouplement est contrôlé par les niveaux de mélatonine. Il s'agit d'une hormone modifiée, qui est libérée par la glande pinéale. Dans les saisons où il y a moins d'heures de lumière par jour, les niveaux de testostérone augmentent.

Cela pourrait influencer le volume et le pH du liquide séminal, ainsi que la motilité et la concentration du sperme. Pour cette raison, dans la période où le mâle est plus excité sexuellement, la qualité du sperme est beaucoup plus élevée.

Saisonnalité chez la femme

La chaleur chez les femelles est déclenchée par la diminution de la photopériode. En ce sens, la glande pinéale produit de la mélatonine, en réponse à la faible luminosité de l'environnement.

Les changements saisonniers de la fertilité sont associés à la sécrétion de l'hormone de libération de l'hormone lutéinisante (LHRH) par l'hypothalamus. À son tour, cette hormone influence la sécrétion de l'hormone lutéinisante (LH) et de l'hormone folliculo-stimulante (FSH) de l'hypophyse antérieure.

Alimentation

Les cerfs sont des animaux herbivores qui se nourrissent principalement de feuilles. Ceux-ci sélectionnent les parties les plus digestes de la plante, telles que les jeunes feuilles, les herbes fraîches, les fruits, les fleurs, les lichens et les herbes fraîches.

C'est pourquoi ils sont considérés comme des sélecteurs concentrés, car ils ont tendance à choisir les parties les plus nutritives des plantes. Cependant, certaines espèces sont classées comme intermédiaires.

Ce comportement alimentaire est contraire à celui des bovins et ovins, qui consomment de grandes quantités d'aliments fibreux de mauvaise qualité.

Les besoins alimentaires des cervidés comprennent une grande quantité de minéraux, tels que le phosphate et le calcium, qui contribuent à la croissance des bois. C'est pourquoi certaines espèces comme le cerf élaphe qui vivent sur l'île de Rhum, ne mangent pas que des légumes.

Dans leur alimentation, ils consomment généralement la progéniture de certains oiseaux de mer et leurs œufs. Les spécialistes soulignent que cela peut être dû au besoin du mammifère de récupérer des éléments minéraux que les plantes ne contiennent pas.

Les facteurs

L'alimentation des cerfs est mixte, entre broutage et pâturage. De plus, cela dépend des saisons et de l'habitat où il se trouve. Ainsi, en hiver et au printemps, leur alimentation est composée à 75% d'herbacées. En automne et en été, augmentez la consommation de fruits et de plantes ligneuses.

De plus, chez les cervidés, l'apport alimentaire est influencé par la valeur nutritionnelle du fourrage, la photopériode et le stade du cycle reproducteur.

De même, l'état corporel subit également des variations liées aux changements de saisons. À la fin de l'été, un corps de cerf stocke une grande partie de la graisse. Cela sera utilisé par les mâles lors de leur routine d'automne.

Quant aux femelles, elles utilisent progressivement les réserves de graisse en hiver et au début du printemps. Cela leur permet de maintenir une condition corporelle adéquate au cours des deux premiers trimestres de la grossesse, lorsque les ressources alimentaires sont limitées dans l'environnement.

En revanche, l'appétit réduit dont souffrent les cerfs en hiver et en automne permet d'éviter la dépense énergétique causée par la recherche improductive de sources de nourriture à ces périodes de l'année.

Comportement

Les cervidés sont généralement classés comme des animaux du crépuscule, bien que certaines espèces soient généralement actives pendant une grande partie de la journée. Ces animaux ont tendance à devenir plus agressifs dans les situations de pénurie alimentaire et pendant la saison des amours.

Les mâles agressifs, de plus grande taille et avec des cornes plus grandes, ont tendance à dominer le reste des mâles. Cela leur garantit l'accès aux femelles en chaleur pendant la saison de reproduction. Dans les combats entre mâles et mâles, ils peuvent utiliser leurs bois.

En outre, ils pouvaient se promener l'un autour de l'autre, s'entourer l'un de l'autre, tout en vocalisant un gémissement aigu ou un grognement grave. Les cerfs soulèvent souvent les poils du corps en contractant le muscle du pili rétracteur, ce qui le fait paraître plus gros.

Pendant la saison des amours, les mâles utilisent leurs membres antérieurs pour gratter le sol, annonçant ainsi leur présence et leur disponibilité à s'accoupler. Parfois, ils peuvent uriner ou déposer leurs selles sur la zone grattée.

Concernant l'organisation sociale des cervidés, elle est variable et pourrait être influencée par la saison. Bien que la grande majorité des espèces forment de petits groupes, pour se nourrir, elles pourraient être regroupées en grands troupeaux. Une fois l'objectif atteint, ils se dispersent.

Références

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