ÉLÉPHANT D'ASIE: CARACTÉRISTIQUES, HABITAT, REPRODUCTION - LA BIOLOGIE - 2025

L' éléphant d'Asie (Elephas maximus) est un mammifère appartenant à l'ordre des Proboscidea. Les mâles ont des crocs, tandis que les femelles n'en ont pas. L'une des caractéristiques de cette espèce est ses oreilles. Ils sont plus petits que les éléphants d'Afrique et ont une forme d'éventail distinctive.

Il a un visage long et étroit et une grosse tête, qui est soutenue par un cou relativement court. Le crâne est composé de nombreux gros sinus, qui réduisent le poids de cette structure osseuse. Quant au front, il est bulbeux, car il y a de gros seins là-bas.

Éléphant d'Asie. Source: Diego Delso

Par rapport aux extrémités, ils constituent un pilier rigide qui supporte l'énorme masse de l'éléphant d'Asie. De même, la grande majorité des cavités de la moelle osseuse des jambes ont été remplacées par des os spongieux.

Cela contribue grandement à la grande force que possède l'animal dans ses extrémités, en plus de les rendre beaucoup plus légers, facilitant ainsi leur mouvement.

Elephas maximus habite des zones fragmentées de forêts semi-persistantes et de prairies dans certains pays d'Asie. Certaines de ces nations sont le Bhoutan, l'Inde, le Sri Lanka, Sumatra et le Népal.

Évolution

Auparavant, l'hypothèse était que les éléphants d'Asie et d'Afrique étaient originaires d'Asie. Cependant, les premiers fossiles correspondant à l'ordre Proboscidea ont été découverts en Afrique.

Moéritherium

Le plus ancien ancêtre est Moeritherium, qui a vécu pendant l'Eocène, il y a environ 35 à 50 millions d'années. Les restes fossiles ont été trouvés en Egypte. Les membres de ce genre éteint étaient de petite taille, mesurant environ 70 centimètres de haut. Son nez ressemblait à celui d'un tapir.

Selon les experts, il est probable que ce mammifère passe une grande partie de son temps dans les marécages et les rivières. Quant à ses dents, sa forme laisse penser qu'elle se nourrit d'une végétation molle.

Paléomastodon

Un autre ancêtre des membres de l'ordre des Proboscidea est le Palaeomastodon. Il vivait en Afrique, à l'Éocène et à l'Oligocène inférieur, il y a 35 millions d'années. Il mesurait 1 à 2 mètres de haut et pesait près de 2 tonnes.

Son nez était long, en forme de tronc. Dans les deux mâchoires, les incisives ont été développées et transformées en crocs. Par rapport à son habitat, il vivait dans l'eau ou au bord du lac ou des rivières.

Gomphotherium

Ce genre aujourd'hui éteint est composé de mammifères proboscidiens qui vivaient au début du Miocène et du Pliocène. Ils habitaient les régions qui composent actuellement l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Asie et l'Afrique.

Habitat et répartition

- Distribution

Auparavant, l'éléphant d'Asie habitait de l'Asie occidentale au sous-continent indien. Il a également vécu en Asie du Sud-Est, y compris Java, Sumatra et Bornéo, et en Chine, jusqu'au Yangtze-Kiang. Cette gamme couvrait environ plus de 9 millions de km2.

Beaucoup de ces populations sont éteintes, comme celles de Java, de l'Asie occidentale et de la plupart de la Chine. Actuellement, Elephas maximus se trouve dans des populations fragmentées, avec une aire de répartition d'environ 486 800 km2.

Ainsi, on le trouve au Bhoutan, au Bangladesh, en Inde, au Sri Lanka, au Cambodge et au Népal. Il vit également en Chine, à Sumatra et Kalimantan (Indonésie), en République démocratique populaire lao, à Sabah et en Malaisie péninsulaire (Malaisie), au Myanmar, au Vietnam et en Thaïlande.

Inde et Sri Lanka

En Inde, l'espèce est présente dans quatre zones, nord-est, centre, nord-ouest et sud. La région du nord-est s'étend du Népal à l'ouest de l'Assam, le long de tout l'Himalaya. Au sud, il est distribué isolément à Tripura, Manipur, Mizoram, Manipur et dans la vallée de Barak en Assam.

L'Inde centrale a des communautés séparées dans les états du Bengale, d'Orissa et de Jharkhand. Au nord-est, cette espèce se retrouve dans six populations isolées, situées au pied de l'Himalaya.

Par rapport au Sri Lanka, les éléphants d'Asie sont aujourd'hui limités aux basses terres des régions sèches, avec de petites populations dans la région de Sinharaja et dans le Peak Wilderness.

Népal et Bhoutan

Au Népal, l'Elephas maximus est limité à certaines zones protégées à la frontière avec l'Inde: le parc national Royal Chitwan, le parc national Royal Bardia, la réserve faunique de Parsa et la réserve faunique royale Suklaphanta, et leurs environs.

Toutes les populations de cette espèce qui existent au Bhoutan se trouvent à la frontière avec l'Inde.

Bangladesh et Myanmar

Au Bangladesh, l'éléphant d'Asie se trouve à Chittagong et New Samanbag. Cette espèce a une large distribution au Myanmar, mais elle est très fragmentée. Certaines des zones où il vit comprennent les collines de Tenasserim, Pegu Yoma et dans le centre du pays.

Thaïlande et Cambodge

En ce qui concerne la Thaïlande, l'espèce se trouve dans les montagnes situées à la frontière avec le Myanmar, avec plusieurs populations petites et fragmentées au sud. Au Cambodge, l'Elephas maximus vit principalement dans les zones montagneuses du sud-ouest de la nation et dans les provinces de Ratanakiri et de Mondulkiri.

République démocratique populaire lao et Vietnam

En République démocratique populaire lao (ou simplement au Laos), les éléphants d'Asie sont largement répartis dans les zones boisées, à la fois dans les basses terres et dans les hautes terres. Parmi les régions importantes où cette espèce habite figurent Xaignaboli, le Mékong, Nakai, Phou Phanang, Phou Xang He et Phou Khao Khoay.

Seule une petite population vit au Vietnam. Dans le sud et le centre du pays, ils habitent les provinces de Dak Lak, Quang Nam, Nghe An, Ha Tinh et Dong Nai.

Chine et Malaisie

Auparavant, en Chine, cette espèce était répandue dans le sud du pays. Aujourd'hui, il habite presque exclusivement au Yunnan, plus précisément à Simao, Xishuangbanna et Lincang. En Malaisie péninsulaire, il est distribué dans les États de Pahang, Johor, Perak, Kelantan, Kedah, Terengganu et Negeri Sembilan.

Bornéo et Sumatra

En raison de l'emplacement limité à Bornéo, qui est réduit aux basses terres du nord-est, certains spécialistes affirment que de telles populations sont introduites. Cependant, l'analyse génétique montre que les éléphants de Bornéo sont génétiquement différents.

Cela pourrait impliquer une colonisation qui s'est produite pendant le Pléistocène, ainsi qu'un isolement ultérieur.

À Sumatra, en Indonésie, les petites communautés sont fortement menacées. Cependant, selon des études, cette île abrite probablement certaines des plus grandes populations qui existent en dehors de l'Inde.

- Habitat

Les éléphants d'Asie sont des animaux généralistes et se trouvent dans les prairies, les forêts semi-persistantes, les forêts tropicales à feuilles persistantes, les forêts d'épines sèches et les forêts de feuillus humides. En outre, ils habitent les prairies et les arbustes secondaires.

Au sein de ces écosystèmes, ils sont situés à des hauteurs allant du niveau de la mer à plus de 3000 mètres d'altitude. Cependant, dans l'est de l'Himalaya, pendant l'été, ils pourraient se déplacer au-dessus de 3000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

État de conservation

Les populations d'éléphants d'Asie ont considérablement diminué, principalement en raison de la dégradation de leur habitat. Cette situation a conduit l'UICN à classer Elephas maximus comme une espèce en danger.

- Des menaces

La perte d'habitat

L'un des principaux problèmes qui affligent l'éléphant d'Asie est la fragmentation de l'écosystème dans lequel il vit. L'homme abat et dégrade l'habitat, pour convertir la terre en établissements humains et espaces agricoles. Cela affecte l'animal de diverses manières.

Ainsi, dans le passé, cette espèce a effectué des migrations saisonnières du Bhoutan vers les prairies de l'Inde, pendant les mois d'été les plus humides. Puis, en hiver, ils revenaient.

À l'heure actuelle, ces mouvements sont limités, en raison de la perte de l'écosystème, dans la région de l'Inde et de la fragmentation de l'habitat, dans la région du Bhoutan.

Une autre menace pour les Elephas maximus est le conflit avec les humains. L'éléphant, en raison de la réduction de son domaine vital, est contraint de s'aventurer dans les plantations, à la recherche de nourriture. Il en résulte que l'homme tue l'animal, protégeant ses récoltes.

De plus, cette espèce vit dans des régions du monde où la densité de population est élevée. Contrairement à cela, l'animal, en raison de ses caractéristiques morphologiques et nutritionnelles, a besoin de grands espaces, où la nourriture et l'eau abondent.

C'est pourquoi le confinement dans de petites parcelles en forêt ou dans des zones protégées ne résout pas le problème, mais plutôt l'aggrave.

Braconnage

La chasse est également un problème pour l'éléphant d'Asie, bien que dans une moindre mesure par rapport à l'éléphant d'Afrique. C'est parce que l'espèce asiatique a les plus petits crocs ou, dans certains cas, pas.

Cependant, sa capture est principalement associée à la commercialisation de sa peau et de sa viande. La chasse sélective des mâles, car ils ont des crocs, affecte la reproduction, la perpétuation de l'espèce et la variation génétique.

- Actions de conservation

Elephas maximus est inscrit à l'Annexe I de la CITES. Les stratégies de conservation sont orientées vers la conservation de l'habitat des éléphants et la nécessité de maintenir la connectivité entre eux, garantissant la permanence des corridors écologiques.

Ils prévoient également la protection juridique de l'espèce et le suivi du respect et de l'application des sanctions prévues dans la législation.

De plus, le suivi des interventions de conservation est impératif. Ceci afin d'apporter les ajustements nécessaires et d'évaluer le succès ou l'échec des actions mises en œuvre.

la reproduction

La maturité sexuelle de l'éléphant d'Asie survient lorsqu'il a entre 10 et 15 ans. La femelle est polyestrique, avec un cycle œstral qui dure environ 14 à 16 semaines et un œstrus de 3 à 7 jours.

En général, il n'y a pas de saison établie pour la période de reproduction, elle peut donc se produire à tout moment de l'année. Cependant, au Sri Lanka, la grande majorité des accouplements ont lieu pendant la saison sèche, où les précipitations sont relativement faibles.

De cette manière, les nouveau-nés naissent en hiver, moment auquel la végétation renaît grâce aux pluies.

Courtship et copulation

Le rituel d'accouplement d'Elephas maximus est très varié. Le mâle pouvait toucher avec le bout du tronc, la vulve de la femelle. Puis il porte la malle à sa bouche, peut-être pour que l'organe de Jacobson capte l'odeur.

Avant la reproduction, les éléphants se tiennent face à face, se touchent la bouche et sillonnent leurs troncs. En outre, ils peuvent faire des cercles en touchant leurs parties génitales. Le mâle appuie généralement son menton sur les épaules ou le dos de la femelle.

De son côté, la femelle pourrait s'éloigner du mâle, tandis qu'il la suit, lui touchant le dos avec sa trompe. Lorsque la femelle s'arrête, le mâle commence la copulation.

Au cours de ce processus, le mâle monte la femelle par derrière, étirant ses pattes antérieures vers l'avant, atteignant presque les épaules. Puis il s'appuie sur ses pattes arrière, presque assis. Au cours de la même saison de reproduction, les mâles peuvent rejoindre plus d'une femelle.

Gestation et naissance

La période de gestation dure environ 22 mois. Lorsque le moment de l'accouchement est proche, la femelle devient agitée. Le processus d'accouchement dure peu de temps, cela peut prendre environ une heure entre le début des contractions et le moment où le bébé est expulsé.

Reproduction

Quelques heures après la naissance, le veau est debout et se met à marcher. Puis il commence à sucer le lait des mamelons de la mère.

Pendant les trois premiers mois, la nutrition des jeunes dépend exclusivement du lait maternel. Dès le quatrième mois, il commence à manger des herbes, diminuant ainsi la fréquence d'allaitement. Cependant, il pourrait continuer à être nourri par la mère jusqu'à la naissance d'un autre veau.

Alimentation

Les éléphants d'Asie sont des animaux herbivores et ont une alimentation très variée. Certaines des espèces végétales qu'ils consomment sont les légumineuses (Fabaceae), les graminées (Poaceae), les carex (Cyperaceae), les palmiers (Palmae) et la mauve (Malvales).

Cependant, ils peuvent se nourrir de plus de 100 espèces de plantes, dont la canne à sucre, le bambou, les racines d'arbres, les fruits, les fleurs, les céréales, les graines et l'écorce des arbres.

Chez les éléphants d'Asie, il existe une variation saisonnière, en ce qui concerne la sélection des aliments. Dans certaines études menées dans le sud de l'Inde, les experts ont identifié l'herbe et les roseaux comme les principaux aliments pendant la saison des pluies, tandis que pendant la saison sèche, la préférence va aux plantes ligneuses.

Méthode d'alimentation

Pour accéder aux espèces végétales, l'animal peut utiliser son tronc, qui collecte les longues herbes et les introduit dans la bouche. En ce qui concerne les herbes courtes, Elephas maximus donne un coup de pied fort au sol, ameublissant ainsi l'herbe et ses racines.

Après cela, il rassemble un groupe de ces plantes et les emporte avec son tronc. Quant aux branches, il les soutient avec ses pattes antérieures et avec son tronc extrait les pousses et les feuilles fraîches.

Dans le cas où vous voudriez manger l'écorce de l'arbre, vous cassez une branche en utilisant vos membres antérieurs. Par la suite, il prend un morceau avec son tronc et l'amène à sa bouche, où le tronc le fait tourner entre ses dents, séparant ainsi l'écorce.

Cette espèce boit de l'eau quotidiennement, utilisant son tronc pour aspirer l'eau puis l'amener à sa bouche. Les nouveau-nés de moins de cinq ans peuvent s'approcher directement du plan d'eau et boire directement avec leur bouche.

En cas de pénurie d'eau, l'éléphant d'Asie creuse des trous dans le lit du ruisseau, pour accéder à celui qui s'y trouve.

Comportement

Les femelles de cette espèce restent dans leur troupeau natal, tandis que les mâles se dispersent. En revanche, la taille de l'aire de répartition des ménages est variable. Ainsi, au Sri Lanka, le mâle occupe généralement entre 10 et 17 km2, tandis que, dans le sud de l'Inde, seuls trois mâles couvrent 170 à 200 km2.

De plus, pendant la saison des pluies, un troupeau de 23 femelles et leurs petits ont une portée d'environ 25 km2 et en saison sèche, ils occupent environ 64 km2.

Social

L'éléphant d'Asie est un animal social. Il communique à travers des vocalisations, des odeurs et du toucher. Par rapport à la société, il est matriarcal, où les groupes familiaux sont composés de trois femmes et leurs petits. Celles-ci pourraient se joindre temporairement à d'autres grappes, autour d'un lac ou dans une zone dégagée.

En outre, ils peuvent s'agglutiner lorsqu'ils se déplacent d'une zone à une autre ou autour d'une source de nourriture particulière. Une étude au Sri Lanka indique que Elephas maximus peut être regroupé en unités de lactation, composées de mères et de veaux allaitants.

De même, ils sont unis dans des unités de soins pour mineurs, où se trouvent les femmes et les jeunes plus âgés.

Lorsqu'un groupe d'éléphants se sent menacé, ils s'organisent généralement en cercle de défense, plaçant les veaux nouveau-nés et les petits au centre. Après cela, la matriarche de la meute part explorer le terrain et enquêter sur le prédateur qui les traque.

Références

1. Amy Balanoff (2003). Elephas maximus. Récupéré de digimorph.org.
2. Karkala, N. (2016). Elephas maximus. Diversité animale. Récupéré de animaldiversity.org.
3. Wildpro (2019). Elephas maximus). Récupéré de wildpro.twycrosszoo.org.
4. Choudhury, A., Lahiri Choudhury, DK, Desai, A., Duckworth, JW, Easa, PS, Johnsingh, AJT, Fernando, P., Hedges, S., Gunawardena, M., Kurt, F., Karanth, U., Lister, A., Menon, V., Riddle, H., Rübel, A. et Wikramanayake, E. (UICN SSC Asian Elephant Specialist Group) 2008. Elephas maximus. Liste rouge de l'UICN des espèces menacées 2008. Récupéré de iucnredlist.org.
5. Wikipédia (2019). Éléphant d'Asie. Récupéré de en.wikiepdia.org.
6. Raj Kumar Koirala, David Raubenheimer, Achyut Aryal, Mitra Lal Pathak, Weihong Ji. (2016). Préférences alimentaires de l'éléphant d'Asie (Elephas maximus) au Népal. Récupéré de bmcecol.biomedcentral.com.
7. Parc national sud-africain (2019). L'éléphant. Récupéré de sanparks.org.
8. Fleischer RC, Perry EA, Muralidharan K, Stevens EE, Wemmer CM. (2001). Phylogéographie de l'éléphant d'Asie (Elephas maximus) basée sur l'ADN mitochondrial. Récupéré de ncbi.nlm.nih.gov.